CHAPITRE X

Nouvelle définition de l'idiotie.

L'idiotie, qu'est-ce donc enfin?

L'idiotie est une infirmité du système nerveux, qui a pour effet radical de soustraire tout ou partie des organes et des facultés de l'enfant à Faction régulière de sa volonté, qui le livre à ses instincts et le retranche du monde moral.

L'idiotie, abstraction faite des maladies, des infirtés et des dégénérescences d'organes qui l'aggravent trop souvent, ne se présente que sous deux formes essentielles, qui sont :

1" L'affection chronique de 'tout ou partie des masses nerveuses, qui donne lieu à l'idiotie profonde ;

2° L'affection partielle ou totale des appareils nerveux qui se ramifient dans les tissus et président à la vie de relation, d'où résulte l'idiotie superficielle (1).

L'idiot type est un individu qui ne sait rien, ne peut rien, ne veut rien, et chaque idiot se rapproche plus ou moins de ce summum d'incapacité.

§ I. — de l'idiotie profonde.

L'idiotie profonde résulte d'une affection d'un ou

y) J(i démonlrorai dans mes monograpliios ([uc celle division n'csi pas nn à priori.

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de plusieurs des centres nerveux, comme les lobes du cerveau, le cervelet, la moelle allongée (1).

Ces affections graves ne sont pas toutes représentées extérieurement par la forme du crâne, comme on semble trop disposé à l'admettre aujourd'hui -pour l'idiotie en général. Dans un assez grand nombre de cas d'idiotie, même profonde, le crâne ne présente aucune dépression anormale ; quelquefois même il est du plus haut style, et d'une régularité parfaite, sauf la longue saillie anguleuse, que forme, dans ce cas, l'arcade temporale, en se prolongeant fort loin vers la région moyenne et postérieure des pariétaux. Cette proéminence, qui n'a jamais été signalée avant moi, mérite de fixer l'attention désormais; car, lorsqu'elle existe, elle coïncide souvent avec une forme de crâne qui n'offre pas d'autres signes palpables de l'affection céphahque; et l'on sait combien sont précieux pour le diagnostic les symptômes irrécusables.

Lorsque l'idiotie profonde laisse son empreinte sur la boîte osseuse qui renferme la pulpe cérébrale, elle le fait de deux manières, par renflement avec amincissement du crâne, et par sa dépression , souvent accompagnée d'induration et de nodosité.

Dans l'hydrocéphalie, le crâne se distend selon les besoins de son contenu, mais on aurait tort de croire

(1) Il y a certaines de ces affections tellement graves que l'individu qui en est frappé ne présente plus qu'une masse incric. Quand cet état a résisté à un traitement liygiénique bien conduit, il est clair que l'on doit s'abstenir : là .où il n'y a rien la science ne peut rien (Voyezlecliapitrcl'i : des Idiots incurables).

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qu'il se distend dans toutes ses dimensions. Lefront, quand bien même il serait proéminent à la hauteur des bosses frontales, reste toujours déprimé, et comme barré tout le long de l'arcade surciliaire; la partie postérieure du crâne reste également stationnaire, et même souvent en deçà de la moyenne; et le renflement ne s'opère que dans la région moyenne, et tantôt latéralement, tantôt en élévation, de sorte que les hydrocéphales présentent quelquefois cet étrange phénomène d'une tête plus large que longue, ou d'un crâne beaucoup plus allongé que la tigure.

Par contre, d'autres hydrocéphales offrent un visage très-long et un crâne relativement petit; mais cette configuration ne se rencontre que dans des idiots âgés, chez lesquels la capacité crânienne, primitivement exagérée, eu égard aux proportions générales d'un nouveau-né , est restée stationnaire au milieu de la croissance de tous les autres organes : On -remarquera sur ces derniers , les désordres de conformation de la voûte palatine, qui expliquent jusqu'à un certain point l'incapacité de la parole.

Dans la microcéphalie, la dépression, bien que constante et sensible, varie de position plus que ne varie le renflement dans l'hydrocéphalie. Mais avant de iécrire les diverses dépressions propres aux microcéphales, remarquons d'abord que, chez eux, si les bosses frontales sont presque toujours déprimées, elles le sont moins à la base antérieure qu'au sommet coronal et vers les arcades temporales; aussi, tandis que le front de l'hydrocéphale vient souvent se

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poser à angle droit sur la ligne faciale horizontale , celui du microcéphale forme quelquefois avec elle un angle de moins de quarante degrés (1).

Et maintenant si nous recherchons les formes les plus générales de la microcéphalie, nous en trouvons quatre principales et comme typiques des dépressions du crâne;

1« La microcéphahe antérieure dans laquelle le crâne s'en va fuyant d'avant en arrière. L'arcade surciliaire est courte, mais non déprimée; à partir '1 de cette base étroite, tandis que la suture médiane des frontaux forme une saillie verticale légèrement bombée, les bosses frontales suivent une direction in-^clinée et conique, les arcades temporales s'effacent,, les pariétaux, également resserrés , se reportent uni peu en arrière, la hgne occipitale supérieure décritt une courbe longue et étroite, et la tubérosité de l'occiput est un peu saillante, mais sans largeur.

2° La microcéphalie postérieure aplatit , au contraire, les plaques osseuses qui recouvrent le cervelet;: la ligne courbe occipitale s^élève presque droite audessous de la tubérosité occipitale effacée; la suturée lambdoïde et les extrémités postérieures des parietaux forment avec l'occiput une sorte de plancher m sommet duquel les pariétaux, assez élevés, suivent M peu près leur courbure latérale habituelle, tandiîii que la partie antérieure du crâne ne présente rien dé. très-exceptionnel , et offre quelquefois môme 1 ap-^

(1) Telle est la conformation cérébrale de Pauline Clioisy, ee lioui iiintelle a vécu plusieurs mois.

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)ârence d'une structure harmonieuse ou hardie.

3° La microcéphalie circulaire présente, de son ;ôlé, une base assez normale, sauf que la coupe horizontale du crâne se rapproche plus du cercle que de 'ovale; mais, à partir de ce point, les os du crâne endent tous rapidement vers le sommet qui est souvent assez éleyé et légèrement inchné en arrière îomme un cône penché. Dans cette espèce, la fuite a plus rapide des courbes de la boîte osseuse se fait ientir de la suture écailleuse du temporal au sommet ;t au centre de la suture sagittale.

Toutes autres dépressions apparentes du crâne sont es résultats d'accidents ou d'anomalies particulières lu système osseux, qui n'ont aucun rapport avec 'idiotie, ne représentent pas toujours exactement la îourbure concave de la boîte , et sont parfaitement îompatibles avec les développements intellectuels es plus variés et les plus satisfaisants.

4° Mais il n'en est pas de même des inégahtés cho- [uantes que l'on remarque entre les deux côtés du ;râne que sépare la ligne médiane. Ces inégalités înergiquement prononcées peuvent entraîner avec îlles l'idiotie avec corée, épileptie, etc., ou consécuirement une affection cérébrale chronique (1). Est-il besoin d'ajouter que, dans tous les cas ci- Ci) J'ai souvent lu que. le crâne des idiots était aplati au somnet, tandis que j'ai toujours trouvé en eux cette région plus éle- 'ée que toutes les autres circonvoisines; dans la microcéphalie circulaire, c'est môme la seule qui fasse saillie, et sa proéminence !st alors considérable.

dessus, la mensuration donne des proportions notablement inférieures à celles observées sur le crâne des individus ordinaires, et que les différences dans les dimensions portent principalement, mais non exclusivement, dans chaque espèce de microcéphalie, sur les parties déprimées, ou sur le côté du crâne où semble peser l'inégalité de configuration.

La variété des têtes d'idiots que je signale, tant des hydrocéphales que des microcéphales, prouve que M. Belhomme a eu raison de dire qu'il n'y a pas de forme particulière de la tête propre à l'idiotie ; mais il eût pu ajouter qu'il y a telles formes de la tête qui emportent nécessairement avec elles l'idiotie, dans leur expression la plus tranchée ; or, ces formes sont : 1° l'excès de développement antérieur, latéral et supérieur ; 2" l'extrême saillie par hauteur et prolongement de l'arcade temporale sur des crânes d'un beau styled' ailleurs ; 3" les dépressions frontaleset tempo- | raies jointes à un renflement de la base des pariétaux près l'apophyse mastoïdedu temporal; 4° les dépressions postérieures des pièces uîu crâne correspondant i au cervelet; 5" les dépressions circulaires et coniquesài partir d'une base large et arrondie ; 6» les inégaUtés.^ choquantes des deux côtés de la boîte osseuse. Je ne mentionne que pour mémoire l'acéphalie, ou microcéphalie absolue, qui ne laisse à l'idiot que peu d'innslants d'existence.

Telles sont les seules formes sensibles, reconnaissa-H bies, et appréciables du crâne dans l'idiotie profonde. I Quant au principe intime et impalpable del' idiotie, .

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à savoir la nature même de l'affection cérébrale, que représentent ces déformations rien n'est moins connu. «Les lésions partielles de la substance du cerveau, dit Fodéré, une diminution quelconque dans le nombre de ses lames ou de ses anfractuosités ne sauraient être considérées comme cause d'idiotie. D'abord on serait très en peine de définir l'utilité de chacune de ces distributions, ensuite il est reconnu que l'on a souvent enlevé des portions considérables de ce viscère, sans que les sujets aient ])erdu la raison. » Esquirol trace avec soin le portrait d'un idiot dont la tête était parfaitement conformée ; M. le docteur Leuret cite des cas nombreux de lésions cérébrales qui n'étaient suivies d'affections mentales d'aucune sorte, et au contraire des affections mentales qui ne laissaient aucune trace de lésion, ni même d'inflammation dans les centres nerveux; Morgagni rapporte le fait d'un homme qui, ayant de grands maux de têle, depuis trois mois, meurt après avoir dîné et soiipé tranquillement; à l'ouverture, on trouve le cervelet entièrement squirrheux ; et pourtant cet homme avait conservé la parole, la raison, et ses habitudes de (ravail, excepté dans le paroxysme deladouleur. Fodéré, lui aussi, a vu un jeune homme sujet à des vertiges périodiques, mais qui se livrait d'ailleurs malgré son mal, à un travail assidu, mourir subitement, et présenter à l'autopsie l'hémisphère droit détruit en entier et remplacé par du pus; cependant jusqu'au dernier jour le sujet avait joui de la plénitude ae ses sens, de ses mouvements et de sa raison.

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Enfin , on lit dans le Traité de la Manie, p. 134 : (c J'ai remarqué un stéatome, de la grosseur d'un œuf, dans la partie moyenne du lobe droit d'un cerveau. On croira peut-être, qu'il s'agit du cerveau d'un aliéné?... Mais je me hâte de prévenir un jugement précipité, et je puis assurer que la personne était hémiplégique ; qu'elle avait fait depuis deux mois une nouvelle chute sur la tête, et qu'elle n'a jamais manifesté le moindre écart, la moindre incohérence dans ses idées. Quel sujet de commentaire et d'explications, si cette personne avait été en même temps aliénée? » ajoute l'illustre Pinel, qui avait la maligne bonhomie de La Fontaine.

D'après ces opinions considérables dans l'espèce, et ces exemples auxquels j'en pourrais joindre d'autres, il est donc manifeste qu'il n'y a pas de lésion cérébrale actuellement connue, autre que l'hydrocéphalie et la microcéphalie majeures, pour être la représentation externe et sensible de l'idiotie.

Il est vrai que Morgagni a trouvé le cerveau des idiots très-dense, que Meckel a trouvé la substance cérébrale plus sèche, légère, friable; que Malacarnc a cru observer que la diminution du nombre des circonvolutions se montre en proportion de l'absence d'inteUigence, et que les feuillets ou lamelles du cervelet étaient moins nombreuses chez les idiots; mais admettons que toutes ces anomalies (qui pourlani ne concordent pas absolument entre elles, et se nieiil quelquefoisréciproquement,commeladensitétrouvé£ti

par Morgagni, là où Meckel aperçoit une plus grand*

NOUVELLE DÉFINITION

légèreté et friabilité) , existent pourtant; et voyons si nous en serons plus avancés dans le diagnostic du principe de l'idiotie? Nullement. « L'anatomie pathologique, dit J. Muller, ne peut jamais avoir qu'une application très-restreinte à la physiologie du cerveau ; )) aussi elle a bien pu constater dans certaines lésions, la friabilité, la densité de la pulpe cérébrale, mais elle n'a pas trouvé la concordance de ces anomalies internes, impalpables, invisibles, avec les formes externes, palpables, visibles du crâne; or c'est du diagnostic de l'idiot vivant, et non de l'idiotie morte qu'il s'agit : donc, l'anatomie pathologique éclaire mal la question du traitement des idiots aux lueurs douteuses de la dissection post-obitum ; donc, la forme du crâne est encore aujourd'hui la seule apparence connue, et en même temps appréciable, le seul signe extérieur sur lequel on puisse fonder le diagnostic de l'idiotie profonde (1).

(1) C'est peut-être ici le lieu de rendre grâce à Gall et à Spurzheim, pour leurs travaux sur le cerveau. Ne partageant pas les doctrines de ces deux illustres dogmatistes, je suis fort à l'aise pour les louer, non des conclusions théoriques de leurs travaux, mais de l'impulsion qu'ils ont su donner à l'étude des centres de l'innervation ; car, si avec l'un ou l'autre de ces maîtres, on ris- ■quait de s'égarer dans une analyse trop subtile des facultés, des aptitudes, on doit du moins à leur méthode d'investigation une connaissance plus précise de l'équilibre nécessaire aux masses cérébrales pour fonctionner régulièrement. N'oublions pas d'ailleurs que les plus beaux travaux que l'on ait faits dans ces derniers temps ont été entrepris dans le but de critiquer les leurs, et qu'il ont eu au moins le mérite de remettre la question sur le chantier {Voyez l'ouvrage de F. J. Gall, sur les fonctions du cerveau et sur celles de chacune de ses parties. Paris, 1825, G vol. in-8).

DE l'idiotie.

§ II. — De l'Idiotie superficielle.

L'idiotie superficielle résulte d'une affection partielle ou totale des appareils nerveux qui se ramifient dans les tissus et président à la vie de relation (1 ).

En définissant ainsi l'idiotie superficielle, je n'ai pas entendu affirmer que, toujours et dans tous les cas d'idiotie superficielle, les appareils nerveux qui se ramifient dans les tissus, et président à la vie de relation, fussent seuls affectés; et que la masse cérélirale ne participât en aucune manière aux troubles de l'économie nerveuse, soit primitivement, soit consécutivement. Pourtant, il est des cas où ma définition ainsi comprise, se trouve absolument vraie (2). Mais il en est d'autres,etjeme hâte d'avouer qu'ils peuvent se présenter en assez grand nombre, où, soit primitivement, soit consécutivement à l'état des appareils nerveux qui devraient servir d'intermédiaire entre la pulpe cérébrale et les phénomènes extérieurs, le cerveau paraît se trouver, lui aussi, dans les conditions d'inactivité qui ont pour résultat les désordres propres à l'idiotie. J'irai plus loin, et j'avouerai encore volontiers que, dans quelques-uns des cas ci-dessus il m'a été impossible de reconnaître si l'inactivité cé-

(1) Esquirolles nomme appareils dé transmission, par opposition à la pulpe cérébrale qu'il appelle organe de perception. Si l'expression d'Esquirol laisse chose à désirer sous le rapport psychologique, du moins elle a le mérite de bien préciser la distinction importante qu'elle signale.

(2) Voir l'observation 12«, 4o partie.

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rébrale était le principe oq la conséquence des désordres nerveux inférieurs, et je suis presque aussi fier d'avouer mon ignorance à ce sujet, que d'autres le sont de faire passer la leur pour du génie.

Je dirai donc, afin de compléter ma pensée, que pour moi, dans l'état actuel des connaissances à cet égard , l'idiotie superficielle résulte d'une affection partielle ou totale des appareils nerveux qui se ramifient dans les tissus et président à la vie de relation ; affection à laquelle se lie, dans certains cas, une incapacité, soit primitive, soit consécutive, des centres nerveux.

Dans ce dernier état de complexité, il est rare que le crâne affecte une forme anormale franchement déterminée; l'anomalie la plus sensible qui lui soit propre, en ce cas, est un peu de dépression le long de l'arcade surciliaire, un renflement assez notable de la suture écailleusedu temporal, la grande largeur du cervelet, ou l'inégalité sensible des deux côtés du crâne; tandis que, dans l'idiotie superficielle sans complication appréciable d'idiotie profonde, le crâne ne présente le plus souvent ni dimensions notablement exceptionnelles, ni proportions exagérées en plus ou en moins.

Hâtons-nous donc de reconnaître que, dans l'état d'impuissance où nous laissent, à l'égard du système nerveux, les résultats obtenus par l'anatomie pathologique, les affections des appareils nerveux qui ont 1 Idiotie superficielle pour résultat, échappent à une appréciation matérielle et positive. Mais si le principe de l'idiotie superficielle échappe à nos sens armés du

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microscope et du bistouri , est-elle également insaisissable pour notre intelligence ? C'est ce que nous allons Yoir dans l'analyse des symptômes physiologiques et psychologiques de l'idiolie, après avoir jeté un coup d'œil rétrospectif, sur ce que l'on aurait dû appeler ses symptômes organopathiques.