LA VALEUR ET LA LOI DE L'OFFRE ET DE LA DEMANDE

ton! en étant infiniment nombreuses, sont bornées dans des limites qui peuvent se déplacer sans cesse, mais qui restent approximativement les mômes, tant que l'ensemble des circonstances ne s*est pas considérablement niodifié.

Certaines valeurs, il est vrai, sont snjettes à des influences soudaines et profondes provenant de la nature qui refuse une année les conditions nécessaires à la production abondante de telle denrée, et qui, une autre année, les prodigue de sorte que cette denrée se trouve en quantité dépassant de beaucoup des besoins habituels et courants. Mais, d'une part, la nature étan^ mieux connue et les, différentes contrées du globe communiquant plus facilement entre elles, ces écarts des productions naturelles sont moins énormes qu'autrefois; d'autre part, la prévoyance qui, pour beaucoup de denrées, peut faire des appro- Yisionnements et l'accroissement du capital qui fournit les moyens de les conserver, enfin, les connaissances scientifiques qui indiquent des substituts aux denrées devenues momentanément en quantité insuffisantes ou de nouveaux emplois pour les surabondantes, toutes ces circonstances diverses, môme pour ces produits plus sujets à l'influence directe de la nature, tendent à modérer, dans une période de courte durée, les oscillations des valeurs.

Ainsi, la valeur qui apparaît au premier abord comme un phénomène sujet à tous les caprices individuels, comme devant varier autant qu'il y a de personnes sur le globe et qu'il y a de moments successifs dans la vie de chacune d'elles et qui semble être dépourvue de toutes limites dans ses variations,se présente, pour la plupart des objets du moins, quand on la suit dans ses manifestations constatées, comme assujettie soit à certaines lois, soit au moins k certaines règles qui limitent, dans un temps donné, l'étendue de ses fluctuations.

Causes oui déterminent les fluctuations de la valeur. — La loi de l'offre et de la demande. — Natore réelle de cette LOL — Son mécanisme. — La circonstance qui influe le plus BUT la valeur, c'est la combinaison de l'ofl're et de la demande,

ce que Ton a appelé )a loi de rofTre et de la demande. Une valpur lend d*autant plus à la hausse qu'elle est plus demandée; elle lend d'autant plus k la baisse qu'elle est i)lus ollerto; c'est de la combinaison de la demande et de l'oirreque ressort la valeur en échange.

Cette façon de s'exprimer alongtemps satisfait tout le monde. Ce ne sont certainement pas les économistes qui ont inventé cette formule : loi de l'offre et de la demande ; elle a cours dans les milieux les plus obscurs et les plus impénétrables aux enseignements scientifiques. Il n'est pas de si petit marchand qui, se trouvant en présence d'un grand nombre d amateurs pour sa marchandise, ne se sente porté à élever un peu ses prétentions, et il n'est pas d'amateur isolé qui, se trouvant en présence de beaucoup de marchands de l'objet qu'il convoite, ne pense se procurer cet objet à meilleur compte. La loi de l'offre et de la demande est donc un des phénomènes économiques auxquels les couches les plus populaires, les moins instruites, les moins réfléchies, sont le plus habituées par la force même de l'évidence et par la pratique de la vie.

Certains économistes ont pu écrire que la loi de Coffre et de la demande est depuis un certain temps fort critiquée et qu^elle est tombée dans quelque discrédit au point de vue scientifique, qu'elle ne jette pas une vive lumière sur les phénomènes. Il n'en est pas moins vrai que son rôle est décisif.

Elle ne dit, certes, pas tout ce qu'on lui a fait dire; par exemple, un certain nombre de personnes traduisent fort inexactement la loi de l'offre etde la demande en disant: « La valeur varie en raison directe des quantités demandées et en raison inverse des quantités oDertes. » Cette formule est de tout notnt inexacte, car elle semblerait signifier que, dans un état déterminé de la demande d'un objet, par exemple du blé, si la quantité offerte vient à doubler soudainement, la vahnir baissera de moitié et si la quantité offerte vient à diminuer de moitié la valeur doublera. Or, ces propositions ne sont nullement exactes ; on a vu que, étant donnés les divers degrés

■tr'-

U VALEUR. ]lfiCA?tlS»E I^E l'oFFRE ET DE LA DEMANDE 6^

d!nil>'nsUé d('S besoins humains, la loi de substitution de ces besoins les uns aux aulies suivant les degrés de satisfaction que ciiacun a reçus, la su stitution niôme entre eux des ttivers moyens de satisiairecbat.ue besoin, c'est-à-dire des diUérentes de ines qui y peuve t pourvoir, il est d'une imposs bilité ab>()lae de recourir aux mathématiques pour établir des proportions exactes entre les variations de Toffre ou de litlemand* ci*un objet et les variations de sa valeur ^ Il se peut que tpl obiet, dont la quantité est doublée, vienne à perdre les trois quarts de sa valeur, pendant que tel autre, dans le même cas, n en perdra que le quart ou le cinquième, et, de môme, qu'un objet dont TolTre est diminuée de moitié quadrupla' ou quintuple de valeur, tandis que tel autre objet, dans le môme cas, augmenterait seulement d un tiers ou d'un quart de sa valeur primitive.

Cesi pour cette raison que VÈcole dite mathématique en économie politigue na aucun fondement scientifique, ni aucune application pratique; c'est un pur jeu d'esprit, un ensemble de plions en dehors de toute réalité et contraire à toute réalké. Cet exercice d'esprit ressemble d la recherche de martingales à la roulette de Monaco.

Il ne faut pas oublier, en effet, que l'offre et la demande d'une denrée ne sont pas, pour la plus grande paHie, du moins, une offre et une demande absolues : ce sont une offre et une demande conditionnelles. Parmi les personnes qui recherchent une denrée ou qui ToiTrent, il y en a très peu qui aient un besoin absolu de cette denrée et très peu aussi qui aient un désir illimité de s'en défaire contre un objet quelconque, quelle que soit la quantité de ce dernier. Sans doute, il peut exister dans l'ensemble de la demande et dans l'ensemble de loffre une part qui est absolue, c'est-à-dire qui veut acquérir Tobjet quel que soit le sacrifice qu'en exige Tacquisition, ou qui veut se dessaisir de cet objet contre un autre, quelle que soit la quantité qu'on offre de cet autre. Mais la plus grande partie de

Voir plus haat, tome I*', pages 88 & 90.

64 TRAITE THÉORIQUE ET PRATIQUE D ÉGOIHOMIS POUllQDC

la demande et la plus grande partie de l'offre, ou tout au w( ins une très forte partie de Tune et de l'autre, sont simplenirnt c mditionnelles, c'est-à-dire subordonnées, pour la demande, à ce que la valeur de l'objet ne dépassera pas un certain gt'an-tuM auquel on est habitué ou que Ton avait présumé et, pour l'offre, à ce que la valeur à recevoir en échange atteindra une certaine quantité à laquelle on était également hali tué ou que l'on avait présumé également. Si la valeur fait mine de hausser au delà de ce quantum auquel on s'attendait, le nombre des amateurs ou l'intensité de leur désir d'acquérir diminue, c'est-à-dire que la demande décroit; si, au contraire, la valeur fait mine de fléchir au-dessous de ce quantum^ le nombre de ceux qui offrent la denrée ou leur intensité de désir de s'en défaire contre un équivalent, qui s'atténue, se met à décroître, c'est-à-dire que l'offre diminue.

Si donc Tofire et la demande agissent sur la valeur, ou plutôt si celle-ci, la valeur en échange, représente, dans chaque transaction déterminée, le point de rencontre, de conciliation, d'ag^ord de la demande et de l'offre, d'un autre côté, la valeur influe à chaque instant et puissamment tant sur la demande que sur l'offre elle-même. Si dans un moment donné il y a une demande pour 10,000 hectolitres de blé au prix de 16 francs tandis qu'il n'y a qu'une offre de 5,000 hectolitres à ce prix • (par offre, nous entendons ici une disposition à céder cette denrée dans ces conditions), il n'en résulte pas que le prix montera à 32 francs ni même à 30, ni même à 28, ni même à 20. Sans doute, si l'on est assuré que cet approvisionnement réduit ne pourra pas être augmenté à bref délai, qu'il sera impossible sur un marché voisin ou à un jour prochain de se procurer du blé dans de bonnes conditions, si du reste cette demande de blé correspond aux besoins les plus intenses.

* Le lectear très pointilleux trouvera peut-être que doub avon? tort de parler ici de prix, c'est-à-dire de valeur estimée en monnaie, tandis que nous ne traitons eu ce cbapitre que de la valeur proprement dite; mais les prix ne sont donnés ici qu'A titre d'indication et pour rendre lei exemples plus nets.

U VALEUR. MÉCANISME DE l'oFFRE ET DE LA DEMANDE 65

eeivi de ralimentation immédiate ou prochaine, en dehors de tont emploi ir.dustriel et de tonte mise en réserve pour une &nr ée postérieure, il est possible que le cours du blé monte à 3^ francs ou même davantage; c'est le cas des années de famine. Hais dans la plupart des circonstances, il n'en sera pas ainsi : non-seulement le prix du blé pourra ne pas être double quand, sur un marché, la demande est double de Toffre, mais il pourra peui-ôtre ne pas hausser d'un quart, ni même d'un dixième ; il se peut qu'il ne s'élève que de 2, 3 ou 4 p. ^00. En effet, si la demande est double de la quantité offerte au prix de 16 francs l'hectolitre, déjà à 16 fr. 25, elle sera un peu moindre ; elle décroîtra encore plus à 16 fr. 50, davantage encore à 16 fir. 75 ou 17 francs, et ainsi de suite. Nombre de gens se diront que leur besoin de blé n'est pas absolu , qu'ils pourraient lui substituer une autre denrée, ou que ce besoin n'est pas immédiat, qu'ils pourraient, un jour prochain, trouver des conditions meilleures. D'un autre côté, des personnes qui n'avaient pas apporté de blé ou n'en avaient apporté que peu, dans la pensée qu'il ne vaudrait que 16 francs, et qui en possèdent des quantités, le voyant s'élever à 16 fr. 50, ou 16 fr. 75 ou 17 francs, feront savoir qu'elles sont disposées à en fournir un jour prochain, ce qui augmentera virtuellement Foffre, sinon tout à fait actuelle, du moins prochaine. Ainsi, chaque variation de la valeur, ou chaque tendance à la variation en hausse diminue la demande et augmente Voffre^ chaque tendance à la baisse, chaque perspective de baisse accroît la demande et diminue t'offre, V offre et la demande d'une denrée étant pour la plus grande partie conditionnelles ^ c'est-à-dire subor^ données à un certain quantum de valeur auquel s'attendaient ou ([u'espéraient les échangistes éventuels.

Ce phénomène devient encore plus facile à saisir si nous examinons les valeurs de bourse. Il arrive fréquenunent dans les grandes bourses, c'est-à-dire les marchés de valeurs mobilières, que la demande de telle valeur, à l'ouverture, soit double de l'offre ou l'offre double de la demande. On peut dire que jamais la valeur ne varie dans une proportion corresponm. 5

66 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'Ê<>ONONIE POLinOUB

dante. Ainsi, au moment oùje relis ces lignes (novembre 1894). il se peut qu'il y ait un jour deux fois plus de demandes de Rente française 3 p. 100, laquelle se tenait la veille à 102 fr. 25, qu'il n'y a d'offres ^ Il serait insensé de croire que cette rente aille hausser à 204 fr. 50. Le doublement de la demande s'est fait quand on croyait que le cours serait de 102 fr. 25; mais dès que les demandeurs s'aperçoivent qu'il va monter, ne serait-ce que de quelques centimes, par exemple à 102 fr. 35 ou 102 fr. 40, une partie d'entre eux se retire, parce que leur demande était purement conditionnelle, subordonnée à un certain cours, ce que l'on appelle en langage de bourse, un cours limité. Ce cours étant dépassé, ils préfèrent ou s'abstenir et attendre une meilleure occasion ou acquérir une autre valeur, dont le cours n'aura pas varié ou peut-être même aura fléchi. D'autre part, nombre de possesseurs de rente qui n'en of Iraient pas à 102 fr. 25 se sentiront enclins à en offrir à 102 fr. 35 ou 102 fr. 40 ou 102 fr. 50 ; et certainement Vaccroisse- Dient de l'offre deviendra très considérable k 103 francs, beaucoup de personnes trouvant que c'est une occasion de réaliser, pour faire un arbitrage, comme on dit en langage technique, avec une autre valeur qui n'aura pas bougé, ou môme pour attendre simplement un moment propice, qui peut se présenter dès le lendemain ou dès le jour même, de récupérer la même quantité de rente 3 p. 100 à des conditions plus avantageuses, c'est-à-dire en réalisant un bénéfice sur l'opération. Ainsif chaque fluctuation de valeur, si minime soit- ' elle, en hausse ou en baisse, affecte la quantité et l'intensité de la demande^ ainsi que la quantité et Vintensité de Voffre, Quand la valeur tend à hausser, la demande venant à décroître et Tofire à augmenter à chaque degré de tendance à la hausse, il arrive un moment où cette demande et cette offre s'accordent ; alors l'équilibre s'établit et la transaction s'accomplit; et il est possible qu'une demande double de l'offre au moment où les échangistes sont en présence n'arrive à l'aire hausser que

* Voir la note de la paire 64.

CAUSES QUI INFLUENT SUR LA DEMANDE ET SUR l'oFFRE 67

dans des proportions très faibles, de i, 2 ou 3 p. 100, parfois 1/4 p. 100, la valeur qui était Tobjet, au début, de tant de recherche.

On pourrait multiplier indéfiniment les exemples : voici trois ou quatre familles de touristes qui débarquent à une gare de chemin de fer, comptant y trouver chacune une voiture de louage pour une valeur qu'elles avaient évaluée approximativement et qui n*en rencontrent qu'une seule. Crait-on que la valeur de la location de la voiture va nécessairement tripler ou quadrupler; c'est très peu probable. Sans doute, le cas n'est pas impossible, si chacune des trois ou quatre familles est riche et a un besoin très intense de la voiture, pour se rendre par exemple auprès d'un parent mourant. Mais, dans la généralité des cas, il n'en est pas ainsi. Voyant que le sacrifice à faire pour la location de cette voiture dépasse sensiblement le quantum auquel elles s'étaient attendues, une ou deux de ces familles prendront leur parti soit d'aller à pied, soit de ne pas poursuivre davantage l'excursion, et la famille qui aura la voiture la paiera peut-être seulement moitié plus ou un quart de plus que d'habitude, au lieu de trois ou quatre fois plus, comme le faisait supposer, d'après la simple arithmétique, ce rapport de trois ou quatre amateurs à un seul objet offert.

Ainsi, cette formule, dans laquelle on prétend parfois renfermer la loi de l'olTre et de la demande et qui consiste à dire que « la valeur varie en raison directe des quantités demandées et en raison inverse des quantités offertes » se trouve radicalement inexacte.

Il n'en résulte pas le moins du monde que la loi de l'offre et de la demande en soit infirmée, c'est la loi souveraine, la loi ultime. C'est elle qui détermine toutes les valeurs.

Cette loi, toutefois, ne donne, en elle-même, que des indications générales, qui ne laissent pas que d'être un peu vagues.

Causes principales qui peuvent influer sur la demande et SUR l'offre. — Influence des marcués a terme. — Pour avoir des notions plus précises, des indications offrant un plus haut

68 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONONIE POLmQUB

degré d'approximation, il faut analyser les causes qui peurent influer sur la demande et sur Toffre.

La demande est déterminée surtout par Vintensité du désir; mais Vhomme, tel que nous le connaissons, tel que la civilisation Va fait, n'est pas un être simplement impulsif, qui suit aveuglément chaque désir et se laisse dominer uniquement par le sentiment de sa satisfaction immédiate et coûte que coûte. L*homme ou plutôt la généralité des hommes, car il y a des exceptions, mais la loi des grands nombres permet de les négliger, ont quelque expérience et quelque raison. Leur volonté est déterminée par des raisonnements autant que par des impulsions. Ils cherchent à satisfaire leurs désirs avec le moindre sacrifice possible, c'est-à-dire en donnant pour Tobjet désiré la moindre valeur en échange. Ils se font une certaine idée de la valeur des objets, si ondoyante soit-elle; lorsquMls voient que cette valeur dépasse ce qu'ils considèrent comme habituel et normal et qu*aucune circonstance ne leur parait expliquer suffisamment ce taux inusité, quand ils ont Tespérance qu'ils pourront, avec quelques démarches ou en attendant un peu, se procurer avec un bien moindre sacrifice l'objet désiré, la plupart, à moins de nécessité absolue, retirent leur demande et la diffèrent. Le conflit qui existe entre les différents besoins de l'homme et dont nous avons déjà parlé y aide, en faisant dresser certains besoins contre celui dont la satisfaction paraîtrait achetée par un trop grand sacrifice. D'un autre côté, l'offre est impressionnée par des circonstances analogues. Quand ceux qui offrent une marchandise s'aperçoivent qu'ils en tirent un équivalent supérieur à ce qu'ils avaient attendu, ils sont, en général, enclins à étendre davantage leur offre, à ne rien rapporter chez eux de la marchandise qu'ils avaient apportée au marché, à faire chercher tout ce qui leur en peut rester; dans le cas contraire, c'est-àdire celui où l'équivalent serait moindre qu'ils ne l'avaient espéré, ils se trouvent dans des dispositions opposées, c'est-àdire prêts à différer la cession d'une partie ou de totalité de leurs marchandises.

CAUSES QUI INFLUENT SUR LA bEMANDE ET SUR L'OFFRB 69

D tant bien comprendre ce que sont, dans notre état de civilisation, TolTre et la demande. On peut entendre ces mots dans le sens étroit, mais aussi dans le sens étendu. Au sens étroit, Toffre c*est la quantité d'une marchandise réellement existante sur un marché et que les détenteurs présentent pour s'en défaire moyennant des équivalents qu'ils désirent; la demande, c'est la recherche de cette marchandise déterminée de la part de personnes qui ont des équivalents présents à donner en contre-partie. Il s'agit là de denrées immédiatement livrables et échangeables, correspondant, par conséquent, aux besoins d'une extrême urgence. G'çst là le sens étroit; mais, dans la généralité des transactions, l' offre et la demande ont un sens • beaucoup plus vaste : l'oiTre s'entend de toutes les marchandises présentes sur le marché ou pouvant y être amenées à bref délai, ou pouvant être fournies directement à Tamateur dans un temps rapproché, marchandises dont les détenteurs sont disposés à se dessaisir si les conditions leur conviennent; la demande s'entend également de toute la recherche qui est faite de cette nature de marchandise de la part des personnes qui ou bien ont sur le marché même les équivalents ou contre-parties à donner en échange, ou bien peuvent fournir ces équivalents à bref délai. Cette offre et cette demande dans le sens le plus large correspondent aux besoins qui peuvent être un tant soit peu différés, et corrigent la tendance aux fluctuations très brusques et très intenses de valeurs qui pourraient se manifester dans le premier cas. C'est ce que l'on appelle le marché à terme^ par opposition au livrable; même dans le cas de ce que l'on appelle le liv7*able^ les usages de la plupart des places, au moins pour l'ensemble des marchandises brutes, admettent quelque délai, comme un jour ou deux.

Ainsi les variations de valeurs peuvent être tempérées et elles le sont, en effet, dans la plupart des cas, par la perspective de pouvoir se procurer prochainement, dans des conditions normales, ce qu'on juge ne pouvoir acquérir immédiatement que dans des conditions anormales.

JO TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

Chacun des échangistes a dans l'esprit l'idée d'une valeur n quelque sorte normale qu'a la chose qu'il désire et oelie qu'il offre comme contre-parti 3. Cette idée d'une valeur normale n'est sans doute qu'approximative, mais elle tient une très grande place; elle sert de régulateur; aussi importe*t-il

étudier comment elle se forme.

Deux principales catégories de valeurs oorrbspondant a DEUX grandes catégories d'obiets : ceux qui ne peuvent être

INDÉFINIMENT REPRODUITS, LES AUTRES QUI PEUVENT L'ÊTRE INDÉ- FINIMENT. — LA PREMIÈRE EST RÉGLÉE SIMPLEMENT PAR LA LOI DF l'offre et de la DEMANDE. — ROLE DANS CE CAS DE LA LOI DE

SUBSTITUTION DES BESOINS ET DES DÉSIRS. — Un premier et exact coup d'œil jeté sur l'ensemble des valeurs fait ressortir parmi elles deux classes très différentes au point de vue de l'importance et de la détermination de leurs fluctuations.

Ces deux classes sont, d'une part, les valeurs des objets qui ne peuvent pas être indéfiniment reproduits ou même qui ne peuvent pas l'être du tout;d'autre part^ celles des objets qui sont susceptibles d'une reproduction indéfinie.

Ceux de la première catégorie peuvent s'y trouver soit par nature, soit par circonstance : ainsi il y a des objets qui, par nature, ne sont pas susceptibles de reproduction ; par exemple un tableau ou une statue d'un artiste mort ; ici l'impossibilité de reproduction est absolue ; si, au lieu d'un tableau ou d'une statue particulièrement célèbre, on prend toute l'œuvre d'un peintre, d'un statuaire ou d'un ciseleur qui n'est plus, c'est seulement l'œuvre entière qui est dans ce cas d'une impossibilité absolue de reproduction; chacun des exemplaires de cette œ.uvre, s'il ne peut pas être reproduit à proprement parler, a, cependant, des équivalents approximatifs dafis les autres tableaux ou statues analogues du maître. Un manuscrit important que l'on sait ou que l'on pense être unique est un exemple excellent de cette catégorie de valeurs; de même, un livre rare de telle édition déterminée, ayant appartenu à tel personnage célèbre.

Ces objets ont une valeur dont les fluctuations peuvent étr»

LES DIVERSES CLASSES DE VALEURS : LES VALEURS HOIfOPOLES 71

énormes ^tqui peut atteindre à un taux colossal. Ici, en effet, ToÛre est absolument limitée. La demande, quand elle est très énergique, ne peut susciter l'apport d'autres objets semblables, puisqu^il ne s'en trouve pas. S'il se rencontre deux amateurs très riches qui luttent Tun contre l'autre pour la possession d'un de ces objets, on ne peut dire où s'arrêtera le sacrifice consenti par celui qui en deviendra le possesseur. Ce sacriûcc n'est restreint que par le retrait de l'un des compétiteurs, en supposant que le détenteur actuel n'ait pas fixé luimême une limite au-dessous de laquelle il ne se désistera pas de l'objet De Ik viennent ces valeurs en quelque sorte fantastiques qu' atteignent nombre d'objets d'art et qui déroutent le Tul^aire*

Des échantillons appartenant à une catégorie d'objets qui sont en pluralité, mais assez rares, et dont le genre même ne peut être reproduit, ainsi des vases de a vieux Sèvres », doat on ne peut dire au juste que chacun soit unique, mais doat on voit que l'ensemble ne peut être accru désormais, se rapprochent de la catégorie précédente et subissent des règles analogues quant à la valeur.

Le type, toutefois, de cette catégorie, c^est l'objet unique. De ià vient que si souvent dans les catalogues d'objets d'art, on met : exemplaire unique. De là aussi l'importance qu'attatacbent ceux qui /ont des commandes à des peintres et à des sculpteurs à ce qu'il ne puisse en être fait aucune reproduction.

Non seulement les objets d*art, mais tel ou tel diamant d'une eau particulièrement belle ou d'une grosseur exceptionnelle, telle ou telle perle d'un orient que rien n'égale, appartiennent ^ la même catégorie .

La situation de certains terrains soit quant à la vue, soH quant à l'air ou k d'autres avantages, peut rentrer aussi dans ce cas.

U est, d'autre part, des objets qui rentrent également dans cette même classe en ce qui concerne les oscillations des valeurs, mais non pas par leur nature même , simplementparune

72 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉGONOMIE POLITIQUE

circonstance spéciale du moment ou du lieu où on les rencontre : ainsi le verre d'eau, ou le morceau de pain, qui serait offert à un voyageur altéré ou affamé dans un désert ; cet objet, certes, n'est pas unique par nature, puisque rien n'est plus vulgaire; mais il serait unique dans la circonstance présente; si le détenteur mettait de la résistance à s*en dessaisir, sa valeur pourrait monter dans des proportions énormes qui ne seraient limitées que par Tintensité du désir et des moyens de l'acquérir qu^aurait l'autre partie.

Beaucoup d'objets sont susceptibles d'être compris « du moins passagèrement, dans cette catégorie; ainsi des objets, d'ailleurs vulgaires en eux-mêmes, mais dont Tun spécial se rattache à un souvenir, à une affection qui le fait rechercher vivement par une ou plusieurs personnes.

Toula les chotet qui font partie de cette première catégorie de valeurs subissent la loi de Voffre et de la demande, sans qu'on puisse y démêler un élément régulateur. Leur valeur peut flotter dans les proportions les plus étendues d'un moment à l'autre, suivant l'intensité du désir d'un amateur, la résistance à se dessaisir du détenteur, surtout suivant la lutte qui peut surgir entre deux ou un plus grand nombre d'amateurs ayant chacun un très vif désir d'acquérir l'objet et jouissant chacun d'amples contreparties à donner en échange.

Nous disons qu'on 4ie peut dans ces cas distinguer l'élément régulateur de la demande et de l'offre ; cependant, même alors, il y a en général, sinon d'une manière absolue, quelque tempérament qui empêche la valeur de ces objets de s'élever à des taux tout à fait vertigineux : c'est cette loi dont nous avons parlé de la substitution des besoins et des désirs les uns aux autres, quand la difficulté de satisfaction de Vun devient extrême. Ainsi quand tel tableau dans une enchère arrive à une valeur extraordinaire, certains des concurrents pour son acquisition peuvent se dire qu'à ce degré de valeur il est préférable d'acheter le tableau d'un autre peintre, ou telle statue ou une maison de campagne ou une maison de ville, ou telle ou telle autre catégorie d'objets. Cette interversion des besoins

LA YALEUR : NATURB DB l'iNFLUENCE DBS FRAIS DE PRODUCTION 73

et des désirs aux divers degrés de difficulté de satisfaction de chacun d'eux est un tempérament qui empêche souvent la valeur de ces objets uniques ou presque uniques de devenir tout à fait phénoménale ; mais ce tempérament n'agit pas toujours.

La valeur DBS OBIBTS oui sont susceptibles D'uNB REPRODUCTION

DfDÉPiNiB. — Deux subdivisions dans cette catégorie : les

OBJETS dont la REPRODUCTION INDÉFINIE PEUT S'eFFECTUER A FRAIS constants ou DÉCROISSANTS, LES OBJETS DONT LA REPRODUCTION INDÉFINIE PEUT AVOIR LIEU, MAIS SEULEMENT AVEC DES FRAIS CROIS-

SANTS. — Influence des frais de production. — Ces objets sont très nombreux; ils forment de beaucoup la plus grande partie des choses utiles ou agréables à Thomme et recherchées par lui. Tous les articles manufacturés dans les usines sont dans ce cas, les articles d'alimentation aussi, en général, si Ton excepte telle ou telle bouteille de vin, par exemple de Tannée de la Comète (iSii), ou d'autres singularités de ce genre.

On peut parmi cette seconde catégorie d'objets, qui est la plus générale de beaucoup, distinguer deux sous-genres différents : ceux de ces objets dont la multiplication indéfinie peut s'effectuer tans qu'augmente la proportion des dépenses pour la production de chacun d'eux, et ceux de ces objets dont la multiplication ne peut avoir lieu qu'avec une augmentation plus que proportionnelle des dépenses pour la production d'une nouvelle quantité au delà d^une quantité déterminée. On a pris l'habitude de dire que tous les objets manufacturés rentrent dans le premier de ces sous-genres et que la plupart des objets d'alimentation rentrent dans le second. Ce classement n'est pas toujours exact, comme on peut s'en rendre compte en se reportant aux développements que nous avons consacrés à l'étude de la rente de la terre. (Voir tome I«', pages 740 à 780).

Néanmoins, il est certain que nombre d'objets peuvent, du moins en y mettant quelque temps, être reproduits, sinon indéfiniment au sens absolu de mot, du moins dans de très fortes proportions, sans augmentation des frais propor-

tionnels de production pour chaque unité produite. De ce nombre sont la généralité des articles connus de vêtement, d'ameublement, de ménage, etc. Il pourrait même arriver que Taugmentation des quantités produites, en amenant une plus complète utilisation de Toutillage et des forces, procurât one moindre proportion des frais de production pour de très grandes quantités que pour des quantités un peu moindres.

Le second sous-genre de cette catégorie d'objets susceptibles d'une reproduction en quelque sorte. indéfinie, mais avec des frais proportionnels croissants pour chaque unité au delà d'une certaine quantité, peut être représenté par les exemples suivants : les truffes ou le poisson, ou le charbon. Sans doute les truffes, si la demande s'en accroit, peuvent être en quelque sorte indéfmiment reproduites : d'abord on peut planter des chênes truffiers, mais il faudra du temps avant qu'ils n'arrivent à production; ensuite on peut mieux aménager les truffières ; enfin on peut rechercher avec plus de soin ces tubercules, de manière à n'en pas laisser échapper; mais il faudra un accroissement plus que proportionnel de dépenses. De même, pour le poisson, si la demande s'en accroît beaucoup, on ira le chercher plus au large ou dans des parages où il est moins abondant et où il faudra plus de temps et plus d'efforts pour en pêcher une certaine quantité que dans les parages qu'on se contentait d'exploiter jusque là. A un moindre degré, mais à un certain degré cependant, il peut en être de même pour le charbon, nous ne disons pas qu'il doit en être forcément de même. Si la demande de charbon augmente considérablement en peu de temps, il sera possible de la satisfaire dans la plupart des cas ; cependant, il se peut qu'il faille foncer ies puits plus profondément, pousser les galeries à travers des veines moins riches, et que les nouvelles quantités de charbon demandées, au delà de la quantité habituelle, ne puissent être fournies qu'avec des frais de production proportionnellement pîus élevés que ceux qui étaient exigés pour chaque tonne précédente.

Il arrive aussi que si, dans un pays où toutes les bonnes

L^ VALEUR : lYATtRE DE L'iI^FLUERCE DES FRAIS DE PRODUCTION 75

terres sont occupées et où la technique agricole est stationnaire, la demande de pain ou de viande augmente sensiblement et qu'il ne puisse venir de ces denrées du dehors^ la production des nouvelles quantités à fournir exige des frais proportionnellement plus élevés que la production des quantités habituelles.

Dans ces deux cas de marchandises pouvant être indéfiniment reproduites, au sens relatif du mot, du moins, mais les unes avec des frais de production en quelque sorte constants pour chaque unité, et les autres avec des frais de production croissants pour chaque unité au delà d'une certaine quantité, la valeur n'apparaît pas comme aussi flottante et indécise que pour le premier groupe de marchandises, celles qui ne sont susceptibles d^aucune reproduction. La vaUwr des marchandises de ce second groupe dépend également de V offre et de la demande; feulement il intennent dans Voffre et la demande en ce cas un élément de détermination qui est assez précis et qui sert de régulateur : ce sont les frais de production.

La valeur des marchandises de ce groupe, tout en subissant des fluctuatiofis nombreuses, gravite vers le montant des frais de production; elle ne s'en éloigne que momentanément et en général modérément; elle tend sans cesse à y revenir. Seulement, les frais de production ne doivent pas être entendus d'une façon absolument semblable quand il s'agit de marchandises pouvant ôtre reproduites indéfiniment à frais proportionnels constants et de celles qui ne peuvent être reproduites indéfiniment qu'à frais proportionnels croissants.

Ce que sont les frais de production, on Ta vu dans le premier tome de cet ouvrage : ce sont toutes les dépenses en matières premières, en main-d'œuvre, en intérêt et amortissement de capital, en profit habituel de Tentrepreneur. Ces frais doivent être reconstitués dans la valeur du produit, sinon la production s'arrêterait, et alors les besoins ne seraient plus satisfaits.

Cette proposition a été contestée, on a même prétendu qu'elle était un sophisme ou une pétition de principe. Écoutons un de ces critiques : « C'est une idée très répandue que

76 TRAITÉ THÉORIQUE BT PRATIQUE d'ÉCONÔMIB POLITIQUE

« les frais de production et la valeur sont entre eux dans an « rapport de cause à effet, en d'autres termes que les choses « ont une valeur parce qu'acnés coûtent certains frais de produc- « tion et que cette valeur est toujours déterminée par ces frais « de production. C'est là un pur sophisme.

« Il est bien vrai que, sous Taction de cette cause extérieure « qui s'appelle la concurrence, la valeur et les frais de pro- « duction sont toujours entre eux dans un rapport constant, « mais il n'est pas exact de dire que les frais de production « déterminent la valeur du produit. Il serait même plus exact « de dire que c'est la valeur du produit qui détermine les frais « de production. Avant de faire des frais quelconques pour la « production d'une chose, tout producteur, en effet, com- « menée par se demander quelle sera la valeur du produit... « C'est, d'ailleurs, une pétition de principe de dire que les « frais de production sont la cause de la valeur des choses. « En effet, les frais de production n'étant eiu^-mômes que la « valeur des richesses consommées au cours de la production, « ce raisonnement reviendrait à expliquer la valeur par la « valeur' ».

Il y a dans ce raisonnement subtile une part de vérité et une part d'erreur et de confusion. Personne n'a jamais. dit, comme ce critique l'insinue, que « les frais de production soient la cause de la valeur des choses ». La cause de la valeur existe dans un rapport de convenance entre une chose et un besoin ou un désir de l'homme ; c'est là la valeur en usage que l'auteur précité oublie. C'est parce qu'une chose a une valeur en usage qu'on la produit. Quant à la valeur en échange elle est déterminée par deux éléments : l'intensité du désir d'acquérir et la difficulté d'acquisition. Or, le montant des frais de production mesure en général, grâce à la concurrence, la difficulté d'acquisition. Une chose n'a pas de valeur parce qu'elle coûte à produire; néanmoins c'est autour de ce coût de production que gravite la valeur de toutes les mar-

' Gide, Principêi d'économie politique , 72 et 73, note.

LA VALEUR l NATURE DE L'INFLUENCE DES FRAIS DE PRODUCTION 77

chandises qui sont susceptibles d'une reproduction indéfinie. Le coût de production influe, en effet, tant sur Toffre que sur la demande. Sur TotTre, son influence est manifeste. Quand la valeur d*un objet dépasse sensiblement les frais de production et laisse ainsi à Tentrepreneur un bénéfice plus considérable que celui qui est usuel et que Ton trouve dans la production des autres objets, il est évident que les producteurs s'efforcent de développer la production de cet article privilégié, ce qui est aisé, en général, de sorte que Toffre finit par se trouver accrue. Bien plus, si cette valeur se maintenait un assez long temps ou faisait mine de se maintenir très au-dessus du montant des frais de production, comprenant tous les éléments que nous avons indiqués ci-dessus, un certain nombre de producteurs d'autres objets abandonneraient leur production antérieure pour se livrer à celle de l'article favori*. Il en résulterait ainsi une très forte augmentation de Toffire. Aussi l'expérience universelle prouve-t-elle que lorsque la valeur d'un objet s'est élevée pendant une certaine durée très audessus des frais de production, elle ne tarde pas à baisser un peu au-dessous, à cause du très grand développement de l'offre. La surabondance de l'offre suit ainsi, en général, d'assez près la surabondance de la demande.

D'autre part, quand la valeur descend fort au-dessous des frais de production, il n'est pas moins évident que l'offre est influencée par cette circonstance. D'un côté, beaucoup de producteurs bésitent à se défaire des objets qu'ils ont produits et attendent d'être forcés par les circonstances pour s'y résoudre. D'un autre côté, les capitaux se retirent, au moins les circulants, d'un emploi qui donne moins que la rémunération habituelle. Parfois même, les capitaux fixes qui étaient affectés

' Voir plus loin dans les chapitres consacrés au crédit a^ec quelle rapidité, grâce & rintermédiaire des banquiers, suivant la remarque de Btgehot, les capitaux se portent vers les branches de production qui, par mite d*une circonstance quelconque, paraissent pins lucratives que la généralité, c'est-à-dire où la valeur des objets produits dépasse sensible- Bent les frais.

à cette production sont abandonnés ou laissés sb chômage. Ru tout cas, on ne les renouvelle pas.

Si nous nous tournons vers la demande, nous voyons qu'elle aussi, quoique dans une moindre proportion, subit Tinfluence des frais de production. Gomme chacun se fait une idée de ce qu^on est convenu d'appeler la valeur normale des choses, au moins de celles qui sont faciles à reproduire, il arrive que, quand la valeur dépasse notablement celle-ci, un certain nombre de demandeurs, ceux qui n'ont pas un besoin instant de l'objet, ne voulant pas faire ce qu'ils considèrent comme une mauvaise affaire et trouvant l'objet trop cher, comme on dit, différent leur demande. Celle-ci est ainsi affectée dans une certaine mesure. Si, au contraire, la valeur tombe manifestement au-dessous des frais de production, un certain nombre d'amateurs, craignant que cette baisse de la valeur, qui leur parait anormale, ne se maintienne pas longtemps, augmentent, au contraire, leur demande, en vue non seulement de leurs besoins immédiats, mais de leurs besoins prochains : ils profitent de l'occasion pour faire quelques approvisionnements.

Ainsi, par un 'procédé alternatif d'ajustement de l'offre à la demande et de celle-ci à l'offre, la valeur des objets qui peuvent être reproduits indéfiniment tend toujours à graviter vers les frais de production. Il y a une influence latente, mais facilement perceptible et intelligible qui tend toujours à ramener cette catégorie de valeurs vers le montant de ces frais quand elles s'en écartent sensiblement. Il y a des forces redressantes qui sont mises en action alternativement et automatiquement par des écarts notables de ces valeurs au-dessus ou au-dessous de ces frais. Les variations de l'offre sont une sorte d'élément régulateur. L'écart considérable de la valeur de cette catégorie de marchandises au-dessus et au-dessous de ces frais ne peut durer que pendant le temps nécessaire soit pour accroître sensiblement la production, soit au contraire pour que la consommation ait épuisé tous les approvisionnements ou stocks qui ne seront pas renouvelés et rétablis, du moins intégralement.

Ce que nous avons dit s'entend seulement du marché libre,

LA VALEUR l NATURE DE l'iNFLUENGE DES FRAIS DE PRODUCTION 79

de celai qui est régi par la libre concurrence. La constitution d'un monopole, soit légale, soit résultant d'une coalition entre les producteurs, a pour effet de changer toutes les conditions; il on résulte que cette catégorie d'objets qui, selon la nature, pourraient être reproduits indélininient passe, par suite de cette circonstance, soit d'une manière durable, soit d'une façon temporaire, dans la classe des marchandises dont la reproduction est limitée. Alors les frais de production ne représentent plus que la valeur minima, et la valeur maxima est abandonnée sans tempérament aucun à la simple loi de l'offre et de la demande ^

On a quelquefois appelé le montant des frais de production <i*un objet la valeur minima ou la valeur nécessaire, ou la valeur naturelle, en ce sens que Ton ne peut tomber au-dessous d'une façon durable sans provoquer une réduction de l'offre qui finit par rétablir la valeur. On a dit encore que c'est la valeur centrale, centervalue, parce que c'est autour d'elle que tend à graviter la valeur réelle de toutes les choses qui peuvent être indéûnitivement reproduites.

En précisant davantage, on anHve à dire que ce ne sont pas les frais de production dans le passé qui agissent sur la valeur, mais plutôt les frais de reproduction depns le présent; et cette proposition est en grande partie vraie. Si un instrument a demandé énormément d'efforts à faire, quand l'industrie était moins avancée, il ne vaut, néanmoins, pas plus que l'instrument du même genre que l'industrie plus perfectionnée d'aujourd'hui produit à moins de frais.

Jusqu'ici nous avons parlé des frais de production comme d'une quantité qui, au moins au môme moment, est fixe. Il pourrait en être ainsi s'il n'y avait qu'un seul producteur, non seulement actuel, mais possible pour chaque objet, et si ce producteur avait toujours le même degré d'habileté, les mémei

* Sur la Concurrence et le Monopole t consulter les chapitres consacrés •pécialement à Tétade de ces phénomènes, voir tome !•', pages 624 à 675. Bar les ententes entre prodactenrs, consulter plos bas les chapitres qni traitent de ce suiet, des Karlels^ Corners^ Trusts et Syndicats de vendeurs

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outils et les mêmes matières premières. Or, ce n'est pas la situation de rindustrie moderne. Il s*y trouve pour chaque objet des centaines ou môme des milliers de producteurs, sinon des centaines de mille, qui travaillent tous dans des conditions différentes et avec des frais de production ou, comme ils disent, des prix de revient très divers. On se trouve donc en présence, pour chaque objet, de milliers de frais de production divers; lequel déterminera la valeur? La solution de cette question parait inextricable, et elle le serait, en effet, sUl s'agissait de fixer par la loi un de ces montants de frais de production comme le type normal. Toutes les fois que la loi s'y est essayée, elle y a échoué. Cependant, l'ajustement delà valeur aux frais de production ou plutôt la gravitation de la valeur vers les frais de production s'effectue automatiquement, sans qu'il soit besoin de statistiques, de calculs, de comparaison, ni de réflexion. En général, et théoriquement, les frais de production qui tendent à déterminer la valeur sont ceux des producteurs les moins favorisés dont les produits sont indispensables pour satisfaire à la demande. Si en effet, ces producteurs-là ne rentraient pas dans tous leurs frais, ils ne tarderaient pas à cesser de produire ; l'offre se trouverait alors restreinte et la demande ne serait plus satisfaite, par conséquent la valeur hausserait.

L'exactitude de cette proposition nVst pas douteuse en ce qui concerne les objets qui ne peuvent pas être reproduits indéfiniment à des frais constants, et dont la reproduction au delà d'une certaine limite exige des frais croissants ; ce sont les frais de production sur les terres les moins bonnes et de la part des agriculteurs les moins habiles, si les produits de ces terres et de ces agriculteurs sont nécessaires au marché, qui tendent à déterminer la valeur soit du blé, soit de la viande, soit des fruits. Si ces frais de production, en effet, n'étaient pas rémunérés par la valeur, la production de ces terres et celle de ces agriculteurs d'une habileté médiocre seraient, à la longue, abandonnées, et, l'offre venant à se réduire, la demande ne serait qu'insuffisamment satisfaite.

L4 YALKITR : NATORB DE L'IR PLUBHGE DES FRAIS DE PRODUCTION 81

La régie est-elle autre si Ton considère les objets qui peuvent être reproduits indéfiniment ayec des frais de production proportionnellement constants, comme la plupart des objets manufacturés? Théoriquement, elle n*est pas différente, mais dans la pratique certames circonstances viennent y môler un autre élément. Qu'il s'agisse de filatures ou de confection de vêtements ou de tout autre objet manufacturé, c'est toujours les frais de production de l'établissement le moins favorisé ou de la personne la moins favorisée, dont les produits sont absolument nécessaires à la satisfaction de la demande, qui tendent à fixer la valeur. S'il faut 100,000 mètres de drap pour satisfaire la demande et que dix établissements, par hypothèse, produisent chacun 10,000 mètres à des frais inégaux, ce sont les frais de production les plus élevés qui devraient déterminer la valeur ; mais il est rare qu'il en soit ainsi. C'est qu'toî intervient trè$ vivement la considération des frais de reproduction : les établissements, parmi ceux faisant ces 100,000 mètres nécessaires à la demande, qui ont les frais de production les moins élevés, peuvent sous-enchérir à la longue, si nous pouvons ainsi parlei pour des transactions ne comportant aucune enchère publique, underselly les établissements qui travaillant avec les frais de production les plus élevés. Ces établissements à moindres frais de production pourraient, en général, produire davantage s'ils trouvaient le placement aisé de leurs produits; aussi, ils cherchent à éliminer ceux des établissements dont les frais de production sont plus élevés. Ceux-ci luttent pendant quelques temps, pour ne pas perdre tout ou la plus grande partie du capital fixe engagé, ainsi que le fruit des capacités acquises, quoique insuffisantes, du producteur, mais ils finissent par disparaître.

Cette loi que la valeur des objets susceptibles de reproduction indéfinie tend à se régler sur les frais de production n'implique aucunement que tous les producteurs, sans exception, réalisent le montant de leurs frais et font de bonnes affaires. Celui qui est inhabile ou incapable, ou mal placé, tout en produisant, par hypothèse, des objets qui correspondent à un bem. 6

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6oiQ humain, les produit souvent à un taux de valeur qui dépasse le taux que ce besoin est disposé k accorder ; il est donc obligé d'accepter une valeur inférieure à ses propres frais, parceque, s'il ne le faisait, un ou plusieurs de ses concurrents plus babiles ou mieux placés produiraient, à sa place, la quantité qui manquerait pour que la demande fût suffisamment pourvue. Il arrive donc fréquemment que les producteurs malhabiles, incapables ou mal situés, ne réalisent pas leurs frais de production dans la valeur de Tobjet, et qu'ils soient 'évincés à la longue et remplacés par de plus habiles ou de mieux situés qui peuvent aisément et à de moindres frais combler le vide que la disparition des premiers fait dans la production. Cela n*entame aucunement la loi, puisqu'il ressort de cette disparition ou de cette tendance à la disparition, de ce remplacement ou de cette tendance au remplacement de ces producteurs malhabiles, que leurs produits n'étaient pas nécessaires à la demande, au moins au taux où il eût fallu les rémunérer pour qu'ils se tirassent d'affaire et que d'antre» pouvaient fournir à leur place et à meilleur compte.

C'est aux frais de production normaux, ncm pas aux frais de production anormaux, que tend à s'ajuster la valeur des objets dont la reproduction peut être indéfinie sans augmentation proportionnelle de dépenses pour chaque unité.

Si la valeur de cette catégorie d'objets oscille toujours autour des frais de production, tantôt un peu au-dessus, tantôt un peu au-dessous, en s'y fixant rarement d'une manière absolue, ces déviations temporaires, si nombreuses soient^-elles, n'infirment pas la loi de conformité générale ; il en est de même, dit magnifiquement Stuart Mill, de TOcéan qui partout tend à un même niveau, mais qui n'est jamais à un niveau exact etdont la surface est souvent sillonnée de vagues ou agitée de tempêtes. Chaque place de l'Océan est tantôt élevée, tantôt déprimée ; mais l'Océan lui-même garde son niveau.

En disant que la valeur tend à se régler^ en définitive, pour la catégorie d'objets que nous examinons, sur les frais de production, cela s'entend toujours sous la réserve de cette condition