LA SATIÉTÉ, LA VARIÉTÉ DES BESOINS ET LA \ALEÎJI

une d'elles décore son antichambre ou son salon, une autre sa salle à manger, une troisième son escalier; les deux ou trois autres sont sans emploi ou bien ornent des pièces peu occupées et où presque personne n'a accès. Il est probable que cet homme sera disposé à se défaire de ces deux ou trois dernières s'il en trouve une contrevaleur convenable ; il sera d'autant moins exigeant pour cette contrevaleur que ces deux ou trois tapisseries lui procurent une « moindre jouissance » que celles qui sont dans les pièces d'apparat ou dans les pièces où l'on se réunit souvent. Je suppose qu'il se soit défait de ces deux ou trois tapisseries, et qu'on vienne lui demander ensuite celle qui décore son escalier, puis celle qui décore sa salle à manger, et enfin, celle qui orne son «alon, si cet homme est aisé, ce que nous supposons, il éprouvera plus de difiiculté à s'en défaire et exigera une contrevaleur plus grande, parce que chacune de ces tapisseries, tout -en étant exactement de semblable qualité, lui procure une jouissance supérieure à celle qui lui venait des autres tapisseries, absolument équivalentes, mais qui n'ornaient que des pièces de moindre importance. De même, si nous prenons un amateur de tableaux, il possède trois ou quatre œuvres d'un peintre célèbre, œuvres que nous supposons égales, il sera peut-être disposé à se défaire de l'une, peut-être même d'une seconde ; il éprouvera plus de répugnance à se défaire de la troisième et surtout de la dernière, parce qu'alors il n'aurait plus aucun exemplaire de ce maître. Les quatre objets sont supposés égaux comme qualité ; cependant l'amateur, quand il se sera défait d'un ou de deux, voudra, en général, s'il est aisé, une contrevaleur supérieure pour chacun des deux derniers, surtout pour le dernier, parce que le premier, le second, même le troisième, quoiqu'ils fussent exactement de même qualité, par hypothèse, que le dernier, représentaient chacun pour lui une moindre jouissance que l'exemplaire unique qui lui restera.

Nous pourrions faire foisonner les exemples : l'on voit assez nettement, par les deux qui précèdent, comment cette

théorie de la moindre jouissance influant sur la valeur en usage, trouve aussi une certaine répercussion, ainsi qu'il était naturel, sur la valeur en échange.

En parlant d'un phénomène très important que nous croyons avoir particulièrement élucidé (voir plus haut, tome I", pages 112 et 662), nous avons décrit ce que Ton appelle quelquefois loi de substitution, substitution des besoins les uns aux autres et également des désirs entre eux, ainsi que des marchandises entre elles. Ce phénomène est un des plus importants de l'économie politique; or, on l'oublie constamment, aussi bien les hommes pratiques et les gens d'affaires que ceux qui raisonnent ou légifèrent sur le monopole, les tarifs, etc.

Les besoins et les désirs les plus divers sont sians cesse en lutte dans le cœur de l'homme; suivant le degré d'urgence de chaque fraction de besoin, si nous pouvons ainsi parler, et le degré de facilité ou de difficulté de le satisfaire, C homme donne la préférence à Vune ou à Vautre de ces fractions de besoins divers.

S'inspirant d'une idée de ce genre, M. Charles Menger, pour élacider l'influence que cette concurrence des besoins et des désirs dans le cœur de l'homme exerce sur la valeur, a dressé un tableau où il cherche à classer non seulement les diverj besoins entre eux, mais, ce qui est très important, les divers degrés de satisfaction dont ces besoins sont su::ceptibles et les interversions qui, à chacun de ces degrés, se produisent dans l'ordre de ces besoins divers. Il ne s'agit là, bien entendu, que d'un classement tout conjectural, qui n'a aucune prétention à Id précision, et qui ne sert que d'illustration. Nous pouvons nous arrêter, comme exemple, au tableau suivant :

LA >aleup. et la lo! de substitution 3^

Tabac 1 ou liqueurs ou friandises

vu

Les besoins humains sont ainsi classés dans ce tableau qui» nous le répétons, n'est que conjectural et pour servir d'illustration : alimentation, vêtement, logement, tabac ou liqueurs ou friandises, parure, distractions et théâtre, voyages, sport, réceptions, objets de grand luxe. Les chiffres romains du tableau indiquent chacun de ces différents besoins, et les chiffres arabes les divers degrés de satisfaction de chacun d'eux. Nous supposons, ce qui ne s'écarte pas de la vérité, au moins pour les premiers, que ralimentation est le principal de nos besoins, le plus urgent en tout cas, puis le vêtement, ensuite le logement et successivement chacun des autres indiqués. Cela ne veut pas dire que l'homme donnera toujours la préférence au besoin de manger sur le besoin de se vêtir, ou celui de se loger ou celui de se distraire. Non, quand il aura donné une certaine satisfaction au besoin de manger, celui de se vêtir deviendra bientôt aussi fort et même plus fort, puis celui de se loger et successivement les autres. En exprimant par dix chiffres différents les divers degrés de l'alimentation en quantité ou qualité, quand l'homme aura satisfait le premier de ces degrés d'alimentation, le besoin de vêtement de-

viendra aussi fort que celui d'une nourriture ultérieure ; quand il aura satisfait les cinq degrés les plus élevés, c'est-à-dire les plus puissants ou les plus forts de l'alimentation, alors non seulement le besoin d*undegré nouveau de nourriture en quantité ou qualité sera primé par divers degrés du besoin de vêtement, divers degrés du besoin de logement, divers degrés du besoin de tabac ou de liqueurs ou de friandises proprement iites, mais il le sera encore par le premier degré du besoin de parure. Quand il aura satisfait les neuf degrés les plus essen- Uels du besoin de nourriture, tout besoin nouveau de ce genre m quantité ou en qualité sera primé par huit degrés du besoin de vêtement, sept degrés du besoin de logement, six degrés du besoin de tabac, liqueurs ou friandises, cinq degrés du besoin de parure, quatre degrés du besoin de distractions ou théâtre, trois degrés du besoin de voyage, deux degrés du besoin de réceptions, et se trouvera en équilibre avec le besoin d'objets de grand luxe.

Ceci sert d'illustration à cette loi que nous avons nommée: loi de substitution des besoins entre eux ^ des désirs entre eux, des marchandises entre elles (tome P% pages 112 et 662). A chaque degré de satisfaction d'un besoin, les autres besoins concur rents sont en quelque sorte renforcés et acquièrent la prédominance ou s'en approchent. A chaque degré de satisfaction d'un besoin ou d'un désir, il se produit ainsi une interversion dans le classement de l'excédant restant de ce besoin ou de ce désir relativement à certains besoins ou certains désirs concurrents et antérieurement subordonnés aux premiers.

Le tableau que nous avons dressé à titre d'indication peut naturellement être modifié suivant les convenances, les habitudes, les goûts, les défauts et les vices des individus. Certains, pleins de vanité ou de frivolité, dès qu'ils auront satisfait de la manière la plus sommaire le besoin de nourriture, s'arrêtant ainsi au premier ou au second degré de satisfaction à ce sujet, donneront ensuite le pas au besoin de parure ou à celui de iport, 'mais bien loin d'infirmer la théorie que nous venons d'exposer, ces cas spéciaux la confirment.

la valeur et la loi de substitution 41

Conséquences pratiques résultant de la théorie delà valeur DÉCROISSANTE. — On Comprend ainsi que la valeur d'un produit soit susceptible de décroître considérablement, dès que l'abondance de ce produit dépasse ce qui correspond aux degrés les plus essentiels de la satisfaction d'un besoin ; que, au contraire, la valeur de ce même produit soit susceptible de s'accroître dans d'énormes proportions, quand la limitation de ce produit fait que les besoins les plus essentiels auxquels il correspond sont exposés à n'être pas satisfaits.

Voici, par exemple, une source qui passe auprès d'un village et qui débite quelques milliers d'hectolitres par jour, alors que les habitants n'ont besoin que de 500 hectolitres. Dans ces conditions, l'eau n'a aucune valeur prise à la source, et dans le village elle n'a que la valeur de la peine qui a consisté à l'aller chercher.

Si, par un accident de terrain, la source se perd en partie et qu'elle ne fournisse plus que 450 hectolitres et qu'il soit impossible de s'en procurer d'autre, elle acquiert de la valeur ; si le débit descend à 400 ou à 300, sa valeur s'accroît en général beaucoup plus que proportionnellement à la réduction de la quantité, en raison de l'intensité même du besoin qui reste à satisfaire et qui est supérieure à une partie des besoins qui étaient satisfaits avec les cinquante ou les cent derniers hectolitres sur les 500.

Cette notion de la valeur culminante et de la valeur décroissante n'était certainement pas inconnue autrefois *. Tous les hommes pratiques en avaient le sentiment vague. Certains calculateurs s'étaient même ingéniés à trouver une formule pour exprimer cette loi dans quelques cas spécialement importants. Gregory King, se fondant sur les observations du prix du blé en Angleterre, il y a deux siècles, avait dressé une table de cor-

1 Outre Jevons et Menger, on peut citer comme ayant eu quelque intuition de cette théorie presque au même moment, l'économiste allemand Gossen, en 1854, l'économiste anglais Richard Jennings {Natural Eléments of Political Economy, Londres 1855) auquel Jevons rend hommage, plus antérieurement encore un ingénieur français, Dupin.

respondance des prix avec les variations des quantités, et il trouvait, par exemple, que si la récolte diminuait de moitié sur ce qu'on considérait comme une récolte normale le prix du quarter de blé (environ 290 litres) quintuplait. Ces calculs ne peuvent être que tout à fait empiriques et les correspondances des prix ou des valeurs aux quantités offertes de chaque objet varient dans des proportions on ne peut plus diverses suivant les circonstances.

La première conséquence pratique de la théorie de la valeur décroissante au delà d'un certain degré de satisfaction, c'est que, quand la production d'un objet augmente soudain sensiblement, il faut que la valeur en baisse dans une proportion très appréciable, et que si r accroissement soudain des quantités offertes est vraiment très considérable y il faut trouver pour cet objet de nouvelles couches de consommateurs ou de nouveaux emplois, sinon la baisse peut devenir effroyable. Si, par exemple, la consommation moyenne du vin en France monte à une cinquantaine de millions d'hectolitres et que les quantités offertes s'élèvent une année à 55 ou à 60 millions, à plus forte raison à 70, la baisse de valeur de l'objet peut prendre des proportions colossales, à moins qu'on ne réussisse à trouver de nouvelles couches de consommateurs. Beaucoup de gens, en effet, dans l'hypothèse d'une consommation de 50 millions d'hectolitres pour tout le pays, ont leur besoin de vin pleinement satisfait ; quand môme la valeur en baisserait, ils n'en boiraient pas une bouteille de plus par semame, et toute l'économie qu'ils feraient sur la satisfaction de ce besoin, ils l'emploieraient à la satisfaction d'autres besoins jusque-là négligés. Une autre catégorie de gens, sans avoir leur besoin de vra absolument pourvu avec une consommation pour toute la France de 50 millions d'hectolitres, ne sont disposés à étendre que dans une mesure restreinte cette consommation même avec une valeur décroissante. Il faut donc, quand l'excédent soudain de la quantité produite est énorme, trouver de nouvelles couches de consommateurs ou de nouveaux emplois de la denrée, habituer des gens qui ne buvaient pas de vin du tout