CONDITIONS LÉGALES DES SOURDS-MUETS

1rs lois civiles; et, afin de forcer son peuple à s'y conformer, il fut obligé d'armer les lois prohibitives d'un grand appareil d'intimidation, tant il est vrai que lorsqu'il s'agit de détruire des habitudes prises, si mauvaises qu'elles soient, et de les remplacer par des institutions bonnes, utiles et fructueuses pour tous, il faut trop souvent employer la force ; c'est ce que ne veulent pas assez comprendre ceux qui en jouissent paisible-* ment et qui oublient les efforts qui ont dû être faits pour arriver à ces bons résultats.

Une dernière citation sur ce sujet.

Voici, en effet, comment s'exprime un éminent prélat dans une de ses lettres pastorales :

« L'expérience ne prouve-t-elle pas que les unions interdites par la loi ecclésiastique ne sont pas moins réprouvées par la nature elle-même? On les voit souvent frappées d'une désolante stérilité ; et, si elles se multiplient, si elles se répètent plusieurs fois dans la même famille, elles ont pour effet ordinaire, après plusieurs générations, l'affaiblissement de sa constitua tion physique dans les enfants, et quelquefois une altération plus déplorable encore de l'intelligence et des facultés morales. C'est la loi naturelle qui est ici en parfait accord avec la loi religieuse (1). »

Les lois de Manou ne sont pas moins sévères. Le code indien énumère ainsi les incompatibilités par le mariage :

« Le Dwidja doit éviter, en s'unissant à une épouse, les dix familles suivantes :

« La famille dans laquelle on néglige les sacrements, celle qui ne produit pas d'enfants mâles, celle où l'on n'étudie pas l'Écriture sainte, celle dont les individus ont le corps couvert de poils ou sont affligés soit d'hémorrhoïdes, soit de phthisie, soit d'éléphantiasis, etc.

« Qu'il n'épouse pas une fille ayant des cheveux rougeâtres, ou ayant un membre de trop, ou souvent malade, ou nullement velue, ou trop velue, ou insupportable par son bavardage, ou ayant les yeux rouges.

« Enfin la femme qui descend par l'un de ses aïeux mater-

(1) Lettre pastorale de Mgr l'évêque de Viviers sur l'importance des lois ecclésiastiques qui défendent les mariages entre parents (Janvier 1856).

nels ou paternels jusqu'au sixième degré, et qui n'appartient pas à la famille de son père ou de sa mère par une origine commune prouvée par le nom de famille, convient parfaitement à un homme des trois premières classes pour le mariage et l'union charnelle (1). »

Ces préceptes sont, comme on le voit, purement dictés par l'hygiène.

On peut en dire autant de la loi chinoise, qui interdit le mariage, non-seulement aux individus parents à un degré quelconque, mais même à ceux qui, sans avoir aucun rapport de parenté, portent le môme nom.

La mise en pratique de tels préceptes exerce une si grande influence sur le sortdes générations à venir, qu'on doit applaudir à la pensée des hommes qui, pour en assurer l'exécution, sont placés sous l'égide toute-puissante de la religion. Mais ces préceptes ne s'appliquent pas, comme je l'ai déjà dit, uniquement à la surdi-mutité; car ils visent à un but plus général, celui d'empêcher la détérioration de l'espèce.

2° Mise hors la loi des sourds-muets dans les temps anciens. — La surdi-mutité n'est d'ailleurs qu'une expression des nombreuses infirmités qui atteignent les populations où on la remarque le plus souvent. C'est ainsi que les pays qui possèdent le plus de sourds-muets sont aussi ceux où l'on compte le plus de crétins, ceux où l'espèce humaine offre les caractères d'une détérioration profonde, d'une dégradation physique et morale. Là meurent un plus grand nombre d'enfants en bas âge. Là, aussi, la jeunesse est moins riche en sujets valides; et l'on voit, parmi les adultes, le nombre de ceux qui sont propres au service militaire, diminuer dans une proportion considérable.

Encore quelques citations qui ont plus spécialement trait à la surdi-mutité.

Les anciens, qui n'avaient soumis les pauvres infirmes ni à l'usage des signes, ni, à plus forte raison, à celui de la parole, en avaient fait une classe maudite en leur retirant toute participation aux actes effectifs.

Voici ce que disait le père Lacordaire dans une conférence à Notre-Dame, en 1836 : « L'intelligence du sourd-muet est en

(1) Panthéon littéraire, lois de Manon, liv. III, vers. G et suiv.