STSTÊME NATUREL ET SYSTÈMES ARTIFICIELS DE BANQUE

taines de leurs opérations. A cela et à la répression des fraude» se bornerait son rôle.

Le système naturel de banque ainsi conçu n*a existé nulle part, à cause de Tintervention, le plus souvent intéressée, de VËtat et de la réglementation excessive du législateur. Dans deux paySf cependant, on 8*est beaucoup rapproché, du moins à certains moments, de ce système naturel : en Ecosse et aux États-Unis d'Amérique, et ce sont encore les pays où les pratiques banquières sont le plus répandues dans la généralité du public.

Comme au sujet de toutes les autres branches de production, un débat peut s'élever sur les avantages et les inconvénients des grandes et des petites banques, des banques par actions et des banques individuelles, sur la nature de la lutte qui s'établit entre ces maisons et les avantages réciproques des concurrents.

Au début, Topinion publique et même les hommes les plus sérieux ne croyaient pas au succès des banques par actions, en dehors d'une grande banque centrale dotée de privilèges par le gouvernement. Au moment où un certain nombre des Joint Stoekt Banks (Banques à capitaux agrégés) se constituaient en Angleterre, un Anglais d'expérience, banquier luimême, lord Overstone, émettait des doutes sur leur succès ; les raisons qu'il donnait de son scepticisme sont trop curieuses et ont encore trop d'applications possibles, surtout aux succursales des banques, pour que nous ne les recueillions pas : « Je crois, disait-il^ que tout ce qui est nécessaire à la conduite des affaires de banque, sauf une responsabilité plus divisée, fait défaut aux banques par actions. Les affaires de ' banque exigent la présence constante, quotidienne, de personnes particulièrement attentives à tous les détails et qui veillent avec soin, heure par heure, sur toutes les affaires, ce que n*exige aucun autre commerce. Il faut aussi des décisions promptes, immédiates, quelles que soient les circonstances qui se présentent et, dans bien des cas, ces décisions sont de nature si pressée qu'il est presque impossible de les

SOO TBAITÉ THÉORIQUE ET PRATiaUE D ËGOPfOMIE POLITIQUE

remettre pour se consulter; en outre, chaque circonstance particulière exige un traitement différent. Les banques par actions seront obligées de confier leurs intérêts à des agents qu'il faudra lier par certaines règles générales ; ces agents n'auront pas, comme le banquier particulier, le pouvoir d'agir suivant les degrés insensibles que présentent le caractère et la responsabilité des parties ; ils ne pourront pas, non plus, prendre sur eux de régler le crédit quUl est bon d'accorder aux maisons temporairement embarrassées, parce qu*ils n'auront pas les moyens de s'assurer avec autant de certitude des circonstances favorables ou défavorables que présente chaque affaire ».

Ces observations paraissaient très démonstratives à priori; l'avis du banquier lord Overstone était alors partagé par la généralité des hommes éclairés. Sir Robert Peei, dont l'ouverture d'esprit aux nouveautés ne peut être contestée, redoutait la fondation des banques par actions et chercha même à Tenrayer. D'après un acte qu'il fit voter en 1845, aucune banque par actions ne pouvait se fonder qu'à la condition que les actions fussent de 2,500 francs chacune, avec 1,^0 francs effectivement versés. Ces clauses arrêtèrent la création de nouvelles institutions de ce genre jusqu'à l'abrogation de la dite loi*.

Les banques de dépôts par actions ont eu en Angleterre et en France un succès qui a donné un démenti à ces alarmes; elles n'ont pas offert une plus forte proportion de sinistres que la généralité des autres entreprises. A certains égards ces sociétés à très gros capital jouissent d'avantages considérables relativement aux banquiers plus modestes. Leur notoriété, la publicité de leurs bilans, la connaissance de leur capital, tout* le développement de leur engrenage^ leur attirent des dépôts beaucoup plus considérables que ceux des maisons individuelles ordinaires ; sur cet énorme chiffre de dépôts , la loi des grands nombres, en ce qui concerne les chances de retrait,

» Bagehot, Lombard Slreei, pages 237 à SîO.

iUTTE ENTRE LES BANQUES PAR ACTIONS ET LES BANQUIERS PRIVÉS 501

fonctionne mieux que sur un chiffre plus restreint; elles ont donc plus de facilités à se servir avec sécurité de ces dépdts qui, pour elles, sont moins variables; nous parlons, bien entendu, des temps normaux.

En outre, sous beaucoup de rapports, les grandes banques de dépôts par actions réunissent les conditions générales du fonctionnement utile des sociétés anonymes. On sait que celles-ci peuvent surtout réussir dans les cas suivants : i° là où. Ton emploie un capital, moins pour faire des affaires que pour les garantir, ce qui est le cas des compagnies d'assurances et des crédits fonciers ; 2® là où il existe un privilège exclusif dont l'exploitation régulière ne demande qu'un peu de jugement et de méthode, qualités qui se rencontrent dans les banques par actions; 3** là où le genre habituel d'affaires est à la fois simple, considérable et uniforme.

Or, toute une partie des opérations habituelles aux banques rentre dans cette dernière catégorie. Nous avons eu soin de distinguer plus haut (voir page 431) les véritables opérations de crédit auxquelles se livrent les banques, escomptes, reports, prêts sur titres, avances de toutes sortes, et les opérations d'encaissement et de paiement, de change, de transfert de capitaux, avec tous leurs modes multiples et perfectionnés. Ce dernier genre d'opérations a pris une très grande importance dans notre société où chacun a des valeurs mobilières, des intérêts sur diverses places et dans diverses contrées, et où chacun recourt de plus en plus aux modes perfectionnés de règlement des comptes.

Les grandes sociétés par actions, bien constituées, bien conduites, ayant un organisme sain, peuvent s'adonner à ce genre d'opérations avec beaucoup plus d'efficacité, de rapidité et d'économie, que la plupart des banquiers secondaires. Pour tous ces actes de règlement, de paiement, d'encaissement, de transfcit de capitaux, de change, actes qui se ramènent à des règles assez simples, elles, sont très bien placées et peuvent prendre dos commissions beaucoup plus réduites que les banquiers personnels secondaires qui, par la force des choses, ne

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peuvent avoir un outillag^e aussi développé. Encore doit-on dire, cependant, que pour les changes, quand il s'agit d'opérations très importantes et un peu compliquées, certaines maisons de spécialistes, dénommées les arbitragistes, remportent môme sur les plus grandes maisons de banque de dépôts.

En ce qui concerne Tescompte du papier de commerce, quand il s'agit uniquement des maisons connues par une solvabilité bien établie, les grandes maisons de banque par actions peuvent agir tout aussi bien et se contenter souvent d'une rémunération moindre que les banquiers individuels. €'est seulement dans les cas douteux, quand il s'agit dlndns- Iriels ou de commerçants dont la solvabilité peut être plus contestée, que le flair et la souplesse du banquier personnel peuvent rendre plus de services que la bonne volonté et le tact, toujours moins stimulés et moins indépendants, moins complètement responsables aussi, des agents d'une grande société par actiens. Or, ces cas se produisent de temps à autre , ce sont même précisément ceux où il est le plus intéressant que le crédit intervienne.

Les grandes sociétés de banque par actions, pour arriver à un fonctionnement efficace, doivent avoir un excellent directeur, un conseil d'administration qui contrôle effectivement, enfin ce rare mélange d'une suffisante hardiesse et d'une prévoyante prudence pour ne pas repousser trop d'affaires et ne pas s'exposer, cependant, à trop de risques. Ces conditions sont assez difficiles à réunir et surtout à maintenir très longtemps. Aussi, les sociétés de ce genre versent-elles généralement dans l'un de ces défauts: i'* perdre toute initiative, s'adonner simplement aux opérations matérielles et précises d'encaissement, paiement et transfert de capitaux pour le public, de reports et de prêts sur titres, ainsi que d'escompte du papier dont la qualité n'est nullement douteuse, ^ ott s^exposer à des aléas nombreux et se compromettre sérieusement. Dans le premier cas, ces sociétés rendent des services, mais dos services de second ordre, tout étendus qu'ils soient en quantité; dans le .second cas, elles s'acheminent à la ruine

1.UTTE EIfTRB LES BANQUES PAR ACTIONS ET LES BANQUIERS PRIVE j 503

et à la liquidation. Le milieu entre ces deux eonduites est très difficile à observer et k maintenir pendant longtemps par une grande société anonyme.

On a cru que les gigantesques banques anonymes finiraient par éliminer complètement les banquiers privés. Elles en ont réduit le nombre et, dans l'opinion publique, sauf telle ou telle banque privée ou familiale géante, elles les ont relégués au second rang. On a remarqué que le nombre des banquiers privés a diminué à Londres. En France aussi, il est probable qu'ils ^ont moins nombreux qu'autrefois, et la situation de beaucoup est plus difficile.

Au fur et à mesure que, au lieu de se borner à l'escompte et à des prêts sur gages divers, les opérations des banquiers se sont compliquées de tout un ensemble d'opérations de détail relatives aux paiements et au contrôle des valeurs mobilières, de leurs coupons, des tirages, ainsi que du maniement indéfini de petites sommes à très faible commission, le banquier privé s'est trouvé, en général, pour toute cette catégorie, faute d'outillage aussi complet, au-dessous de la grande banque par action.

Il est des côtés^ cependant, par lequels il peut lutter contre celle-ci et maintenir son terrain. Il peut beaucoup mieux, quand il est honnête et avisé, remplir la fonction de conseil, qui ne laisse pas que d'avoir de l'importance et qui en prendra* sans doute, de plus en plus.

Connaissant mieux sa clientèle, étant avec elle en rapports plus familiers, sachant les antécédents, les habitudes, les péripéties, en quelque sorte, des affaires de chacun, le banquier pûvé peut beaucoup mieux, dans les cas un peu délicats et douteux, rendre des services à nombre de négociants ou de capitalistes ; il lui est plus loisible de proportionner son aida aux besoins et aux ressources réelles de chacun, d'apprécier parfois les chances de relèvement et de dégagement qu'offre une entreprise en apparence compromise. Même parmi les négociants qui se trouvent dans une situation tout à fait assurée, beaucoup préfèrent être en relations avec un bon ban*

quier individuel qu'avec une grande banque par actions. Ils savent quHl y aurait plus de ménagements et de soutien à attendre du premier dans certaines circonstances que de la seconde.

Ces observations s*appliquent surtout aux banquiers que nous avons appelés de troisième catégorie, c'est-à-dire à ceux qui font des opérations plus compliquées et à plus longue échéance que Fescompte. Elles valent surtout aussi pour les banquiers de province.

Un banquier local qui vit dans le pays et y a toujours vécu, dont Tesprit est imbu de Tesprit même des habitants, qui counatt leur situation morale aussi bien que leur situation matérielle, peut souvent prêter des sommes importantes dans des conditions qui paraîtraient aventurées et, néanmoins, ne courir aucun risque; grave et ne subir aucune perte. Dans les cantons ruraux aussi, au moins à Theure présente, il advient souvent que la population préfère pour ses dépôts un banquier personnel à une agence ou succursale de grande société lointaine. Le déposant rustique considère surtout la personne; parfois il s'en trouve mal. La France a toujours eu un assez grand nombre de banquiers de province, mais presque jamais elle n'a eu de banquiers ruraux ; ce sont les notairesqui jusqu'ici jouaient ce rôle, d'une manière fort imparfaite, en ce qui concerne les dépôts et les prêts. Cette classe de substituts des banquiers a, surtout dans les temps récents^ fonctionné d'une façon peu efficace,

Les banquiers de province luttent plus aisément que les banquiers personnels de la capitale contre la concurrence des grandes banques anonymes. C'est que la fondation des succursales par celles-ci est une œuvre assez délicate. Les agents envoyés ou choisis par une administration lointaine manquent le plus souvent de la connaissance exacte des localités, des coutumes, des caractères, des ressources diverses du pays ; et si on les prend dans le pays môme, ils manquent souvent, d'autre part, de compétence ou d'indépendance vis-à-vis des sollicitations dont ils sont l'objet de la part de parents ou