PRÉFACE
Le présent ouvrage est avant tout une étude de droit administratif. C'est un exposé de la législation qui régit les divers dépôts d'archives, et des principes dont doivent s'inspirer les archivistes, au triple point de vue de la conservation, du classement et de la communication des documents confiés à leur garde. On ne trouvera donc ici que des renseignements généraux sur la composition des dépôts et rien de spécial sur la plus ou moins grande richesse des uns ou des autres. Nous avons cependant pris soin de donner un aperçu historique de la constitution des archives sous l'ancien régime, de leur développement, de leurs vicissitudes, des transformations qu'elles ont subies jusqu'à nos jours : c'était une introduction nécessaire à l'étude de leur dernier état, et l'explication naturelle des défectuosités que nous allions rencontrer dans l'organisation actuelle.
Au sortir de là Révolution» les pouvoirs publics se
sont trouvé^ en présence de. masses énormes de pièces dont peu de personnes étaient alors à même d'apprécier rintérêt et l'utilité. On croyait avoir assez fait en pourvoyant à leur placement et en limitant les destructions. La rénovation et les progrès des sciences historiques, que tous les gouvernements tinrent à honneur d'encourager, firent sentir la nécessité d'introduire quelque ordre dans les archives et provoquèrent la série des dispositions qui les réglementent aujourd'hui. Nous avons pensé qu'il y aurait utilité pour les archivistes à trouver coordonnées et groupées méthodiquement, avec les commentaires qu'elles comportent, ces instructions auxquelles ils ont constamment besoin de se référer, dans la pratique du service; qu'il n'était pas superflu de rappeler aux maires, dépositaires des archives municipales, les obligations et la responsabilité qui leur incombent de ce chef, et dont ils jprénnent trop peu de souci; que, pour le public savant, appelé par ses travaux d'histoire à pénétrer dans les archives, il y aurait aussi quelque intérêt à en connaître le fonctionnement et l'ordre, et qu'il en pourrait tirer profit pour ses investigations. Nous avons compris dans notre cadre tous les genres de dépôts, depuis les Archives nationales jusqu'à celles des études de notaires et des fabriques des églises. Il n'en est pas qui n'offre à l'érudition des ressources fécondes et des voies nouvelles.
Pour la notice historique, nous avons fait à nos devanciers, que nous citons d'ailleurs, d'importants emprunts, persuadé qu'il vaut mieux répéter simplement ce qui a été bien dit que de se l'approprier en le dénaturant; dans le corps de l'ouvrage, nous inspirant
de la même pensée^ nous avons, le plus souvent possible, reproduit les textes des circulaires ministérielles et nous nous sommes bornés, le cas échéant, à les commenter. Plutôt que de multiplier les renvois, lorsque, à propos d'archives difTérentes, nous rencontrions des mesures similaires, nous avons encouru le risque du reproche de répétitions, sacrifiant peut-être la forme à la clarté, mais facilitant les recherches.
La législation, publiée en appendice^ comprend : le texte in extenso des lois et décrets encore en vigueur; rindication sommaire de tous ceux qui, à un titre quelconque, ont intéressé les archives.
Enfin nous avons trouvé beaucoup d'anomalies et d'incohérences à réformer dans les règlements euxmêmes, beaucoup d'abus à signaler dans leur application. A la suite de nos critiques, nous avons indiqué les améliorations dont le service nous semble susceptible, spécialement en ce qui concerne la situation faite au personnel. Nous estimerons n'avoir pas fait une œuvre inutile si nous avons pu concourir à en faire adopter quelqu'une.
