I. Waller, Manuel du Droit ecclésias'iq ne

édictent des peines plus ou moins graves contre les délinquants et suspendent même, dans plusieurs cas, l'exercice des pouvoirs d'Ordre et de Juridiction. Un prêtre pourrait-il ignorer impunément pour lui la législation à laquelle il est soumis, les obligations qu'elle a attachées à l'office qu'il remplit, et les peines qu'elle a prononcées contre lui dans le cas où il contreviendrait à une des lois auxquelles il est soumis ? Poser cette question c'est la résoudre.

43. — Laissons parler sur cette question les Papes, les Evoques et les Maîtres de la science canonique :

Le pape saint Sirice écrivait à l'évéque Himère : « Il n'est permis à aucun prêtre d'ignorer lès prescriptions du Siège Apostolique et les définitions vénérables des canons '. » Le pape saint Grégoire-le-Grand s'exprime en termes plus précis encore ; il ne craint pas d'affirmer que « le corps de l'Eglise n'est intact que lorsque la foi est intègre et les canons observés' ^ »

Les conciles s'expriment sur ce point comme les Papes. Non .seulement ils recommandent l'étude du Droit canon au clergé, mais ils la lui prescrivent comme une obligation tellement rigoureuse, que l'ignorance sur cette matière est mise par leurs décrets au rang des irrégularités dont l'Eglise ne dispense jamais.

44. — « La connaissance des lois canoniques, dit le savant cardinal Gousset, est nécessaire aux évêques, aux prêtres qui ont charge d'âmes, aux confesseurs, en un mot, à tous les ecclésiastiques appelés à prendre part au gouvernement d'un diocèse, à l'administration des paroisses, à la direction des consciences. L'ignorance étant la mère de toutes les erreurs, les prêtres du Seigneur, qui sont chargés d'enseigner les peuples, doivent l'éviter avec le plus grand soin ; qu'ils sachent donc les saintes Ecritures et les canons comme le dit le IV^ concile de Tolède : << Sciant igiiur sacer dotes Scriptiiras sanctas et canones, ut omne opus corum in prœdicatione et doctrinâ consistât, atqiie œdificent cicnctos tain fidei scientiâ qiiam opertun disciplina 3. »

45- — Le P. Sevoye s'exprime dans le même sens : « Comment ignorer, dit-il, ce qu'on doit constamment observer ? Clercs et prêtres, pasteurs et prélats, tous trouvent leurs obligations expliquées et détaillées dans les saints canons ; ils sont pour un ecclésiastique comme un tableau fidèle où il voit tracées en caractères lumineux les fonctions qu'il doit exercer, les vertus qu'il doit pratiquer, les exemples qu'il doit donner, la voie où il doit marcher, enfin, tous les devoirs d'état qu'il doit remplir ; et comment les remplir, s'il ignore les saints canons qui les renferment ^ ? »

46 — L'étude du Droit canonique se recommande également aux laïques chrétiens. Les lois ecclésiastiques constituant le droit propre de la grande société catholique, tous les membres de cette société ont intérêt a connaître le droit qui les régit dans l'ordre spirituel. Les jurisconsultes et les législateurs de la société civile sont particulièrement intéressés à connaître le droit ecclésiastique, car ce droit a pénétré dans les institutions civiles et politiques des peuples, il a même été l'un des plus puissants éléments de la civilisation de l'Europe; il est, nous dirons

I. Cousîant. Epist. R. P. § 29, col. 637. —2. S. G. M. Lib. XIII, épis. 37. — 3. Cardinal Gousset, Exposition des Principes du Droit cano}iiqîie, ch. r. — 4. ]bi'i.

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ïS TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE

plus, la source principale de son droit public. Ajoutons que rien ne serait plus propre que cette étude, soit à justifier contre d'étroits préjugés et des défiances imméritées les droits et l'indépendance de l'Eglise dans la sphère de sa mission spirituelle, soit à faire comprendre aux hommes politiques de ce temps qui apporteraient dans cette étude la sincérité et la bonne foi de tout esprit consciencieux, que le respect de l'autorité législative de l'Eglise est le plus sûr appui moral de l'autorité politique, et que tout ce qu'on enlève . à la première ne peut qu'affaiblir la seconde dans l'esprit public. .

47. — L'étude du Droit canonique s'impose plus particulièrement aujoud'hui au clergé et aux juristes catholiques. Dans les temps troublés que nous traversons, l'Eglise est partout menacée dans sa liberté et dans ses droits les plus essentiels par les sectaires politiques ; plus que jamais, il importe que le clergé et les catholiques aient une notion exacte et raisonnée de ces droits et, principalement, des lois qui règlent les rapports de l'Eglise et de l'Etat ; il faut qu'ils connaissent les limites respectives des deux puissances, afin de pouvoir défendre utilement la liberté de l'Eglise et de ses membres. Or une connaissance exacte de la législation ecclésiastique sera toujours le moyen le plus efficace, le plus sûr de ne pas s'égarer dans la défense des droits de l'Eglise et de réagir en connaissanse de cause centre les usurpations et les empiétements du pouvoir séculier.

48. — Aussi Pie IX a-t-il invité les évêques de France à encourager l'étude de la législation ecclésiastique et à fonder dans leurs séminaires une chaire de Droit canonique. Les derniers conciles provinciaux ont répondu au désir du saint Pontife. Nous citerons entre autres, le concile de la province de Reims, tenu à Soissons (1849), qui a édicté le décret suivant : « Il est important et même nécessaire que les élèves de Théologie soient sérieusement instruits au plus tôt sur le Droit canon, car l'ignorance de ce Droit est non seulement une honte pour le prêtre mais elle lui est très dangereuse... Aussi, afin de pourvoir autant qu'il est en nous à ce besoin, nous ordonnons que l'étude du Droit canon soit établie au plus tôt dans nos grands séminaires \ .»

§ V. — DE LA CLASSIFICATION SUIVIE PAR L'AUTEUR DE CE TRAITÉ DANS L'EXPOSITION DES LOIS ECCLÉSIASTIQUES.

49- — Les classifications employées par les canonistes dans l'exposition du Droit ecclésiastique sont assez diverses. Les uns exposent les éléments du Droit canonique dans leur ordre logique ; les autres s'attachent à expliquer les textes des Décrétales en suivant l'ordre des textes. Cette seconde méthode est très usitée dans les Cours publics des Universités.

Il n'en est pas de même pour les Traités classiques de législation ecclésiastique. Les auteurs de ces Traités exposent d'abord les notions préliminaires qui servent d'introduction à l'étude du Droit ; ils établissent ensuite les principes et les sources de ce Droit, la constitution et le pouvoir législatif de l'P^glise, l'objet, l'étendue, la nature et les prin-