CHAPITRE XIII

La surdité de naissance ou surdi-mutité est un des sujets les plus intéressants et les plus compliqués de l'organe de l'ouïe ; et elle touche à des points très-complexes de la psychologie, de la philosophie et de l'éducation.

On se souvient de la discussion qui eut lieu à l'Académie de médecine en 1853, à propos de la surdi-mutité de naissance (1), discussion à laquelle je pris part en défendant certains principes qui, bien que contestés par certains orateurs, sont pourtant conformes à ceux de la plupart des médecins et des professeurs voués à l'éducation des sourds-muets.

Comme l'opinion que je soutins n'a fait que s'affermir par l'étude plus approfondie que j'ai faite, depuis lors, de cette question, on ne sera pas étonné si j'insiste en appuyant ma conviction sur de nouvelles expériences.

Je dis à l'Académie et je soutiens encore que tout individu venu au monde, privé du sens de l'ouïe, ne sera pas susceptible d'apprendre à parler; bien plus, tout individu ayant entendu et parlé jusqu'à l'âge de 3 ou 4 ans, même de o, et qui, accidentellement, viendra à perdre complètement l'ouïe,

(1) Bulletin de l'Académie de médecine. Paris, 1853.

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perdra peu à peu l'usage de la parole à tel point que, quelques années après, il sera à peine susceptible d'articuler quelques sons.

Ce principe qui rencontra quelques contradicteurs sérieux : tels que MM. Piorry, J. Guérin et surtout M. Bouvier, est cependant partagé par la plupart des praticiens qui ont consacré leur vie à cette étude : on le trouve également écrit dans presque tous les ouvrages traitant de ce sujet :

« L'homme adulte qui a fait l'éducation de tous les sens et qui vient à perdre celui de l'audition, peut encore jouir et profiter des bénéfices des autres organes qui le mettent en rapport avec ses semblables et la nature entière. Mais la surdité de naissance et du bas âge a des conséquences bien plus tristes et plus funestes ; la parole ne pouvant venir qu'après l'audition, l'enfant n'apprend à parler que par la reproduction des sons qu'il entend journellement. Celui qui n'a pas entendu ne peut parler. Voilà cet être humain jeté dans un isolement moral; et, avec le mutisme, les facultés mentales restent à un degré toujours inférieur.

a Quand l'enfant n'est devenu sourd que peu de temps après sa naissance, il est condamné aussi au mutisme ; car le jeune enfant n'ayant pas entendu assez longtemps pour apprendre à parler, il oublie même le langage de son âge(i). »

M. Erhard, d'Erlangen, s'exprime sur le même sujet de la manière suivante :

« Si un enfant de 2 à 3 ans, qui sait parler, tombe malade et que par suite d'une affection cérébrale ou éruptive, comme cela a lieu souvent, le nerf acoustique reste paralysé, l'enfant perd l'ouïe et la parole et devient immédiatement sourdmuet.

« Si l'enfant est âgé de 7 ou 8 ans, il parlera encore quelques mois et ne deviendra sourd-muet qu'après neuf mois.

« Mais si la paralysie du nerf n'arrive qu'à un âge plus avancé, l'homme, quoique sourd, ne devient jamais sourdmuet, quoique sa voix se rapproche de plus en plus de celle des sourds muets, c'est-à-dire qu'elle est aphone (2). »

(I) Fabre, Bibliothèque du médecin praticien. 1849, p. 400. (2) Ehrard, Otiatrie rationnelle, page 56.

Voici ce que Menière dit sur le même sujet :

« Quand, par suite d'anomalies congéniales de l'organe de l'ouïe ou par suite de maladies d'oreilles survenues pendant les premières années de la vie, un jeune enfant n'entend pas assez pour comprendre le langage des personnes qui l'entourent, il devient nécessairement muet, c'est-à-dire il n'apprend pas à parler, ou il oublie promptement ce qu'il savait du langage propre à son âge (4). »

De Gerando, qui s'était bercé lui aussi de l'espoir de faire entendre et parler les sourds-muets, finit, après nombre de déceptions, par formuler son opinion de la manière suivante :

« Ici encore, dit cet homme éminent, qu'une première vérité soit irrévocablement reconnue; ce double instrument, à l'aide duquel on espère restituer une sorte de parole factice, quels qu'en soient d'ailleurs les avantages, ne lui est aucunement nécessaire ; il n'est point la condition fondamentale de son instruction.

« En admettant, ce que nous ne saurions admettre, le mystérieux privilège que certains esprits, entraînés par leurs illusions, ou asservis par leurs habitudes, ont voulu attribuer à la parole, on se flatterait en vain de pouvoir, par quelque procédé que ce puisse être, remettre le sourd-muet en possession d'un privilège semblable. Il faut, de toute nécessité, y renoncer pour lui, aussi longtemps qu'il sera privé de l'ouïe : car aussi longtemps qu'il sera privé de l'ouïe, il n'existera point pour lui de parole véritable.

« En vain en articulant, il fera parvenir des sons aux autres hommes ; en vain il aura recouvré la parole ; cette parole ne retentira que dans l'oreille d' autrui ; elle sera morte pour lui ; les sensations qu'il éprouvera lui-même, soit en lisant sur les lèvres de ceux qui lui parlent, soit en articulant avec la parole, telle qu'elle existe pour nous, elles appartiendront à un Ordre tout différent. Aussi est-il curieux d'observer l'embarras où se trouvent jetés les instituteurs de sourds-muets, encore préoccupés du préjugé qui prête à la parole cette vertu exclusive, de les voir se débattre contre des difficultés insolubles,

(1) Note à la traduction de Kramer, page 449.

tomber malgré eux dans une contradiction qu'ils prévoient et à laquelle ils ne peuvent échapper.

« Le sourd-muet de naissance n'est muet que parce qu'il est sourd. C'est une observation faite, dès l'antiquité, par Aristote qui dit : que tous ceux qui jouissent des organes de la voix ne jouissent pas pour cela de la parole; ceux qui sont sourds de naissance sont aussi muets par là même ; ils possèdent la voix, mais ne peuvent parler (1). Pline partageait également cette opinion.

a Les enfants qui perdent l'ouïe dans un âge encore tendre, perdent bientôt aussi l'usage de la parole. Les uns et les autres sont privés de ce guide, de ce régulateur que l'ouïe donne à la parole articulée ; ils ignorent les sons qu'ils produisent. Cependant lorsque l'organe vocal est demeuré intact, ils sont encore aptes à émettre des sons qu'ils ne sont pas capables d'entendre. Il suffit de trouver, pour les diriger dans cette production, des moyens artificiels qui remplacent pour eux l'instinct naturel de l'imitation. Comme ils ne peuvent plus juger de l'effet, on leur fera observer la cause (2). »

I. Causes. — Les causes de la surdi-mutité sont très-complexes et la plupart du temps très-difficiles à définir; comme elles appartiennent à deux ordres différents, je les diviserai en causes essentielles et causes accidentelles.

Bien que cette distinction n'ait pas été faite par les auteurs, je la crois cependant logique et utile pour la classification de ce genre d'infirmité.

Dans les causes essentielles je comprendrai toutes celles qui agissent directement et primitivement sur le nerf auditif, de manière à abolir ses facultés sans porter aucune atteinte aux autres parties de l'appareil de l'ouïe. Telles sont l'atrophie des nerfs auditifs, leur paralysie ou une altération du cerveau, qui, tout en affaiblissant l'intelligence générale du sujet, lui enlève la faculté d'entendre.

Au nombre des causes essentielles il faut aussi admettre

(1) Aristote, Histor. animal., IV, page 9.

(2) DeGerando, De l'Éducation des sourds-muets de naissance, Paris, 1829, tome II, page 399.

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l'hérédité pour la part qu'elle peut avoir dans la production de cette infirmité. On s'exagère en effet beaucoup l'influence de l'hérédité sur la surdi -mutité. Il résulte des recherches nombreuses faites parltard, Ménière, Hubert- Valleroux, Blanchet et moi, que tous ou presque tous les sourds-muets sont nés de parents parlant; d'un autre côté il est rare que le mariage des sourds et muets produise des enfants avec cette infirmité. Je connais quatre mariages de ce genre. Un dont les mari et femme sont sourds-muets, ayant deux enfants parlant, deux garçons ; dans les trois autres, l'un des deux époux seulement est atteint de cette infirmité, et les enfants, quel que soit le sexe, sont tous parlant. Un pareil résultat était sans doute ignoré de mademoiselle Pothier, directrice de l'Institution de Langres, quand elle dit : « qu'il ne faut pas entretenir dans le cœur des jeunes sourds et muets le désir du mariage, attendu que le mariage est le plus grand malheur qui puisse leur arriver sur la terre, » et cela parce que mademoiselle Pothier est convaincue que les enfants reçoivent avec la vie les infirmités de leurs parents, et que par conséquent ses élèves ne sauraient produire que des enfants affligés de la même infirmité qu'eux.

C'est probablement cette opinion si affligeante de mademoiselle Pothier qui a inspiré à Edouard Morel le passage suivant : « Pourquoi donner à de malheureuses créatures de l'aversion pour une union qui peut adoucir leur sort, en la leur présentant comme une sorte de malédiction? Sans doute l'infirmité qui afflige une sourde-muette rendra bien rare pour elle les charmes du mariage ; mais, lorsque ce casse présente, pourquoi la faire reculer par un faux scrupule de conscience? Une sourde-muette, mère de famille, est certainement moins à plaindre qu'une sourde-muette abandonnée dans la société et sans liens de famille. »

L'hérédité étant donc écartée, il devient très-difficile de saisir la cause première de la surdi-mutité.

Il faut aussi fort peu compter sur les parents pour avoir des renseignements exacts à ce sujet; car ils avouent avec peine ce qu'il y a d'imparfait chez leurs enfants quand c'est de naissance; plutôt que de laisser croire à un vice d'organisation, ils attribuent l'infirmité native à la maladresse d'une nourrice,

d'un domestique ou de toute autre personne préposée aux soins de l'enfant dans son bas âge.

Puis les parents, par une illusion bien pardonnable, s'imaginent que leur enfant a entendu, parce qu'ils lui ont vu remuer machinalement les lèvres, mouvement que la tendresse maternelle traduit par papa, maman, que l'enfant semble prononcer en cherchant à imiter le mouvement des lèvres des personnes qui leur répètent si souvent ces mots.

Du reste, la cause de la surdi-mutité viendrait à être connue, que le problème serait loin d'être résolu. Il resterait encore un point important à établir : quel est le siège principal de la lésion et quelle est surtout la portion de l'oreille interne qui se trouve plus spécialement lésée ? C'est encore à Ilard qu'il faut emprunter la réponse à ces questions.

L'ancien médecin en chef des Sourds-Muets, qui a fait des ouvertures cadavériques très-nombreuses, avait cru que la surdi-mutité dépendait uniquement de la paralysie du nerf auditif, fondant ainsi son opinion sur l'absence de toute lésion organique de l'appareil. Mais plus tard de nouvelles recherches lui firent découvrir des causes plus palpables. « J'ai rencontré, deux fois dit Itard, la caisse remplie de concrétions d'apparence crayeuse, et deux autres fois de végétations produites par la membrane qui la tapisse, avec destruction de la cloison tympanique et des osselets. Un cinquième m'a offert un engouement de matières gélatineuses qui remplissaient non-seulement la cavité du tympan, mais encore les sinuosités labyrinthiques. Chez un autre, mort il y a deux ans d'une fièvre ataxique, le nerf auditif n'était guère plus consistant que du mucus (I). »

Il y a là une confusion de causes qui justifie la division que j'ai indiquée. Il reste bien démontré que toutes les surdi-mutités congéniales, ou presque toutes, sont la conséquence de la paralysie du nerf auditif et que le reste de l'appareil ne présente aucune lésion organique apparente; tandis que tous les enfants, sourds-muets, chez lesquels Itard a trouvé des lésions organiques dans l'oreille moyenne ou dans les petits organes qu'elle contient, la surdité n'a été que consécutive à ces lésions>

(1) Itard, p. 598.

et l'enfant aura pu entendre et même parler jusqu'à l'invasion de la maladie qui les avait produites.

Cesontprécisémentleslésionssecondaires que nous rangeons aunombre des causes accidentelles de la surdi-mutité. Il résulte du relevé que j'ai fait de cette infirmité qu'un bon tiers des enfants admis dans les institutions n'ont perdu la faculté d'entendre et ne sont devenus sourds-muets qu'à la suite de lésions organiques de l'oreille le plus souvent provoquées par la rougeole, la scarlatine et la fièvre typhoïde, surtout, sévissant sur les enfants d'une constitution lymphatique et strumeuse.

Mais il existe, au point de vue de l'hérédité, de grandes bizarreries qui resteront toujours inexpliquées. Ainsi on trouve très-peu de mariages de sourds-muets produisant des enfants avec l'infirmité de leurs parents; tandis que presque tous les sourds-muets sont issus de gens entendant et parlant bien; parmi les enfants nés des mêmes parents, il existe encore des bizarreries non moins curieuses. Kramer cite les époux Hartnuss, de Berlin, tous deux d'une bonne santé, entendant bien et n'ayant jamais eu de sourds parmi les ascendants du père ni de la mère ; ils ont mis au monde onze enfants, cinq filles et six garçons. Les cinq filles sont douées d'une ouïe parfaite, tandis que les six garçons sont tous sourds de naissance, par conséquent muets. Dans les souvenirs de la mère il n'y a rien qui se rapporte à un accident réel pendant ses nombreuses grossesses (1).

JJai eu l'occasion de donner une consultation à une jeune personne dont les parents habitent, je crois, la Suisse. La mère m'apprit qu'elle avait huit enfants dont quatre filles et quatre garçons, ceux-ci entendaient très-bien, tandis que ses filles étaient nées sourdes-muettes, ou l'étaient devenues peu de temps après leur naissance.

Rudolphi cite aussi un homme qui était père de trois fils sourds-muets, et de deux filles entendant bien (2).

Il est probable qu'il existe plusieurs exemples de ce genre.

Ménière, quia fait de nombreuses recherches sur la surdi-mutité en Suisse, croit trouver la cause du plus grand nombre de

(1) Kramer, loc. cit.

(2) Rudolphi, Physiologie, t. II, p. 302.

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sourds-muets que l'on y rencontre, dans les conditions hygiéniques où vivent les basses classes et surtout dans les mariages consanguins qui se font entre proches parents.

Certes, les considérations auxquelles se livre l'ancien médecin en chef des sourds-muets sont très-intéressantes, trèscurieuses et savamment exposées; mais il reste toujours un doute, celui d'expliquer comment les mariages consanguins et les diverses conditions hygiéniques des habitants agissent plus spécialement sur l'appareil auditif. Je serais très-porté à croire que tout médecin qui s'occuperait de faire la statistique d'une autre altération organique trouveraitpeut-êtrc, dans les mêmes conditions, les causes premières de l'infirmité qu'il recherche.

Depuis longtemps l'expérience a sufiisamment prouvé que les races se perfectionnent ou s'altèrent suivant que les unions se contractent dans certaines conditions. Le croisement corrige les vices constitutionnels d'une famille par un état contraire pris dans une autre famille; et, de la combinaison de ces qualités opposées, naissent des produits moyens plus ou moins perfectionnés. Si le manque d'observance à cette règle suffisait pour expliquer le nombre de surdi-mutités congéniaies, la Suisse pourrait en effet en offrir un exemple exceptionnel, puisque dans ce pays le respect de la liberté individuelle est poussé si loin que chacun se marie selon qu'il l'entend, sans égard pour la science, sans égard pour la religion.

On voit donc que les recherches, d'ailleurs si intéressantes, que Ménière a faites sur les causes premières de la surdi-mutité, peuvent également s'appliquera beaucoup d'autres affections.

Toutefois on ne peut disconvenir que les préceptes donnés par le médecin des sourds-muets ne soient de nature à jeter quelque lumière sur l'étiologie de cette cruelle infirmité.

Je terminerai ce paragraphe en citant l'opinion d'un praticien qui avait fait ses preuves en statistique.

Voici comment s'exprime Boudin à ce sujet :

« Les victimes des unions consanguines sont malheureusement assez nombreuses pour que les gouvernements comprennent enfin qu'il est de leur devoir de mettre un terme à tant d'abus, et de faire inscrire dans leur code le fait de la consan-

guinité, comme une cause d'empêchement au mariage. Les intérêts de l'État, aussi bien que ceux, bien plus sacrés, de l'humanité, réclament impérieusement cette réforme ; car, qu'on ne s'y trompe pas, le nombre des infirmes de toutes sortes qui, chaque année, sont soumis à l'examen des conseils de révision, est considérable; les sourds-muets seuls figurent sur la liste du contingent dans une moyenne de 483 (1). »

La surdi-mutité est une infirmité très-complexe qui n'intéresse pas seulement les organes qui composent les appareils de l'ouïe et de la parole ; il y a aussi au-dessus de ces appareils un organe qui les domine tous, et qui en est trop souvent le point de départ.

Toutes les personnes qui ont vu et observé de près les sourdsmuets de naissance ont pu, comme nous, constater que cette inlirmité se trouve presque toujours liée à un état plus ou moins marqué de débilité encéphalique. L'apathie des facultés intellectuelles qui résulte alors de cette dernière circonstance, ne saurait être confondue avec les effets propres de la surdité et du mutisme.

Nous aurons, du reste, l'occasion de développer cette vérité dans un instant.

Tous les auteurs ont établi deux genres de surdi-mutités : l'une innée, l'autre consécutive à une maladie accidentelle survenue après la naissance. Cette distinction est d'une haute importance, puisque la première se complique presque toujours d'un affaiblissement des facultés intellectuelles et reste rebelle à tous les moyens curatifs ; tandis que la seconde, bien qu'elle paraisse aussi grave que l'autre, peut n'avoir pour cause que la paralysie, plus ou moins incomplète des nerfs labyrinthiques, ou toute autre affection de l'appareil de l'ouïe ; le cerveau, n'ayant éprouvé aucune atteinte, l'intelligence n'aura subi d'autre altération que celle qu'a pu produire la perte d'un sens aussi nécessaire à son évolution; et les jeunes infirmes appartenant à cette catégorie seront aussi plus accessibles à tous les moyens d'instruction.

(1) Boudin, Traité de géographie, de statistique médicales et des maladies endémiques. Paris, 1857, 2 vol. in-8. — Voyez aussi Boudin, Dangers des unions consanguines (Ann. d'Hyg. publ. et de méd. leg., 1862, 2" série, tome XVIII, p. 5 el suiv.).

Getle distinction faite des surdi-mutités innée et accidentelle, il importe de distinguer celles qui doivent rester rebelles à toute médication, de celles qui, moins graves, pourront offrir quelques chances d'amélioration.

II. Classification de la surdité congéniale. — Cette surdité ne se présente pas toujours avec le même degré d'intensité; elle offre des nuances qu'il faut bien apprécier pour établir un bon classement. Itard, qui est toujours l'auteur qui nous donne les idées les plus précises sur celte question, avait établi cinq classes de sourds-muets : 1° ceux qui entendent la parole; 2° ceux qui entendent la voix; 3° ceux qui entendent les sons; 4° ceux qui entendent le bruit; 5° enfin ceux qui n'entendent absolument rien.

Itard a généralisé un peu trop cette infirmité ; car, des cinq classes qu'il a établies, on peut rayer les deux premières, puisqu'il est démontré que tous les sourds qui entendent les modulations de la parole, ainsi que celles de la voix, ne sont pas assez infirmes pour être qualifiés de sourds-muets ; ou bien si la parole chez eux, avec ce degré d'audition, est réfractaire à tout perfectionnement,ondoitles ranger plutôtparmi les idiots; alors l'intelligence seule fait défaut et refuse son concours.

J'ai divisé, à cet effet, les sourds-muets en trois classes seulement ; le moyen employé pour opérer ce classement consiste dans l'emploi du diapason appliqué sur les régions du crâne voisines de l'oreille. C'est à Alger, en 1834, que je commençai à faire usage de cet instrument pour juger l'influence qu'exerce la musique sur la membrane du tympan. C'est depuis 1841 que j'ai employé ce moyen pour diagnostiquer les altérations du nerf acoustique; mais son usage, pour apprécier les divers degrés de surdité chez les sourds-muets, ne date que de 1849, pendant mon séjour à l'hospice militaire d'Arras dont j'étais le médecin en chef.

Voici le résultat des expériences faites à l'établissement des sourds-muets de cette ville.

Sur trente-six jeunes élèves, dont vingt garçons et seize filles, soumis à l'action du diapason apposé sur le crâne, dix garçons et sept filles témoignèrent par leur joie qu'ils avaient entendu ces instruments représentant le sol, le la et le do du médium, tandis que les autres élèves n'éprouvèrent aucune sensation.

Ces expériences furent renouvelées quelques jours après avec un nouveau diapason représentant le sol de la troisième octave, dont le son est très-aigu et les vibrations, par conséquent, très-limitées. Voici les résultats que j'obtins : sur les dix garçons qui avaient été et étaient encore sensibles aux diapasons représentant le mi, le sol et le do du médium, quatre seulement témoignèrent, par des signes non équivoques, qu'ils percevaient le son du petit diapason, tandis que les six autres restèrent totalement insensibles, quelle que fût la partie du crâne sur laquelle je répétai l'expérience.

Sur les sept filles qui avaient perçu le son des premiers diapasons, trois seulement entendirent le son du plus petit, appliqué sur toutes les régions du crâne.

Les mêmes expériences furent répétées avec les mêmes instruments appliqués sur diverses parties du corps, comme les côtes, le sternum et la colonne vertébrale ; ceux des jeunes élèves qui n'avaient pas entendu les diapasons sur le crâne y furent insensibles, tandis que tous ceux chez lesquels le son avait pénétré par la voûte crânienne donnèrent le même résultat à des degrés différents, par le thorax et la colonne vertébrale, ce qui s'explique d'ailleurs par l'intersection des éléments qui la composent.

Les côtes conduisaient bien le son, puis venait le sternum, dans sa partie supérieure surtout, d'où il est transmis avec une grande intensité.

C'est en faisant ces expériences auxquelles assistait le jeune abbé de la Tour d'Auvergne, aujourd'hui archevêque de Bourges, que j'eus occasion de vérifier un phénomène d'acoustique fort curieux, qui n'avait pas encore été signalé, et que j'avais déjà observé chez des personnes affectées de surdité accidentelle : trois sourds-muets qui percevaient bien le diapason d'un côté du crâne ne l'entendaient pas du tout du côté opposé; preuve évidente : 1° que les ondes sonores ne suivent pas toujours la courbe des os pour arriver au nerf acoustique, mais qu'elles traversent directement la substance osseuse, ainsi que la masse cérébrale pour atteindre ces nerfs ; 2° que les hémisphères cérébraux, considérés comme conducteurs des ondes sonores, ne transmettent le son qu'au nerf qui leur correspond, et non à celui du côté opposé. C'est là une ob-

servation essentielle pour l'étude des jeunes sourds-muets.

Pour revenir à ce que j'ai dit plus haut, il m'a été bien démontré que toute personne, atteinte de cophose, qui entend le son du diapason, soit du do de la première octave, surtout du sol de la troisième, dont le son est très-aigu, à la distance de 0m,05 de l'oreille, cette personne sera accessible aux intonations vocales ; par conséquent susceptible de parler, pourvu, toutefois, que l'intelligence ne fasse pas défaut. (On sait qu'un grand nombre de crétins qui entendent le bruit à certaines distances, sont cependant sourds-muets.)

Personne n'ignore qu'une condition essentielle pour produire les modulations si nombreuses et si délicates de la parole est, comme on le dit vulgairement, que l'on s'entende parler; sans cela, il sera impossible de suivre et de comprendre les diverses intonations non-seulement d'une phrase, mais d'un seul mot.

Or, les faits m'ont appris qu'un sourd de naissance ne saurait entendre sa voix que lorsqu'il perçoit le son du diapason à la distance que j'ai déjà indiquée ; et, tant que ce résultat ne sera pas obtenu, il faudra renoncer à l'espoir de le faire parler; car on ne peut appeler ainsi quelques sons rauques, sans timbre et fort désagréables, qui sortent de la gorge plutôt, que de la bouche, et qu'on n'a pu obtenir que par des moyens purement mécaniques.

A ce propos, je citerai un exemple assez curieux d'un sourdmuet auquel on avait cru rendre la parole, et dont la cure fit un certain bruit.

Au nombre des guérisons proclamées par un des médecins auristes le plus en renom, figurait le jeune Lecomte, sourdmuet de naissance, qui fut présenté à l'Institut comme ayant recouvré l'ouïe et la parole.

Je n'ai pu me procurer l'exposé du rapport qui fut fait, afin de juger le degré de sensibilité des nerfs acoustiques, ainsi que celui de la perfectibilité donnée à la parole ; mais il fallait que ces deux facultés fussent ou parussent bien développées à mon confrère, si j'en juge par ces lignes : « Votre commission « connaît les jeunes gens (il s'agissait des nommés Dussaux, « Martin et Eugène Lecomte) ; mais il est bon qu'elle les exa- « mine de nouveau depuis qu'ils sont livrés dans le monde à

« des travaux manuel s, et forcés de communiquer à laide de Fouie « et de la parole. Le premier a appris dans un atelier le métier « de dessinateur; le second est tourneur; enfin, le troisième « est à Toulouse, où l'on continue son éducation. J'ai eu occaa sion de le revoir : il entend bien, et sa parole s'est perfection- « née (1). »

Frappé d'un pareil succès, alors que je m'occupais d'expériences physiologiques sur l'organe de l'ouïe, et que je me berçais, moi aussi, de l'espoir de rendre aux sourds-muets cet organe précieux, je fus curieux de constater ces résultats.

Je n'eus aucune occasion de me mettre en relation avec les nommés Dussaux et Martin ; mais le hasard ayant amené dans mon cabinet un client qui connaissait le père du jeune Lecomte, il me devint facile de voir ce jeune homme. Or, voici dans quel état je le trouvai : le diapason était entendu sur toute la surface du crâne, mais nullement à distance ; la parole, si élevée qu'elle fût, n'était point entendue. Si on lui parlait en face, il répétait quelques mots que ses yeux seuls lui faisaient deviner par le mouvement des lèvres, puisqu'il les répétait de même quand on les prononçait à voix basse. Sa parole consistait à articuler quelques mots ou fragments de phrases, comme : Papa, maman, bonjour, comment portez-vous? mais tout cela peu franchement et d'une voix rauque et caverneuse fort désagréable, qui indiquait qu'elle sortait machinalement d'un tuyau inerte plutôt que d'un instrument dirigé par l'ouïe : aussi, quand je lui demandai par écrit s'il s'entendait parler lorsqu'il prononçait papa et maman, il me répondit, aussi par écrit, négativement. Telle était et telle est probablement encore aujourd'hui la condition de l'ouïe et de la parole chez cet élève. Il est vrai qu'à l'époque où nous vîmes ce jeune homme, quelques années nous séparaient du moment de son traitement, ce qui pouvait expliquer, à la rigueur, la différence qui existait dans son état actuel avec ce qu'on avait publié. 11 faudrait toujours arriver à cette autre conclusion peu consolante, cJest que les effets produits par la médication n'avaient été que momentanés; du

(1) Deleau, Recherches pratiques sur les maladies de Voreille adressées à la Commission de l'Institut. Instruction, page 21.

resle, ce jeune homme est très-intelligent, et l'instruction qu'il a reçue à Toulouse lui permet d'occuper avec distinction un emploi d'écrivain dans les bureaux d'une grande administration.

J'ai cité ce fait avec quelques détails, parce qu'il méritait de l'être et qu'il vient à l'appui de la théorie que j'ai émise plus haut, à savoir que, pour apprendre à parler à un sourdmuet, il faut commencer à lui développer le sens de l'ouïe à un degré qui lui permette de s'entendre lui-même. Tant qu'on n'amènera pas l'audition à ce degré de sensibilité, on ne produira qu'un langage factice et machinal, très-fatigant pour le parlant et plus encore pour ceux qui l'écoutent, sans attrait d'ailleurs pour le sourd, puisqu'il ne pourra en apprécier la valeur; aussi l'oubliera t-il facilement pour reprendre l'usage du langage mimique, dont les yeux lui permettent de juger et de comprendre la signification.

Quelques personnes citent pourtant des exemples de sourdsmuets qui lisent très-bien : Ménière, entre autres, en parlant de l'élève Eppner, âgé de seize ans, ajoute que ce jeune homme lisait, d'une voix claire et harmonieuse, tous les livres qu'on lui présentait, et qu'il possédait une telle facilité de lire sur les lèvres la parole bien nettement articulée, qu'on pouvait converser avec lui presque aussi facilement qu'avec une personne ordinaire.

C'est là un fait curieux, sans doute, mais qui ne détruit pas mon opinion.

Je reste persuadé que cet enfant devait entendre le diapason à la distance que j 'ai indiquée .

Parler et s'exprimer d'une voix harmonieuse, sans entendre ce qu'on dit, me semble incompatible avec tous les principes de la physique et les lois de l'acoustique; la parole, en effet, représentant une série d'intonations, il est impossible que chaque syllabe puisse être prononcée avec sa valeur euphonique si l'audition n'en dirige l'harmonie.

J'ai parlé de l'influence qu'exerce le sens de l'ouïe sur l'intelligence : c'est une vérité sur laquelle tous les auteurs, tant philosophes que physiologistes, sont parfaitement d'accord. Les premiers, depuis Montaigne, procédant par induction seulement, n'apportent aucun fait à l'appui ; tandis que les se-

conds, depuis les quelques résultats obtenus par l'abbé Sicard, Itard et Deleau, appuient leurs arguments du changement immense qui s'opère chez un sourd-muet ayant recouvré plus ou moins la faculté d'entendre.

Comme je l'ai déjà dit, il est un fait bien démontré, c'est que le langage articulé exige, pour son fonctionnement, d'être entendu de la personne qui parle et que les facultés intellectuelles, affaiblies par la perte de l'ouïe, reviennent avec le rétablissement de ce sens. A ce propos, voici ce que disait, en 1831, M. Bouvier (1), qui, après avoir énuméré les ravages que la perte de l'ouïe exerce sur l'intelligence, ajoute : «Mais l'ouïe est-elle rendue ou plutôt donnée aux individus qui en étaient privés, tous les désordres que nous venons d'exposer disparaissent, et l'influence de ce sens reprend tous ses droits, etc. » M. Bouvier faisait allusion à quelques sourds-muets ayant recouvré l'ouïe, plutôt qu'à des surdités accidentelles.

Nous allons passer maintenant à l'application que l'on peut faire des observations qui précèdent pour l'enseignement des sourds-muets. Je serai aussi bref que possible, mais ce sujet est grave et mérite un sérieux examen.

III. Éducation des sourds-muets. — L'éducation des sourdsmuets comprend deux systèmes : l'un, qui consiste à faire apprendre quand même le langage oral, appartient plus particulièrement à l'école allemande, mais d'origine portugaise; l'autre, au contraire, qui est basé de préférence sur le langage par signes, est représenté par l'école française et adopté presque exclusivement en Amérique.

Ce qu'il faut donc discuter en ce moment, c'est le mérite de ces deux modes d'enseignement. Les partisans du langage oral et de la lecture sur les lèvres donnent à cette méthode une supériorité incontestable tant pour favoriser le développement de l'intelligence des élèves, que pour faciliter leur instruction générale ; mais si vous vous adressez aux partisans du langage mimique, ils vous répondront d'une manière non moins absolue et non moins satisfaisante. Nous pensons, nous, que s'obstiner à généraliser l'application de l'un ou l'autre de ces modes d'en-

(1) Bouvier, Thèse de concours pour la chaire de"physiologie, (831, p. 35, et Bull, de VAcad. deméd. Paris, 1852-53, tome XVIII, p. 772,815.

seignement, c'est tomber dans une égale erreur; les sourdsmuets ne présentant pas en efl'et le môme degré de gravité dans la surdité et dans l'inteiligence, il devient nécessaire déformer des catégories, afin de connaître ceux des élèves qui seront aptes à profiter le mieux de l'une ou de l'autre de ces méthodes.

Mais ici se présente la question la plus importante et aussi la plus difficile à résoudre : celle qui consiste à faire un bon classement des jeunes infirmes afin d'apprécier ceux qui pourront profiterdu bénéfice du langage articulé et ceux qui devront s'en tenir au langage mimique. Itard avait bien cherché à faire ce classement; mais, en dehors des individus qui n'entendaient pas la voix en criant, ce praticien n'a rien indiqué pour constater le degré d'audition. Il est résulté, de cette insuffisance de moyens explorateurs, que bien des sujets, parce qu'ils n'entendaient pas la voix, étaient relégués parmi déplus sourds qu'eux et condamnés comme eux à n'apprendre que le langage mimique.

Ce classement se fait-il mieux maintenant? Il est permis d'en douter, si j'en juge, du moins, par ce qui se passe à l'institution des Sourds-Muets de Paris. Et pourtant, pour soumettre les sourds-muets à l'application intelligente de chaque méthode, il importe, avant tout, de résoudre le problème que nous venons de poser.

Eh bien, nous pensons, qu'appliqués d'une manière exclusive, ces deux systèmes peuvent être également vicieux; car il doit arriver fréquemment que les professeurs du langage oral viennent se heurter contre des sujets absolument réfractaires à ce langage et perdent ainsi un temps qui eût été mieux employé à apprendre les signes ; de même les professeurs du langage mimique m'ont assuré que les signes étaient bien souvent appliqués à certains élèves qui auraient pu profiter de tous les avantages de la parole.

Disons toutefois que le langage des signes est malheureusement celui qui trouve une application plus générale, et c'est dans le but de faire passer quelques élèves dans la classe orale que tendent tous les efforts de ceux qui s'occupent de cette question si intéressante.

Nous nous plaisons à constater que de tous les établissements de sourds-muets, c'est celui de Paris quia expérimenté

toutes les méthodes avec le plus de persévérance. Mais., dépourvues de moyens suffisants pour établir un classement rationnel, ces expériences ont dû être faites d'une manière empirique, et il n'est pas étonnant, dès lors, que les résultats en aient été peu satisfaisants. En serait-il de même avec la méthode que nous avons exposée? Les faits acquis et les principes qu'il est permis d'en déduire font espérer des résultats moins décevants.

Nous avons déjà dit que, si nous étions appelés à faire un classement de sourds-muets, nous les diviserions en trois catégories comme il suit :

lre Catégorie. Celle formée des individus qui n'entendent rien ;

2me Catégorie. Celle représentée par les sourds qui perçoivent le son du diapason appliqué seulement et non à distance ;

3me Catégorie. Celle peu nombreuse des sourds qui entendront le diapason appliqué sur le crâne et à une certaine distance de l'oreille.

Ces catégories bien établies, tous les sujets devront-ils être soumis au même mode d'instruction? Non sans doute, et c'est ici que le système que je propose peut recevoir d'heureuses applications. Ainsi, les sourds de la première catégorie qui n'auraient rien entendu, je les considérerais comme rebelles à tout traitement chirurgical, et seraient livrés immédiatement à l'étude du langage mimique ; bien que cette règle souffre quelques exceptions, elles sont trop rares pour être prises en sérieuse considération ; car pour un enfant qui pourra, après des efforts inouïs, arriver à prononcer quelques mots en couassant, cent autres resteront rebelles à tout effort des professeurs.

Pour ceux de la deuxième catégorie qui auraient été sensibles à l'application du diapason, je voudrais qu'on les mît en communication avec un instrument plus complet, le piano par exemple ou tout autre, à l'aide d'un appareil qui transmettrait les sons aux parties les pluspropresalesrecevoir.il me semble qu'en donnant une valeur convenue à chaque son, il serait possible d'apprendre par cette voie bien des choses à l'élève.

Quant aux sourds-muets de la troisième catégorie, qui en-

tendent le diapason à une distance quelconque de l'oreille, il ne peut y avoir aucune hésitation dans le choix du mode d'instruction qu'on devra leur appliquer.

Comme il est bien démontré que tout individu entendant le diapason, surtout celui donnant le sol de la troisième octave à la distance de 0m,02 seulement, doit avoir assez d'audition -pour s'entendre parler, il est indispensable de le faire profiter de tous les bénéfices du langage oral. C'est aussi sur des sujets de cette catégorie que le traitement chirurgical, pourra être employé avec le plus de chances de succès.

En 1853, lors de la discussion qui eut lieu à l'Académie de médecine, sur la surdi-mutité (1), je soumis aux mêmes expériences les jeunes élèves de l'institution Dubois, où tous les élèves étaient exclusivement soumis aux exercices du langage oral et de la gymnastique labiale.

Avant de procéder à cet examen, je désirai n'avoir aucun renseignement, ni sur le degré d'instruction des élèves, ni sur leurs aptitudes.

Voici sur vingt-quatre garçons, les résultats obtenus : quatre seulement entendirent le petit diapason du sol de la troisième octave, appliqué sur le crâne et à la distance de 4 à 2 centimètres de l'oreille ; deux l'entendirent seulement appliqué; treize ne perçurent que le diapason du do de la première octave, appliqué et non à distance, et cinq ne l'entendirent d'aucune manière.

Sur les vingt-quatre élèves, six parlent ou sont susceptibles de parler; treize parviendront à articuler quelques phrases, mais péniblement, et cinq ne pourront probablement jamais prononcer une parole.

Ce classement fut en tout point semblable à celui de Dubois, d'après les résultats obtenus par son système d'éducation.

On peut faire ici une observation contraire à celle que nous venons de faire pour l'institution d'Arras. Nous avons dit que dans celle-ci où tous les élèves étaient soumis au langage mimique, près de la moitié, mais surtout un tiers, entendaient assez pour apprendre à parler; tandis que dans l'institution Dubois, où tous les élèves étaient soumis à l'instruction orale,

(1) Bull, de VAcad. de niéd., t. XVIII, 1853.

plus de la moitié n'entendaient pas assez pour profiter de cette méthode et auraient dû être soumis uniquement à la mimique.

Après avoir examiné les élèves de l'institution Dubois, je me rendis à l'institution des Sourds-Muets de Paris afin de soumettre les élèves aux mêmes expériences. Je- ne peux mieux faire que de citer le procès-verbal qui fut dressé séance tenante en présence de M. de Lanneau, directeur de l'établissement, et des trois professeurs Vaïsse, Puybonnieux et Volquin.

« M. le docteur Bonnafont, ditM. Volquin, se présente pour examiner les résultats obtenus au cours.

« M. le directeur de l'Institution lui donne des renseignements sur la manière dont ce cours est établi.

« Il est composé de soixante-dix élèves qui se recrutent de la manière suivante : à leur arrivée à l'Institution, les enfants sont exercés à la parole pendant une année ; après ce temps, on élimine les sujets chez qui on ne reconnaît aucune aptitude, et les autres continuent à être exercés pendant cinq années.

« Le cours a lieu deux fois par jour : le matin de huit à neuf heures, et le soir de quatre heures et demi à cinq heures et demie (1): il est divisé en cinq catégories :

« lre Catégorie. Élèves qui parlent bien et dont l'instruction est presque achevée ;

« 2e Catégorie. Élèves qui parlent assez bien et dont l'instruction est moins avancée ;

« 3e Catégorie. Élèves qui commencent à parler;

« 4e Catégorie. Élèves qui prononcent tous les sons dont se compose la langue ;

« 5e Catégorie. Élèves qui apprennent la valeur des sons.

« Chaque catégorie comprend des élèves sourds de naissance, et d'autres qui le sont devenus à un âge plus ou moins avancé ; des demi-sourds et des sourds. Ce mélange a été nécessité par la diversité des intelligences, et par le plus d'instruction que les enfants possèdent.

«Les élèves ont été classés, autant que possible, de manière que l'enseignement de la parole profite à leur instruction.

(1) Mais le trop grand nombre d'élèves ne permettant pas de les exercer tous à chaque cours, il n'y en a que la moitié par séance soumis aux exercices de la parole.

« M. Bonnafont, désirant ignorer le degré d'instruction de chacun, on recommande un silence complet, et vingt-cinq lui sont présentés au hasard, qu'il examine et qu'il soumet à l'épreuve de ses diapasons. Cette opération dura deux heures environ.

« Après cette expérience, ces élèves furent exercés à la parole par M. Volquin, chargé du cours d'articulation.

« Ensuite M. Bonnafont a demandé à voir dix élèves éliminés comme incapables, et ne faisant plus partie du cours d'articulation : ces dix élèves ont été amenés. M. Bonnafont a fait sur eux l'expérience de ses diapasons.

« Celte expérience clôt la séance.

« Le classement, établi à la hâte par M. Bonnafont, a été d'accord avec celui de l'établissement, sauf cinq élèves mauvais, qui devront quitter la classe d'articulation, et trois qui avaient été exclus qui seraient susceptibles d'y rentrer. »

D'après cette statistique, on voit que, sur vingt-cinq élèves examinés, deux ont été notés excessivement bons, neuf trèsbons, quatre bons, cinq passables, et cinq mauvais; et que, parmi les élèves que Blanchet avait choisis pour ses expériences, deux appartenaient aux excessivement bons, huit aux trèsbons, trois aux bons, deux aux passables, et un seulement aux mauvais. Mais il est essentiel de faire observer que ce dernier avait parlé jusqu'à l'âge de neuf ans, et que les deux passables ne sont devenus sourds, l'un qu'à l'âge de six ans, et l'autre qu'à trois ans et demi ; circonstances qui doivent donner plus d'espoir de leur faire recouvrer la parole. Du reste, tous ces élèves avaient suivi depuis plus ou moins de temps le cours d'articulation. On voit que les résultats fournis par cet examen sont toujours les mêmes, puisque, sur les vingt-cinq sourds-muets examinés, un bon tiers au moins est susceptible d'être soumis avec avantage à la méthode de l'articulation orale.

Je doute qu'il soit possible d'arriver aune appréciation plus rigoureuse des divers degrés de la surdi-mutité. Ces expériences confirment aussi plus que jamais ce que j'ai déjà avancé, à savoir, qu'il n'y a que les sourds qui s'entendent parler qui soient aptes à prononcer quelques phrases satisfaisantes. Ceux qui ne s 'entendent pas meuvent les lèvres; et, malgré Bonnafont, 2e édition. 4 0

tous leurs efforts, ne font sortir de leur bouche que des sons rauques et désagréables.

On peut constater par ce qui précède les avantages que l'on peut retirer du diapason pour le classement des sourds-muets.

Blanchet, pénétré de l'efficacité de ce moyen, avait cru mieux faire en lui substituant un autre instrument qu'il a désigné sous le nom ftacoumetre. Peu importe l'instrument qu'on emploie si on peut arriver au même degré de précision pour diagnostiquer la sensibilité du nerf acoustique ; mais je ne crains pas d'affirmer que les diapasons se prêtent mieux à cette exploration que l'acoumètre, ainsi que le monocorde de Savard.

Ces instruments, à cause de leur trop grande sonorité, ne peuvent servir qu'à mesurer l'ouïe des élèves qui n'ont pas entièrement perdircette faculté. Je dirai même que, pour entendre les vibrations d'un instrument, à distance de l'oreille, il faut nécessairement que l'enfant ait conservé une assez grande sensibilité de l'ouïe.

Mais tous les instruments ne sont pas aptes à faire apprécier la sensibilité du nerf par leur apposition sur la tête; tandis que les diapasons, outre la faculté qu'ils ont de faire juger l'audition à distance de l'oreille, peuvent indiquer, par leur application sur les différentes parties du crâne, toutes les nuances d'affaiblissement de la sensibilité des nerfs ou son absence totale.

A cette occasion je ferai remarquer qu'il y a une différence immense à établir pour le pronostic entre une personne qui entend un instrument sonore, soit un diapason, même à une faible distance de l'oreille, et celle qui n'entendrait le même instrument qu'apliqué sur le crâne; or je soutiens que tous les élèves qui ont été soumis à l'acoumètre et qui ont entendu cet instrument n'importe à quelle distance, ces élèves n'étaient pas sourds et pouvaient par conséquent retirer un grand profit de l'instruction orale. C'est ce qui résulte en effet de la statistique que j'ai dressée et dans laquelle on peut voir que les élèves que Blanchet avait désignés pour suivre sa clinique et être soumis à son traitement spécial, étaient tous des élèves entendant encore et ayant surtout bien entendu. Ainsi, sur les seize prétendus sourds-muets que Blanchet présenta à la commis-

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sion dont M. le professeur Piorry était rapporteur, aucun d'eux n'était sourd de naissance ; plusieurs môme avaient entendu jusqu'à un âge assez avancé. Ainsi deux avaient entendu et parlé jusqu'à dix ans; deux, jusqu'à neuf; un, jusqu'à huit ; quatre, juqu'à six; un, jusqu'à cinq ; un jusqu'à trois ; et cinq parlaient assez bien en entrant à l'institution. Il est facile de voir qu'en choisissant de pareils sujets, de grands efforts n'ont pas été nécessaires pour améliorer leur position; et ce qu'il y a eu d'étonnant, c'est que la commission n'ait pas indiqué cette circonstance dans le rapport, et qu'elle ait signalé les résultats présentés parBlanchet oomme ayant été obtenus sur des sourds de naissance. Il est inutile de nous appesantir sur cette lacune du travail de la commission, dont tout le monde comprendra l'importance. Quant à moi, je reste convaincu que Blanchet n'avait fait qu'améliorer la condition des élèves qui n'étaient devenus sourds qu'accidentellement et que ses efforts sont restés complètement nuls sur ceux frappés de surdité congéniale.

Le besoin de la parole se fait d'ailleurs fort peu sentir au sourd-muet : il peut facilement comprendre les personnes avec lesquelles il vit et en être compris; il suffit pour cela de quelques jours. Cependant, comme sur le grand nombre il s'en trouve toujours quelques-uns qui ont des dispositions spéciales pour la parole, il serait dommage alors de ne pas la cultiver.

« On comprendra facilement, dit M. Rambosson, combien il est difficile d'enseigner la parole aux sourds-muets, quand le degré de surdité ne leur permet pas de percevoir les sons forts, et combien elle impose de peines et de contorsions à ces pauvres enfants, lorsque l'on remarquera qu'ils ne peuvent parvenir à prononcer qu'en observant les positions et les mouvements physiologiques de la langue, des joues, du larynx, de la poitrine, etc., du parlant, pour s'efforcer de les imiter. Ce n'est qu'à force de faire observer et de répéter cet exercice que le professeur peut parvenir à modifier leurs sonsrauques, à les rapprocher plus ou moins de la parole : celle-ci d'ailleurs s'oubliera bien vite lorsque le sourd-muet ne sera plus avec le professeur ou n'aura personne pour le reprendre ; car, n'ayant pas l'ouïe, il ne peut s'apercevoir que sa voix s'écarte de la

justesse, ni par conséquent revenir à des sons corrects (\). »

On avait beaucoup vanté les résultats obtenus aux écoles allemandes par cette méthode.

Étonné de pareils succès, en présence de ceux, si négatifs, que j'avais observés en France, je voulus en constater la valeur ; dans un voyage que je fis en Allemagne et en Suisse, je visitai la plupart des établissements de sourds-muets où j'acquis la certitude qu'on avait beaucoup exagéré les effets de cette méthode.

Ne pouvant parler de toutes les institutions que j'ai visitées, j'en citerai une seule qui passe, à juste titre, pour le modèle d'enseignement des sourds-muets par la parole ; c'est celui des Israélites à Vienne (Autriche) à la tête duquel se trouve M. X., qui y consacre, depuis de longues années, son temps, sa fortune et son intelligence.

Les élèves y sont au nombre de cent quarante à cent cinquante; la tenue y est sous tous les rapports irréprochable : propreté, confortable, discipline, etc.

L'accueil que je reçus fut des plus gracieux; et, après avoir fait connaître à M. le directeur le but de ma visite, je lui demandai de soumettre à mon examen vingt de ses élèves pris dans les diverses classes, sans indication aucune de leur degré d'instruction. Après les avoir auscultés à l'aide du diapason et avoir- établi leur classement, selon le degré d'audition que j'avais constaté chez chacun d'eux, je les désignai comme pouvant être plus ou moins accessibles à l'enseignement de la parole ou y rester rebelles.

Le directeur eut l'air de douter de mon appréciation ; mais quand il choisit les trois élèves qui devaient se livrer à une démonstration orale en ma présence, il s'aperçut que tous les trois appartenaient à ceux que j'avais désignés d'avance comme plus accessibles aux bienfaits de cette méthode.

Je dois avouer que ces trois élèves s'exprimaient assez bien et répondaient surtout avec une grande facilité aux questions que leur adressait le directeur. Mais avant de quitter l'établissement, voulant m'assurer si ces élèves répondraient aussi bien aux questions faites par un étranger dont ils n'avaient

(1) Rambosson, loc. cit., pag. 19.

pas l'habitude de voir le mouvement des lèvres, je priai mon honorable confrère, M. Furstemberg, qui m'avait accompagné dans cette visite, de les interroger en accentuant bien ses paroles.

Il arriva ce que je prévoyais; que, même l'élève le plus instruit, resta court et ne comprit pas. Mon confrère renouvela deux ou trois fois la même phrase sans plus de succès.

Le directeur, ayant pris la place de M. Furstemberg et faisant les mêmes questions, fut vite compris et obtint immédiatement une réponse.

Après cette expérience, je demandai au directeur comment ses élèves faisaient pour se comprendre entre eux lorsqu'ils étaient livrés à eux-mêmes puisque les signes étaient proscrits d'une manière exclusive dans l'établissement.

Il me répondit simplement : ils se font des signes ! ! !...

L'année d'après je visitai l'institution de sourds-muets de Berne où la méthode orale est exclusivement employée. Je soumis les jeunes élèves aux mêmes expériences et fis à la direction les mûmes observations.. Le résultat fut aussi le même. Je dois à la vérité de dire qu'en Allemagne comme en Suisse l'éducation orale est poussée aussi loin que possible, et les quelques succès qu'on obtient sont dus surtout à ce que chaque professeur n'a que peu d'élèves et les instruit avec une patience et une persévérence dignes d'éloge.

Cependant il résulte, du passage suivant, que Blanchet avait cru avoir guéri des sourds-muets de naissance. «On s'est trop peu occupé, dit-il, de cultiver chez les sourds-muets la faculté d'articuler et celle de lire la parole sur les lèvres. On n'a presque jamais recouru à un troisième moyen plus précieux encore, celui qui consiste à rendre l'ouïe à ceux de ces malheureux qui se montrent susceptibles de la recouvrer. Par des recherches persévérantes et par des faits nombreux, nous avons prouvé qu'il n'était pas impossible d'arriver à ce résultat chez un assez grand nombre.

« Nous avons fait plus; nous avons réussi à démontrer que chez le sujet même hors d'état de proflter de ce bienfait, on pouvait dans certaines limites lui donner la notion du son(l).»

(1) Blanchet, la Surdi-mutité; Traité philosophique et médical. Introduction, p. xv.

1 M. Piorry a en effet cherché à démontrer dans le rapport qu'il fit à l'Académie de médecine que les sourds-muets pouvaient recevoir l'impression tactile des ondes sonores par d'autres voies que par les organes de l'ouïe, et il a puisé dans ce principe un argument contre l'efficacité de notre diapason : « La" manière dont M. Bonnafont applique le diapason sur le crâne, dit ce professeur, doit faire éprouver aux sourds-muets une émotion sans doute, mais une sensation à laquelle le nerf auditif reste étranger (1). »

Évidemment M. Piorry a confondu ici deux choses bien distinctes ; ainsi il y a dans l'application du diapason vibrant, deux effets bien différents : l'un consistant dans la vibration ou mieux la commotion de tout l'instrument, laquelle peut être sentie par tous les tissus sensibles sur lesquels on l'applique; puis viennent les ondes sonores, résultant de la vibration, lesquelles ne sauraient être perçues par d'autres nerfs que ceux préposés spécialement à la fonction auditive. Blanchet a commis la môme erreur quand il dit pouvoir transmettre/' impression- tactile des ondes sonores au cerveau, par d'autres organes que celui de l'ouïe (2). ■ ';,,'':.

Je ne.' comprends pas ce que Blanchet entend par impressions tactiles des ondes sonores: Cette expression ne peut vraiment s'appliquer qu'aux vibrations matérielles de l'instrument et non point aux ondes sonores qui en sont la conséquence. Les premières peuvent être senties sur tout le corps, les secondes au contraire ne peuvent l'être que par l'organe spécial; mais soutenir que les ondes sonores peuvent être transmises au cerveau par d'antres organes que celui de l'ouïe, c'est, comme je l'avais dit à l'Académie et comme l'a répété après, moi le professeur Bérard, commettre en physiologie une hérésie qui ne saurait avoir cours à l'époque où nous sommes. v

Tous les physiologistes sont d'accord pour donner aux nerfs auditifs seuls la faculté de percevoir le son; aucun: autre organe de la sensibilité ne saurait le remplacer dans cette fonction.

Les nerfs delà sensibilité générale, comme le fit observer le

(i) Piorry, Discussion sur la surdi-mutilé, réplique à M. Bonnafont [Bull, de l'A cad. de méd. Paris, 1853, tome XVIII, p. 687). (;2) Blanchet, Bull.de l'Acad. de médecin1:, Paris 1839.

savant professeur Bérard, ne peuvent recevoir que l'impression des vibrations du corps, et nullement le son, à moins que les ondes sonores ne soient très-intenses, comme cela peut arriver par l'acoumètrede Blanchet; mais alors le son arrive directement à l'oreille, où il est transmis par les parties solides avec lesquelles le corps sonore est en contact.

J'ai appliqué un diapason sur la pulpe des doigts de plusieurs sourds-muets qui l'entendaient bien sur le crâne et le thorax; quelques-uns ont accusé aussitôt une sensation, mais qui ne ressemblait nullement à celle qu'ils éprouvaient lorsque l'instrument était appliqué sur la tête. Un autre élève de Dubois, qui entendait bien le petit diapason à 2 centimètres de distance de l'oreille gauche, ne l'entendait pas du tout, môme appliqué sur les différentes parties du crâne, du côté droit; preuve évidente qu'aucune autre partie des organes de la sensibilité générale ne saurait remplacer le nerf auditif absent; du reste il est facile de s'assurer par soi-même de celte vérité physiologique en s'appliquant un diapason ordinaire et vibrant sur la pulpe des doigts. On sentira bien la vibration sous la forme d'un chatouillement, mais nullement le son. Gerdy s'exprime ainsi sur le même sujet : « Il est sans doute très-avantageux d'avoir un instrument propre à mesurer le ton des sons, mais il le serait bien plus encore d'en avoir un qui donnât la mesure de Yintensité du son, car c'est surtout par la force du son qu'on entend ou qu'on n'entend pas. Un pareil instrument n'est certes pas difficile ; une montre seule, écoutée à travers des enveloppes plus ou moins nombreuses, peut très-bien atteindre ce but. Si la commission, ajoute le savant professeur, avait eu un instrument semblable, elle eût pu dire avec précision : A tant de mètres de distance, un son de telle force est parfaitement entendu, ou ne l'est pas.

«Malgré l'assertion donnée parle rapporteur de la commis^ sion sur l'acoumètre de Blanchet, je n'ai pu me convaincre de son efficacité pour la mesure de l'intensité des sons, et Blanchet m'a avoué que jusqu'à ce jour il n'avait pu y réussir iuimême. »

Un peu plus loin Gerdy ajoute :

« Le rapport annonce avoir retiré des résultats d'une exacti-

tude mathématique, qui lui ont été fournis par l'acoumètre. Il s'est fait illusion, je crois, pour le tact comme pour l'oreille; aussi il n'a pu nous apprendre jusqu'à quel point les sourds étaient sensibles à la force des vibrations. Il est d'ailleurs regrettable qu'il n'ait pas profité de l'occasion pour éclairer un peu l'histoire de la transmission des vibrations sonores par nos tissus; comme le phénomène de propagation est connu depuis longtemps, il a déjà fixé l'attention des physiologistes, d'une foule de cliniciens, et surtout du plus grand de tous, de Laënnec, dans l'auscultation. Il n'y a pas jusqu'à moi qui n'aie publié, il y a près de trente ans, quelques recherches sur les points du crâne les plus propres à propager les sons au nerf auditif.

« Mais par quel oubli de sa propre gloire l'auteur de la plessimétrie n'a-t-il point profité de ce qu'il pouvait si bien nous apprendre sur la propagation des sons dans les organes?

«Le rapport eût pu agiter aussi la question des nerfs sensibles aux vibrations sonores, mais il ne paraît pas avoir ajouté à futilité pratique qu'en retirent les sourds-muets (I). »

Eh bien, si Ton se rappelle tout ce que j'ai dit sur mes diapasons, de leur emploi et des indications certaines qu'ils donnent par leur application sur le crâne, pour juger le degré de sensibilité des nerfs acoutisques, on verra que j'ai réalisé depuis bien des années les vœux exprimés par le savant et ancien professeur de la Faculté.

Dans le fait rapporté pour la première fois par notre illustre maître, le barron J.-B. Larrey, concernant l'invalide qui entendait le son par une perforation des os de la tête, ainsi que dans les recherches de Savart sur la propagation du son par la voûte du crâne, ii n'est jamais venu à l'esprit de ces expérimentateurs célèbres dépenser que le nerf auditif fût étranger à cette perception.

Nous avons aussi admis en principe que, pour parler, il était nécessaire de s'entendit parler, et personne, même les sourdsmuets, ne peut se soustraire à cette vérité physiologique. Nous soutenons que tout individu, jeune encore, entendant et

(1) Gerdy, Discours sur la surdi-mutité [Bull, de l'Académie de médecine, 1853, t. XVIII, p. 906).

parlant, devenant assez sourd pour ne plus s'entendre parler, arriverait graduellement à un mutisme dont la gravité serait en raison de la perte plus ou moins complète de l'ouïe. Plusieurs sourds-muets de l'établissement national et de l'institution Dubois étant devenus sourds, les uns à l'âge de quatre, les autres de six à dix ans qui, par conséquent, avaient entendu et parlé, y sont entrés pourtant affectés d'un mutisme plus ou moins complet: auscultés avec le diapason, ces derniers montrèrent que leur surdité n'était pas assez complète pour ne pas retirer un grand bénéfice de l'éducation orale.

Citons encore la guérison du sourd-muet relatée par Fontenelle. Ce jeune homme avait entendu et parlé jusqu'à l'âge de huit ans; tout à coup il perdit l'ouïe et insensiblement l'usage de la parole; d'où il résulta un mutisme complet. A vingt-quatre ans, il fut assez heureux pour recouvrer l'ouïe et, peu à peu, la parole lui revint. On trouve encore plusieurs faits de ce genre dans tous les ouvrages spéciaux. Deleau, qui était grand partisan de l'articulation orale, et qui, un des premiers, en a fait l'application en France, avoue aussi qu'elle ne peut profiter qu'aux sourds-muets qui entendent assez poursyllaber.

Or, je demande comment il est possible d'expliquer la perte de la parole autrement que nous le faisons, lorsque surtout aucune altération appréciable n'a pu exister dans l'appareiî vocal ?

Nous avons fait remarquer que c'est dans la catégorie de ceux que nous avions trouvés aptes à parler que Blancbet avait choisi les élèves pour faire ses expérieuces avec l'acoumètre ; que dès lors il n'est nullement étonnant qu'il ait obtenu quelques résultats. Mais il ne faut pas se faire illusion sur la valeur de ses instruments pour améliorer l'ouïe. Un instrument sonore, si bruyant qu'il soit, et n'importe les parties du «orps où on l'applique, ne saurait exercer aucune action euntive sur les nerfs auditifs.

Beaudeloque me présenta un jeune sourd-muet qu'à force de son et de patience il était parvenu à faire parler et même chanter passablement. Les membres de la Commission qui virent cetenfant purent s'assurer de ce résultat. Mais, en examinant la sensibilité des nerfs auditifs, je constatai que le petit, diapason

était entendu appliqué sur le crâne et à la distance de 2 centimètres de l'oreille; par conséquent cet enfant était apte à parler, et qu'il devait entendre la parole même à une certaine distance. Donc cette cure a été faite dans la catégorie des jeunes infirmes qui jouissent d'un degré suffisant d'audition pour apprendre à parler et pour entendre la parole. Eh bien, à peu de chose près, tous les élèves choisis par Blanchet appartenaient à cette catégorie. Mais on ne saurait se contenter de pareils résultats ; il faut que ceux qui ont la prétention de faire parler et entendre les sourds-muets présentent des succès obtenus sur des sujets dont la cophose est telle, que les diapasons ne soient nullement ou faiblement perçus sur le crâne.

Je pourrais donner plus de développement à ce sujet si intéressant; mais les considérations dans lesquelles je viens d'entrer me paraissent suffisantes pour confirmer ce principe.

En résumé, si j'étais chargé de la direction d'une institution de sourds-muets, je procéderais à leur classement suivant le degré de sensibilité des nerfs acoustiques, à l'aide des diapasons selon le mode d'exploration indiqué ci-dessus. Tous les jeunes élèves qui auraient été sensibles à l'instrument seraient entièrement séparés de ceux qui ne l'auraient nullement entendu. Ceux-ci seraient immédiatement envoyés aux classes du langage mimique, tandis que les premiers, dont la surdité n'est pas complète, devraient être soumis à un traitement médical et confiés aux professeurs de l'articulation orale.

Ce classement ne saurait pourtant être définitif; il est facile de comprendre qu'il faudra plus tard prendre en sérieuse considération le degré d'intelligence de chaque élève : tel sourd-muet qui entendra très-bien le diapason, même quelquefois à distance de l'oreille, sera rebelle, faute de moyens, à toute éducation orale; tandis que tel autre, qui aura entendu faiblement cet instrument, pourra y faire de plus grands progrès. De même que parmi ceux qui n'auront nuHement entendu le diapason il pourr: s'en rencontrer quelques-uns dont l'intelligence sera telle quf, par une rare exception, ils seront susceptibles de quitter le laigage mimique pour passer dans les classes d'articulaticn. Nous sommes convaincu que, si tous les sourds-muets étaiint soumis à une pareille expérimentation, les bénéfices qu'if en retireraient compenseraient amplement les efforts qu'on airait

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faits pour arriver à ce bon résultat. Ce procédé aurait surtout l'immense avantage de faire disparaître la confusion qui existe encore dans toutes les institutions de sourds-muets où les élèves sont confondus et classés seulement par leur rang d'ancienneté, où ceux qui entendent encore un peu et ceux qui n'entendent pas du tout sont soumis au même mode d'éducation.

Aceproposjenepeuxmedispenserdesignaler un vice radical qui existe à l'institution des sourds-muets de Paris, que je considère comme très-préjudiciable à un grand nombre d'élèves. ' Ce vice, c'est le système adopté dans cette institution sous le nom de rotation des professeurs pour l'éducation de tous les enfants : ainsi cbaque professeur, ayant reçu un certain nombre d'élèves de première année, doit continuer leur instruction pendant six années (laps de temps que les jeunes internes passent à l'institution), sans qu'il puisse en renvoyer un seul, quelle que soit la faiblesse de ses moyens ou le degré de son intelligence.

Il faut donc que l'élève, dont l'aptitude sera supérieure, marque le pas et attende que l'idiot arrive pour continuer lui-même à marcher. On a peine à comprendre qu'un pareil système soit encore en vigueur, surtout après les critiques aussi judicieuses que sévères qu'il a reçues des professeurs les plus éminents de cette institution.

Voici comment s'exprime à cet égard M. Ferdinand Berthier, le doyen des professeurs : « C'est le sort d'une classe tout entière se trouvant livrée aux éventualités de l'avenir; et le règlement interdisant au professeur de renvoyer à une classe inférieure ceux de ses élèves qui sont j ugés trop faibles pour marcher sur la même ligne que leurs condisciples, peut-il faire autre chose que de diviser la classe en une infinité de sections et mettre chaque année à l'écart ceux qui se traînent à la remorque, de sorte que, son tour de rotation terminé, il risque fort de se trouver, comme cela s'est vu plusieurs fois, avec un corps de réserve infiniment plus considérable que son corps d'armée. Qu'on juge par là quels embarras doivent résulter pour nous de ce voyage si long, si incertain avec les mêmes élèves, bons ou mauvais, jusqu'au bout de la carrière (1). »

(1) L'Impartial, Journal des sourds-?nuets. Octobre 1857, p. 2G1.

On ne comprend pas pourquoi l'administration a supprimé le mode de transmission des élèves pour lui préférer celui de la rotation. Il me semble cependant que la transmission est infiniment plus favorable à l'unité de la méthode que la rotation; car, tandis que celle-ci tend à isoler de plus en plus les professeurs les uns des autres et à rendre leur action indépendante de tout ce qui les entoure, la transmission, au contraire, les oblige à communiquer souvent entre eux et à se tenir constamment le moins éloignés possible de la ligne commune.

Voici comment Puybonnieux, ancien professeur de cette même institution, juge ce système :

« Ce qui importe avant tout, c'est que le système de rotation disparaisse de l'école dont il est le fléau. Assignez aux professeurs leur tâche ; chacun d'eux perfectionnera, chaque année, les procédés à l'aide desquels il instruit ses élèves; des rapports existeront forcément entre lui et ses collègues; il leur communiquera ses vues, et il aura intérêt à connaître les leurs ; l'accord limité et la méthode surtout reparaîtront ainsi dans l'établissement d'où ils sont absents depuis bien des années (1). »

Quant à l'efficacité d'un traitement médical, voici quelle est mon opinion qui mérite d'être prise en sérieuse considération parce qu'elle est basée sur des tentatives nombreuses des moyens curatifs pendant plusieurs années d'expériences. Tout individu atteint de cophose congéniale ou accidentelle, s'il n'entend pas le diapason appliqué sur le crâne, sera rebelle à tout traitement; si cet instrument est entendu à distance, il y aura quelques chances d'obtenir de l'amélioration; mais si, au lieu du diapason, l'enfant perçoit le tictac d'une montre ordinaire appliquée sur le crâne, la guérison présentera de grandes chances ; cette perception accuse l'intégrité des nerfs auditifs, donne la certitude que la cause de l'infirmité, siégeant dans une des parties de l'oreille moyenne, devient ainsi accessible à une médication rationnelle. Tous les sourds- muets, trop peu nombreux, sans doute, qui se trouveront dans cette dernière condition seront donc susceptibles, sinon de guérison, du moins de quelque amélioration.

(I) Puybonnieux, Mutisme et surdité ou Influence de la surdité sur les facultés physiques, intellectuelles et morales. Paris, 1846.

SURDI-MUTITE. 037

Disons maintenant quelques mots sur la direction qu'il conviendrait de donner à l'éducation des sourds-muets. Il faudrait envisager leur position par rapport à eux-mêmes, à leur famille, à la société, et considérer ensuite dans laquelle de ces trois positions ils sont le plus généralement appelés à vivre.

Quoi qu'on fasse, tant que le muet ne parlera pas distinctement, et qu'il restera assez sourd pour ne pas entendre un peu la parole, il formera un homme exceptionnel dans la société. Privé des deux facultés les plus nécessaires aux relations sociales, il bornera, par instinct et par raison, les siennes à ses parents et à quelques amis.

Le sourd-muet est donc voué à une existence très-sédentaire. Eh bien, dans cet état vaudra- t-il mieux qu'il sache prononcer péniblement quelques phrases dissonantes et décousues, difficiles à comprendre, qui constitueront pour lui le moyen le plus habituel de transmettre sa pensée souvent si féconde! et n'est-il pas préférable de lui apprendre le langage des signes, plus facile, moins fatigant, et au moyen duquel il traduira, aussi bien que les personnes qui parlent, toutes ses impressions?

C'est là une question complexe dont la solution réclame un sérieux examen.

Pour suivre notre idée, nous allons essayer de montrer un sourd-muet, n'entendant rien, dont l'éducation aura été faite exclusivement par la méthode de l'articulation orale et de la lecture sur les lèvres. En quittant l'institution, où il aura parfaitement appris à lire sur les lèvres des professeurs et des autres élèves qu'il était habitué à voir à tout instant, il se trouvera bien certainement dérouté par la difficulté qu'il aura de lire sur les lèvres des autres personnes, comme nous l'avons vu à l'institution de Vienne, qui seront peu exercées à syllaber assez lentement la parole. En supposant même qu'elles se soient familiarisées avec cet exercice, les communications resteront toujours très-lentes et très-laborieuses; et, autre inconvénient, les relations ne pourront jamais s'établir à distance.

Les interlocuteurs seront donc toujours forcés de se tenir rapprochés, le parlant, ayant les lèvres parfaitement éclairées et en face du sourd, qui, pour bien saisir le sens du discours,

sera obligé de prêter une attention soutenue; et, pour peu que le mouvement des lèvres sur lesquelles son regard est condamné à rester fixe ne lui soit pas familier, cette contention d'esprit se changera en une véritable torture. Dans cette perplexité, lorsqu'il sera obligé de répondre, et qu'il n'aura à sa disposition que quelques mots ou quelques phrases péniblement accentués, le sourd-muet regrettera bien certainement qu'on ne lui ait enseigné que ce mode de communiquer; pour peu qu'il connaisse les signes, et il les inventera si on ne les lui a pas appris, il s'en servira pour les substituer fréquemment à l'articulation orale.

C'est probablement parce que les professeurs exclusifs de ce dernier mode connaissent la facilité avec laquelle le sourd-muet préfère la mimique, qu'ils la proscrivent aussi sévèrement de leurs cours. Mais pourquoi donc le priver obstinément de ce moyen de communication si son intelligence s'en accommode mieux?

A l'appui de ces idées, je demande la permission de citer l'opinion de quelques sourds-muets qui, à la mimique, réunissent l'articulation orale à un degré aussi avancé qu'il soit possible de l'obtenir chez la plupart de leurs co-infirmes. Il me semble que leur opinion doit bien avoir quelque valeur* dans l'appréciation des mélhodes !

Lors de la distribution des prix à l'institution des sourdsmuets de Toulouse, le 28 août 1852, M. Valette, professeur sourd-muet, devait prononcer le discours qu'il avait préparé pour cette solennité.

Voici comment M. Norbert-Duclos rend compte de cette fête de famille (i).

« Le discours d'ouverture était déjà une surprise. C'est un des professeurs sourds-muets, M. Valette, qui en était l'auteur, et qui, chose merveilleuse, l'aurait prononcé lui-même au moyen de la parole artificielle, si l'on n'avait craint à la longue de fatiguer l'auditoire sous l'impression pénible de cette parole mécanique, sourde, heurtée, martelée, qui constitue la voix artificielle que l'on fait parler aux sourds-muets comme à des automates. »

(1) Norbert-Duclos, Journal l'Aigle.

Voici maintenant comment M. Valette, connaissant parfaitement la valeur de l'articulation orale et de la lecture sur les lèvres, apprécie la langue principale des sourds-muets :

« L'organe de la parole étant frappé d'impuissance chez le sourd-muet, par suite de la perle de l'ouïe, la nature lui devait une réparation. Cette réparation, elle l'a donnée : elle a semé des voix inconnues sur les doigts, sur tous les traits de son visage, sur tous les mouvements de son corps, et par ce moyen elle l'a mis en état d'exprimer sans difficulté, sans hésitation et avec une variété merveilleuse, sa volonté, ses passions, ses idées, ses sentiments aussi bien que ses besoins, et cela par le jeu seul de la physionomie combiné avec l'attitude et le geste. :>

Pélissier, ancien professeur sourd-muet, écrivait à Guersant en 1842 :

« Quant à la parole artificielle, je regrette que mon état de sourd-muet ne me donne aucun moyen d'empêcher qu'on ne prenne mes observations pour des préventions égoïstes : mais lorsque la voix du sourd-muet a quelque chose de lugubre et de souffrant qui vous affecte ; lorsqu'il ne peut prononcer un mot, une phrase qu'en faisant des efforts inouïs et très-fatigants; lorsque le son de sa voix est inintelligible à ceux qui n'ont pas l'habitude de l'entendre; lorsque enfin étant parvenu, par suite de travaux pénibles, à faire comprendre quelques sons familiers, il ne s'en trouve pas moins dans l'impossibilité de converser de cette manière, puisqu'il n'entendra jamais les réponses qui lui seront faites de vive voix, je demande s'il est sage, ou même humain, de lui imposer tant de fatigues, de ravir tant de temps à d'autres études bien autrement utiles pour le développement de ses facultés intellectuelles et pour la satisfaction de son âme? »

Voici comment M. Ferdinand Berthier, également professeur sourd-muet, apprécie cette méthode :

« Peut-être était-ce de la meilleure foi du monde qu'on avait prétendu faire de l'articulation la condition sine qnâ non du succès du nouveau système. Mais aujourd'hui que tout le monde connaît depuis longtemps la valeur et la portée de cette articulation vantée comme une panacée universelle, il faudrait être fou, si ce n'est charlatan, pour s'opiniâtrer à lui assigner le pre-

mier rôle dans l'éducation. Chaque jour vient nous apporter de nouveaux faits de nature à corroborer cette assertion que l'enseignement de la langue ne peut s'accomplir chez nous sérieusement, avec des succès certains, qu'au moyen de la mimique, cet admirable mode de communication, inspiré par la nature bienfaisante à nos infortunés, pour suppléer en eux à la privation de l'un des sens les plus essentiels de l'homme. »

Maintenant je crois devoir rectifier, dans l'intérêt de la vérité, quelques erreurs qui se sont répandues relativement à l'institution de Paris.

On a dit que l'administration avait toujours repoussé l'enseignement de la parole à cette institution. Cependant, si l'on veut se donner la peine de jeter un coup d'oeil sur les actes concernant ce mode d'enseignement, on verra que de tout temps des efforts ont été tentés à cet effet, et que les résultats négatifs, pour le plus grand nombre des élèves, ont été pour beaucoup dans sa suspension. Un cours d'articulation existait dans cet établissement depuis plus de vingt ans; mais il fut suspendu pendant un certain laps de temps, et cela à la suite de la perturbation jetée dans l'école par l'arrêté du conseil d'administration, approuvé par le ministre du commerce sur la proposition de M. Ordinaire, directeur de l'institution.

Cet arrêté portait que le langage mimique serait exclusivement remplacé par l'articulation artificielle et l'art de lire sur les lèvres.

Eh bien, malgré tous les efforts et les louables intentions de M. Ordinaire, cet arrêté ne put être mis en vigueur que pendant peu de jours, tant il rencontra chez les élèves de répugnance à apprendre la parole. Le résultat de cet essai fut, comme cela arrive souvent, d'aller d'un extrême à un autre, d'une mesure absolue à une autre mesure absolue; de faire enfin supprimer le cours d'articulation (août 1832).

Après le legs de 8,000 francs de rente laissé par Itard, ce cours fut rétabli, le 24 janvier 1843, par un arrêté du ministre Duchâtel, lequel arrêté portait que le cours d'articulation aurait lieu tous les jours de neuf à dix heures du matin. Cette classe a fonctionné ainsi jusqu'en 1852, époque où M. Delanneau, directeur de l'Institution, prit une nouvelle décision par laquelle, reconnaissant l'utilité extrême de l'articulation

orale, il prescrivait que cet enseignement serait fait deux fois par jour, le matin de neuf à dix heures, et le soir de quatre heures et demie à cinq heures et demie.

Ainsi, depuis lors, soixante-dix élèves environ sont exercés à la parole et à la gymnastique labiale, deux heures environ par jour.

On a aussi beaucoup parlé des succès merveilleux obtenus en Allemagne par l'articulation orale.

Or voici à cet égard l'opinion de Kreuse, professeur à l'institution royale des sourds-muets de Sleswig-Holstein, et chargé de visiter les principales institutions de sourds-muets de l'Europe aux frais du gouvernement danois.

Kreuse nous a assuré que le langage mimique est employé de préférence à la parole articulée dans toutes les écoles d'Allemagne, à l'exception de celle de Leipsick, ainsi qu'à celle de Zurich en Suisse. En Danemark et en Suède, après avoir tenté infructueusement plusieurs fois ce mode d'instruction, on en est revenu à la mimique.

Toutes les statistiques nous apprennent que les trois quarts des sourds-muets appartiennent à la classe pauvre des campagnes, où ils sont voués aux travaux pénibles des champs ou à ceux d'un atelier, s'ils ont été assez heureux pour apprendre un état; dans l'une comme dans l'autre condition, les individus ont besoin de communiquer à distance. A cette classe de sourds-muets, du moins pour tous ceux qui ne seraient pas susceptibles de parler et d'entendre un peu la parole, mieux vaudrait, bien certainement, les initier au langage mimique, langage dont ceux qui entourent les pauvres infirmes apprennent vite la valeur, ce qui leur permet de communiquer avec eux de près comme de loin. Depuis que je m'occupe de cette question, j'ai vu bon nombre de sourds-muets en province, et j'ai toujours été surpris de la facilité avec laquelle les parents et toutes les personnes qui avaient des relations fréquentes avec eux se faisaient bien comprendre; et, je le répète, je doute fort que l'articulation orale incomplète et la lecture des lèvres, avec leurs exigences, puissent avoir les mêmes avantages.

Il est une classe peu nombreuse de sourds-muets chez laquelle il est possible et préférable, peut-être, de pousser plus loin ce mode d'instruction. Nous voulons parler des élèves Bonnafont, 2e édition. 41

appartenant à des parents riches ou aisés. Dans cette condition, en effet, les jeunes infirmes, entourés de toute la sollicitude de leur famille, seront moins isolés et pourront ainsi jouir du bénéfice de l'articulation orale et de la lecture sur les lèvres.

Si l'une et l'autre de ces méthodes d'enseignement a ses avantages et ses inconvénients, suivant les conditions où doivent se trouver les sourds-muets, pourquoi ne pas les confondre, afin de faire disparaître la lacune si grande résultant de l'adoption exclusive de l'une d'elles? Comment ne pas reconnaître l'immense avantage que présentent si souvent les signes sur la parole bien articulée, et à plus forte raison sur celle qui ne s'échappe que par des cris dissonants et souvent incompréhensibles ? Pourquoi donc exclure le langage mimique, alors qu'il est bien démontré qu'il constitue pour le malheureux sourd-muet le mode le plus facile et le plus complet d'exprimer sa pensée ?

Pour nous, notre conviction est bien arrêtée ; et malgré l'autorité des hommes éminents qui se sont prononcés contre le mélange des deux systèmes, nous persistons à penser qu'ils peuvent et qu'ils doivent même être employés simultanément dans beaucoup de cas, et que ce serait le moyen de rendre l'éducation des sourds-muets beaucoup plus complète; car, possédant le langage oral et celui des signes, ils pourront employer l'un ou l'autre mode de communication, selon les circonstances où ils se trouveront. Les résultats que nous avons constatés à l'Institution nationale démontrent l'avantage de cette éducation mixte et des secours que l'articulation orale et le langage mimique se prêtent mutuellement. Partisan du progrès, et le voulant aussi complet que possible, nous pensons qu'il faut faire pénétrer l'enseignement de l'articulation orale et de la lecture sur les lèvres, autant que cela se pourra, chez les sourds-muets ; mais il est des limites devant lesquelles tous les efforts viendront se briser, où la sagesse et l'humanité même commandent d'arrêter les tentatives. L'important donc , comme l'a dit mon ancien et savant maître, Bégin, c'est de bien préciser ces limites, et d'indiquer ceux des sourds-muets qui seront classés en deçà et au delà. Eh bien! c'est ce que j'ai fait et ce que j'ai appris à faire d'une manière presque mathématique. Or voici, d'après mes expériences, la proportion des divers

SUKDI-MUTITE. G43

degrés d'instruclion que pourront recevoir les sourds-muets : Un cinquième environ entendant le petit diapason du sol de la troisième octave à un centimètre ou plus de l'oreille, parviendra à parler assez bien; un cinquième entendant le diapason du do de la première octave, à la même distance, parlera beaucoup moins bien, la plupart môme très-mal; chez les autres, on n'obtien Ira que des cris rauques, mal articulés et très-désagréables à entendre. Donc deux cinquièmes environ seraient susceptibles de recevoir les bénéfices plus ou moins complets de l'articulation orale. Or, le nombre des sourds-muets étant en France de trente mille, dix mille environ pourraient recevoir les bénéfices de ce mode d'enseignement.

Itard n'en portait le nombre qu'à un dixième; mais tous peuvent être plus ou moins bien initiés à la lecture sur les lèvres, puisque, pour cela, il n'est nullement besoin d'entendre.

Je n'ai certes pas la prétention de marquer ces limites d'une manière absolue, car l'absolu n'appartient qu'à Dieu; mais, dans l'état actuel de nos connaissances, et d'après la conviction que depuis longtemps j'ai acquise, je ne crains pas de dire que vouloir dépasser ces limites dans l'enseignement oral à l'exclusion de la mimique, est une exagération préjudiciable à un trop grand nombre d'élèves; s'obstiner à faire parler un sourd-muet à qui la nalure a refusé cette faculté, alors que par les signes il peut suppléer avantageusement à la parole, c'est étouffer sa pensée dans un cercle de fer, c'est enfin, et qu'on me permette cette expression un peu énergique, condamner son intelligence aux travaux forcés à perpétuité !

De tout temps la surdi-mutité a excité une commisération générale; et les jeunes enfants atteints de cette triste infirmité ont été constamment l'objet d'une sollicitude spéciale; aussi n'est-il pas d'efforts qui n'aient été tentés, comme on vient de le voir, pour modifier l'influence désastreuse que cette infirmité exerce sur leur avenir; et, malgré les résultats négatifs de leurs devanciers, d'autres personnes, animées d'un sentiment philanthropique qu'on ne saurait trop louer, se méfient à l'œuvre dans l'espoir de mieux faire. Malheureusement jusqu'ici tous, se laissant entraîner par cette noble illusion qui leur a fait proclamer des cures que leur désir convoitait avant

que l'expérience y eût apposé le sceau de son indélébilité, il en est résulté des déceptions aussi nombreuses que les essais. D'autres enfin, sachant combien l'esprit public s'émeut facilement de toute nouvelle découverte, surtout appliquée au soulagement des sourds-muets, proclament des guérisons extraordinaires, bien plus dans le but de fixer particulièrement l'attention sur eux que sur les infirmes qu'ils n'ont ni guéris de la surdité, ni fait parler.

J'ai déjà fait connaître mon opinion à ce sujet, ainsi que celle de quelques praticiens ; mais je ne peux résister au désir défaire encore quelques citations, émanant d'hommes sérieux, qui ont consacré leur vie à l'étude si intéressante de la surdimutité et qui, eux aussi, ont fait bien des tentatives pour chercher à initier leurs élèves au bienfait de la parole .

Voici ce que dit Bébian, ancien censeur des études à l'Institution de Paris : « Par le simple langage des gestes, on peut donner au sourd-muet toutes les connaissances dont il a besoin, avant même qu'il ait appris la langue écrite.

« Par la parole, vous ne pouvez lui rien enseigner, qu'il ne sache préalablement la langue, qui est votre instrument d'instruction.

« Or, de toutes les connaissances, c'est pour le sourd-muet, la plus longue et la plus difficile à acquérir; comme, pour interpréter la parole, vous n'avez guère que la parole, il arrivera que nombre de vos élèves, après cinq ans d'étude, n'ayant pas appris suffisamment, n'auront pu par conséquent rien apprendre. »

Bébian dit plus loin :

« Personne ne s'est attaché plus que moi à démontrer par des preuves plus décisives combien il est absurde, ridicule, tyrannique de vouloir baser l'enseignement des sourds-muets sur la parole; de choisir directement la faculté qui leur manque pour principal instrument de leur instruction, faculté que l'art ne peut rendre qu'à la moitié d'entre eux, et toujours

d'une manière incomplète

« Dans toutes les séances publiques, on fait paraître un certain nombre d'élèves qui viennent hurler en présence de l'assemblée quelques cris sauvages, rauques ou glapissants qu'on décore du nom de parole, et que le maître est obligé de tra-

SURDI-MUTITE. 645

duire en langage humain pour les rendre intelligibles (\). » Voici maintenant l'opinion de M. Morel, ancien directeur de l'institution des sourds-muets de Bordeaux.

« Les gestes sont le langage naturel du sourd-muet, celui à l'aide duquel il manifeste ses premières pensées, ses premiers sentiments, celui auquel il recourt le plus volontiers. C'est par là que l'instituteur est le plus intimement en communication avec son élève.

« Ce sera donc le pivot autour duquel tournera tout l'enseignement, et ce serait gratuitement se priver du plus puissant moyen d'éducation que de chercher à le comprimer. Aucun autre moyen ne saurait remplacer ce langage, ni donner à l'instituteur une action aussi puissante sur l'âme du sourdmuet. Mais pour laisser à ce langage toute sa puissance, il faut en respecter le génie et le manier avec facilité ; il faut surtout s'être mêlé aux jeux, aux récréations des sourds-muets, avoir vécu de leur vie, avoir surpris leurs gestes dans leur intimité (2). »

Je suis heureux de pouvoir reproduire encore l'opinion d'un savant qui a étudié avec intelligence les différentes méthodes préconisées pour l'éducation des sourds-muets.

Voici comment M. Rambosson, ancien directeur des Sourdsmuets de Chambéry, apprécie les effets produits par l'éducation de l'articulation orale appliquée d'une manière exclusive :

« Ce qui a fini, dit-il, par nous dégoûter de l'enseignement de la parole, c'est la visite que nous avons faite à un établissement si fort vanté par les feuilles publiques, que nous pensions presque que l'habile professeur avait le don de dire Ephpheia, et d'être obéi. Mais, hélas! quel désappointement! sur une dizaine d'enfants, à peine un ou deux étaient intelligibles; les autres, avec des contorsions affreuses, et qui faisaient mal à voir, ne produisaient que des sons rauques et indéchiffrables. Nous ne nommons pas cet établissement de crainte de nuire au dévoué directeur qui nous l'a ouvert avec bienveillance et

(1) Bébian, Examen critique de la nouvelle organisation de l'enseignement dans l'institution des Sourds-Muets de Paris.

(2J Annales de l'éducation des sourds-muets et des aveugles, vol. VII, nos 2, 92.

dont les efforts ne peuvent que perfectionner l'art pour le

Fig. 42. — Dactylologie française.

petit nombre d'élèves capables de comprendre la parole (1). »

(I)Rambosson, Langue universelle, langage mimique, mimé et &n7,etc.!855.

« Personne assurément, dit M. Puybonnieux, professeur à l'institution de Paris, n'a contesté jusqu'ici tous les avantages de la parole orale; tout le monde sait que si le sourd-muet par-

Fig. 43. — Dactylologie anglaise.

venait à parler, son infirmité cesserait d'exister, et il n'y aurait pas d'homme assez insensé pour hésiter un seul instant à lui procurer un instrument de communication, dont le résultat

serait une guérison radicale. Mais où donc trouver le moyen à l'aide duquel il soit non pas seulement facile, mais même possible, avec beaucoup de peine, de rendre, à l'aide de procédés artificiels, la parole orale à celui qu'une surdité précoce en a privé.

« Les faits parlent trop haut pour qu'on puisse ajouter foi à de pareilles prétentions.

« La parole artificielle, dont l'emploi a été fait à Paris autant et mieux peut-être que partout ailleurs, n'est ni un moyen de communication suffisant, puisqu'il est incomplet et ne pourrait s'appliquer qu'à quelques individus, ni un instrument propre à faciliter l'acquisition des idées, puisqu'il est si difficile de se le procurer, et qu'un petit nombre d'individus, ayant une organisation à part, peuvent espérer d'en être mis en possession d'une manière toujours très-incomplète. Le langage des signes, au contraire, facilite au dernier degré le développement de l'intelligence, et il n'est pas d'enfant, quelque jeune qu'il soit, qui n'en ait la connaissance par le fait de son infirmité.

« Son universalité, son esprit et son mécanisme particulier le rangent au nombre des langues qui ont le privilège d'établir entre les hommes un lien commun et des rapports faciles (1). »

. Mais de tous les praticiens qui ont étudié et expérimenté toutes les méthodes, on doit mettre en première ligne M. Piroux, directeur de l'Institution des sourds-muets de Nancy, lequel, en inventant une nouvelle dactylologie (fig. 42), plus simple et plus facile que la dactylologie anglaise (fig. 43) a enrichi l'éducation des sourds-muets d'un précieux auxiliaire.

Je voudrais pouvoir citer tout ce que ce savant et consciencieux praticien a fait pour perfectionner cet enseignement, mais un pareil exposé m'entraînerait trop loin.

J'en dirai autant de l'abbé Chazotte, le digne successeur de l'abbé de l'Épée, de l'abbé Sicard et de Bébian.

Enfin les frères de Saint-Gabriel, qui dirigent l'Institution des sourds-muets de Poitiers, ont perfectionné la dactylologie par une nouvelle méthode, qu'ils ont nommée de phonodactylologie, et qui, si j'ai bien compris, constitue un enseignement

(1) Puybonnieux, Mutisme et surdité, 1846, p. 181 et 183.

mixte, réunissant les signes, l'alphabet manuel, l'écriture et la parole.

Telle est, suivant moi, la méthode qui convient le plus généralement à l'éducation de la surdi-mutité et qui s'adapte le mieux au classement que j'ai établi des sourds-muets.

Les signes et l'alphabet manuel, pour les non-entendants; la parole, pour ceux qui possèdent à un degré suffisant la faculté d'entendre; et l'écriture, pour tous.