CHAPITRE XXXn

I>e l'alimentation.

Le choix des aliments , en tant qu'ils servent à accroître et à renouveler tous les organes, tient une grande place dans le traitement des jeunes idiots; car les substances assimilées par déglutition sont! après l'air, l'agent le plus constamment et le plus généralement en contact nécessaire avec l'individu ; les fonctions de la digestion sont périodiques, il est vrai , mais celles de la nutrition sont rendues permanentes par un bon régime.

Aussi qu'il me soit permis , avant de traiter sommairement des matières alibiles et de leur influence sur In constitution des idiots en particulier, d'appeler

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l'attention sur les règles qui doivent présider à la préhension des aliments par mes élèves.

§ 1. — Du régime.

Les enfants en général , et les idiots plus que les autres ont à souffrir du manque de régime. Pour eux ■ les poches et les boîtes de bonbons s'ouvrent à toute heure; les friandises , comme les gourmandises les plus indigestes, leur sont prodiguées à tout instant. Il résulte de cette détestable complaisance que le travail d'élaboration des sucs gastriques recommençant toujours avant d'être achevé , la présence dans l'estomac d'aliments à divers degrés de décomposition , la dépense de salive et de bile nécessitée par ce labeur sans cesse interrompu et sans cesse renouvelé, toutes ces causes qui développent les glandes salivaires, épaisissent la langue , troublent les digestions, dénaturent le chyme , et l'envoient, mélangé d'aliments mal préparés, dans le duodénum où l'action de la bile est impuissante à l'animaliser , charge les intestins de masses mal digérées qui y portent "^les désordres les plus graves, prédisposent eux diarrhées, dysenteries, convulsions, gastro-entérites, etc.... tous ces effets n'ont qu'une cause, c'est le manque de régime.

Et quoi ? est-il donc impossible d'attendre la fin du plus prochain repas pour remettre à l'enfant les bonbons et les fruits dont il est incessamment gratifié. Toutes ces matières acidulés et saccharines qui, prises isolément produisent pour le moins des ai-

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greurs et des Yoiuisseinents ; ne sait-on plus , du moment qu'il s'agit des enfants, que, prises vers la fin de chaque repas elles facilitent la digestion des substances chargées de gluten, de fibrine et d'osniamazone? Mais non , plus enfants que les enfants , les parents et les gouvernantes semblent se complaire ù développer la gourmandise et à ruiner l'estomac des créatures qu'ils devraient protéger de leur vigilance contre les sollicitalions sans cesse renaissantes auxquelles succombent nécessairement déjeunes appétits mal réglés.

En somme , nourrir un sujet le plus possible sans excès, de la manière la plus constante et la plus régulière, avec des ahmenls qui fafiguent le moins les organes destinés à la nutritition , dans le but d'accroître et de fortifier les autres appareils, tel est le but que l'on doit se proposer en régularisant la préhension des aliments des jeunes idiots selon les règles les plus strictes de l'hygiène.

Saint-Augustin recommande a de ménager la santé des enfants par le choix des aliments et un régime simple. De régler leurs repas, en sorte qu'ils mangent toujours aux mêmes heures, et assez souvent à proportion de leurs besoins; qu'ils ne mangent point hors de leurs repas, parce que c'est surcharger l'estomac pendant que la digestion n'est pas finie; qu'ils ne mangent rien de haut goût qui les excite à manger au-delà de leurs besoins, et qui les dégoûte des aliments plus convenables pour la santé; qu'enfin on ne leur serve pas trop de mets diflérents, car

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la variété des viandes qui viennent Tune après l'autre soutient l'appétit après que le vrai besoin de manger est fini. )) Dans ce peu de mots se trouvent comprises les prescriptions les plus générales et les plus sensées exprimées par un homme qui ne fut pas seulement un des Pères de l'Eglise, mais qui compte encore parmi les disciples les plus éminents de la science profane, et de la médecine en particulier. Contentons-nous de développer ses prescriptions pleines de sagesse :

Ainsi , dans le mode d'alimentation , deux choses sont essentielles , le régime d'abord , le choix ensuite; hors de là tout est superflu et, comme tel, nuisible.

Le régime compris sous ses deux aspects, de la qualité et de la quantité, est donc pour les idiots une condition essentielle d'amélioration. Qu'ils mangent jusqu'à cinq ou sept ans quatre fois le jour , trois fois jusqu'à quatorze ans, et deux fois plus tard ; mais surtout qu'ils mangent à des heures convenues , réglées, invariables, et dans des proportions qui ne doivent changer que dans les cas de maladie ; autrement les aliments les plus convenables leur seraient donnés en vain, le travail de la digestion ne produirait par le chyle réparateur , et le moindre des désordres qui pourraient résulter de celui-ci serait que le travail incessant de la digestion forcerait les autres organes à rester dans l'inaction.

§ II — De l'alimentation.

Les aliments sont des substances qui , en passant par les voies digestives, servent à accroître, à développer, à renouveler nos organes en ajoutant à leur composition et en réparant leurs perles. Quand on est bien pénétré de l'importance de ce rôle que joue l'alimentation dans l'économie non-seulementde l'individu, mais encore des générations et des races tout entières , on apporte un peu plus de soin qu'il ne se pratique communément à l'alimentation des enfants, et de ceux en particulier pour qui, la nature ayant été avare, l'art el la science doivent se montrer plus prodigues et plus prévoyants.

A cet effet , on arrête d'abord , comme je l 'ai dit un régime fixe quant aux heures, au nombre et au volume des repas , et on s'y lient , sauf les modifications nécessitées , comme je l'ai déjà dit encore , par l'âge ou les maladies. Ou examine ensuite quels sont, pour chaque sujet, les aliments les plus réparateurs, et l'on dislingue scrupuleusement ceux qui peuvent régénérer l'individu de ceux qui porteraient le trouble et l'excitation dans ses organes. Cet examen que l'on doit à chaque sujet , je ne puis m'y livrer que d'une manière générale; mais pourvu que je n'omette rien d'important, tout le monde pourra prendre mes formules générales pour base de son appréciation individuelle el relative.

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§ III. — Des aliments.

. Ce sont pour la plupart des matières solides presque toutes organiques , c'est-à-dire tirées du règne animal ou du règne végétal ; le règne inorganique " ne fournit que des assaisonnements, des sels, etc.... En principe :

Les aliments les plus nourrissants sont ceux qui contiennent de la fibrine, comme la chair musculaire, et ceux qui renferment du gluten , comme le 'froment, viennent seulement à la suite, puis après les substances albuminées, comme les œufs, et les substances caséeuses, comme le lait et ses composés. Les graines légumineuses ne doivent pas être prises seules, non plus que les graines oléagineuses et les parties vertes des plantes, toutes substances, qui, riches en graisses nécessaires pour compléter l'alimentation, ne la produisent qu'incomplètement à elles seules; enfin le rôle des fécules , du sucre et de l'alcool dans l'économie, semble bien moins avoir pour objet la nutrition que le développement du calorique dans l'acte respiratoire.

Les sels et les arômes sont des stimulants digestifs ; le fer, les acides et les amers, pris spécialement, ne sont que des agents thérapeutiques.

Tels sont les principes généraux qui doivent présider au choix des aliments. Ce qui ressort de cet examen succint, c'est que chaque espèce jouant un l'ôle dans l'économie, il serait , non pas seulement superd u, mais cruel de condamner un pauvre enfant

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à vivre d'un seul de ces aliments. L'art, en pareille matière, ne consiste pas dans un choix exclusif, mais dans un choix où prédominent hahilement certaines substances. Ainsi la chair musculaire et le gluten de froment, doivent être la base de l'alinienlation de presque tous les idiots , mais non leur seul aliment ; et d'ailleurs, dans les viandes comme dans les graisses, il y a encore des choix à établir, selon la constitution de chaque sujet.

Le règne animal donne, pour principal produit nutritif, les chairs d'une foule de mammifères, d'oiseaux, de poissons, etc., etc. Cette matière alimentaire est, de toutes, la plus réparatrice, ai-je dit, et contient de la fibrine, de la gélatine, de Fosmazôme et de la graisse. La fibrine est d'autant plus facile à digérer, que la fibre est moins dure ; elle semble offrir la même résistance à l'action digestive de l'estomac qu'à la mastication, et suit en général à cet égard les progrès de l'âge des animaux. La gélatine est plus abondante que l'osmazôme chez les jeunes animaux, d'où il suit que, pour les matières animales au moins, le degré d'alibilité est eu raison inverse de la digestibilité, et que plus une viande est nourrissante, moins elle est digérée facilement. Toutefois, lorsque les bêles sont trop jeunes, leur usage peut donner la diarrhée.

Le bœuf, le mouton, le chevreuil, le lièvre, contiennent le plus possible d'osmazôme, et la fibre la plus serrée ; ils offrent par conséquent les substances animales les plus réparatrices j le veau, le lapiu,

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le poulet, la poule d'Inde, le chevreau, contiennent plus de gélatine et nourrissent moins, mais aussi avec moins d'efforts pour les estomacs délicats. Les graisses sont toutes d'une digestion difficile, et les bouillons obtenus par l'ébullilion des viandes dans l'eau , sont diversement acceptés; ils fatiguent quelques estomacs, en fortifient d'autres ; dans l'état de santé, on doit éviter de les donner seuls, c'est-à-dire sans les faire suivre de quelques substances solides. . Le porc, quand il n'est pas vieux et salé, est une bonne nourriture pour les estomacs robustes. Presque tous les poissons, si l'on en excepte l'anguille, le thon , le marsouin et l'esturgeon , sont légers à digérer; on ne doit pas craindre d'en donner aux enfants, car la vertu spéciale dont on les a crus doués est une fiction, et ils sont purement et simplement une nourriture saine et réparatrice.

Les œufs, le lait et ses divers composés, sont matières animales, et comme telles, doivent prendre rang ici. Les œufs sont un aliment aussi nourrissant que sakUaire , on ne saurait guère en abuser, à moins qu'ils ne soient durs. Rarement le lait fait-il mal; mais en est-il de même de ses composés? Le beurre pris trop abondamment ou peu frais, ou mal préparé, donne des aigreurs aux enfants, particulièrement quand il se rencontre dans l'estomac avec des matières acidulés, des fruits à demi mûrs, et des farineux mal cuits. La crème épaisse produit le même effet, les diverses espèces de fromages préparés avec la partie caséeuse du lait ne sont pas toutes également bon-

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nés, etsont digérées entièrement par un petit nombre d'enfants ; c'est pour cette raison qu'il arrive que tout composés qu'ils soient de matières très-nourrissantes, ils nourrissent souvent très-peu.

Il est aisé devoir, par ce rapide résumé, qu'au milieu des richesses alimentaires que présente le règne animal, un choix doit être fait pour nos élèves des substances les plus convenables à leur constitution. Ainsi à l'idiot agité de mouvements nerveux, on ne servira pas des viandes chargées de graisses ou d'osmazôme et d'une digestion laborieuse, comme celles de l'oie, du chevreuil, etc.... à l'idiot dont l'estomac est débile, qui a des diarrhées habituelles, on ne fera pas manger du lapin , du poulet, du veau trop jeunes, mais au contraire des viandes d'animaux arrivés à leur dernier développement, nourrissant beaucoup et bien cuites. En somme, le but étant de nourrir le sujet le plus possible, tout en évitant les mets excitants, la règle est de leur donner le maximum de viande de ce qu'il en faudrait à un enfant ordinaire du même âge et de la même constitution.

Le règne végétal, plus riche que le précédent, et qui fait encore de nos jours des conquêtes précieuses, présente pour cette raison plus de variété dans les espèces d'aliments qui lui sont empruntés.

On fera bien d'éviter l'usage des bulbes farineuses, comme la pomme de terre, pour les idiots, qui sont particulièrement enclins à préférer ce genre d'alimentation à tout autre pins convenable. Les racines en général n'ont pour eux aucun inconvénient, mais

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il n'est pas bon de les leur offrir seules, c'est-à-dire sans leur faire manger de la chair musculaire au même repas. Les graines farineuses ont presque les mêmes inconvénients que la pomme de terre, et s'ils doivent en prendre, que ce soit rarement, toujours accompagnées de chair musculaire et dépouillées de leur enveloppe, c'est-à-dire décortiquées.

Enfin, presque tous les légumes verts et les plantes potagères, peuvent leur être servis régulièrement avec de la viande : ce sont les légumes qui leur"conviennent le mieux. Presque tous les fruits sont bons pour les entants ; mais ils causent souvent de graves désordres dans l'économie de leur alimentation, par suite de deux fautes que l'on commet généralement en les leur otïrant. La première et la plus désastreuse consiste à donner trop de fruits 5 la fois, et sans les faire précéder dans l'estomac d'aliments tirés du règne animal; la seconde en ce que la plupart des fruits, et notamment ceux appelés fruits rouges, ont besoin d'être cuits, ou saturés de sucre, pour devenir parfaitement digestibles. Ainsi, la plupart des prunes, beaucoup de pommes, de poires, ne se digèrent complètement que cuites ; les cerises, les groseilles, les fraises, les abricots, les pêches, ont besoin de séjourner au moins quelques heures dans de la poudre de sucre pour être facilement digérés, etc.

Les végétaux ont pour principes nutritifs la fécule, le gluten, le sucre, les acides, les huiles, et de nombreux mucilages.

La fécule se digère plus aisément que le gluten,

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mais le gluleii nourrit davantage. Le sucre nourrit plus que les acides, mais se digère moins qu'eux; les huiles sont plus indigestes et moins nourrissantes que les mucilages.

Parlant de cette base, on peut dire pour rester dans les applications usuelles de notre climat et de nos habitudes, que la pomme de terre, le maïs , le riz et l'orge, sont, moins nourrissants, mais aussi sont plus faciles à digérer que le froment; que la carotte est plus nourrissante et plus indigeste que l'oseille, que les noix, noisettes et amandes sont moins nourrissants et plus indigestes que les dattes et les figues, etc.

Et pour les idiots, on doit ajouter que la règle générale sera de faire abonder dans leur alimentation les substances chargées en gluten, en sucre et en mucilage, de préférence à celles où prédominent les fécules, les acides et les huiles. Donc, pour eux , le pain de froment pur, les légumes et les fruits amplement sucrés et mucilagineux sont excellents. Estce à dire que l'on doive les priver de tous les autres? Non, sans doute. La cuisine a été inventée pour tourner au profit de l'alimentation une foule de substances qui, prises dans leur état de nature, nourriraient mal, et c'est à cet art qu'on doit recourir pour donner, avec les viandes difficiles à digérer, les fruits et les légumes acides peu nourrissants de leur fait. C'est ainsi que la plus grande partie des fruits ne doivent être servis que cuits ou saturés de sucre, dans lequel il macéreront assez longtemps, et que les

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légumes acides, comme l'oseille, seront corroborés par des sucs animaux et par des assaisonnements appropriés. Mais l'usage accidentel de ces artifices culinaires ne doit pas faire oublier le principe, qui est pour les végétaux de donner le plus possible d'aliments glutineux, sucrés et mucilagineux Après un bon choix des matières animales alibiles, la prédominance de ces trois éléments importe seule dans la nourriture des jeunes enfants débiles, lymphatiques, arriérés, idiots, etc.... Mais dire prédominance, n'est pas reconmiander l'exclusion des autres éléments d'assimilation. Les plus minutieuses recherches de la science relativement àl'alibililé des substances que l'on mange généralement n'ont abouti qu'à la démonstration d'un fait que tous les esprits droits pouvaient prévoir avant les milliers d'expériences qui ont été si savamment élaborés. Ce fait constant aujourd'hui, puisqu'il ressort des épreuves mêmes qui devaient le ruiner, est que : 11 n'y a pas une substance unique exclusivement alibile; que quiconque tenterait de se nourrir exclusivement d'osmazôme, ou de fibrine, ou de mucilage, ou de fécules, ou de gluten, etc., ne se nourrirait pas. Il y a donc au-dessus de l'élément nutritif des aliments quelque chose de supérieur; c'est falimentivité organique de chaque sujet, qui réclame en lui, la variété des aliments d'abord, le choix ensuite selon la constitution. Tel est le principe, telle doit être la règle.

Cette règle veut être d'autant plus strictement observée que les idiots sont plus disposés h s'en écarter.

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Si l'on avait vu comme moi des idiots se ruer au milieu des porcs pour leur disputer les pommes de terre nageant dans la buvée, et les feuilles de choux traînant dans le ruisseau, refusant ou négligeant d'ailleurs toute autre nourriture saine et usuelle on comprendrait que cet irrésistible écart demande un irrésistible frein , et cette dépravation du goût une direction hygiénique.

Un seul mot suffira pour les assaisonnements; le sel ou le sucre sont aujourd'hui la base de tous les assaisonnements; les épiées ne sont presque plus de mode, et c'est tant mieux pour mes élèves; il importe de les leur éviter à moins qu'il ne s'agisse d'enfants inertes, lymphatiques, lents à digérer comme à agir, auxquels cas les épices peuvent être mêlées à des ferrugineux dans leurs aliments.

La préparation la plus simple des mets est la plus salutaire; rôtir la viande et les poissons, faire bouillir les légumes à grande eau, surtout quand ils contiennent des principes acres comme le chou, l'artichaut, l'asperge et la pomme de terre, ou acides comme l'oseille, et les assaisonner ensuite ; telle est la préparation la plus simple et la plus hygiénique. Ajouterai-je enfin que pour la cuisson des légumes et des fruits, on devra se pourvoir d'une eau saine et pure qu'il importera de se procurer pour cet objet autant que pour la boisson.

§ IV. — Des boissoriî?.

La soif est im besoin aussi fréqueni que la faim,

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et plus impérieux, dit-on. On la satisfait en faisant usage de diverses boissons selon les climats. L'usage du vin, du cidre et de la bière plus au moins mêlés à l'eau', se partagent, avec celui de diverses liqueurs essentiellement alcooliques, la région moyenne de l'Europe que nous habitons.

L'alcool et les liqueurs artificielles qui le prennent pour base sont absolument contraires aux idiots. Le vin, soit pur, soit mêlé à l'eau, ne saurait leur être refusé ou dispensé indistinctement. Ainsi je regarde le vin, même pur, comme une excellente boisson dans les cas d'idiotie où le lymphatisme est très-caractérisé , l'atonie extrême , les fonctions presque nulles. C'est le cas le plus fréquent dans les pays bas, comme la Normandie, la Flandre, la Belgique, la Hollande, l'Angleterre, où l'usage du cidre et de la bière ramollissent les tissus et produisent des accidents cérébraux d'une épouvantable difformité.

Pour les idiots, chez lesquels le système nerveux est très-impressionnable, qui joignent à des pulsations nombreuses du pouls une grande dilatation de la pupille, qui ont la peau sèche et luisante, les doigts minces et insensibles, pour ceux-là la bière fortement chargée de matière nourrissante, et même du bon cidre sont préférables au vin ; mais, dans aucun cas, je ne saurais conseiller pour mes élèves l'usage de ces boissons bâtardes qui, sous le nom de poirée, bière blanche, etc., régnent despotiquement dans quelques localités. Je me souviendrai toute ma vie d'avoir à Louvain posé mon doigt sur la joue de plusieurs

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amateurs de la bière l)lanche du cru ; celte simple pression laissait sur leur joue grasse et blafarde un trou rond, cireux et blanc, qui ne disparaissait qu'au bout de quelques minutes, tant l'usage de ces boissons avait distendu l'appareil cutané et engorgé le tissu cellulaire; presque tous ces buveurs de bière blanche meurent jeunes et hébétés; ceux qui y joignent l'abus de Falcool sont très-souvent frappés de lobe pour leur compte, ou d'épilepsie ou d'idiotie dans leur postérité.

J'ai déjà dit que le choix de l'eau était très-important; s'il faut en priver, comme boisson, les idiots dont les tissus sont trop relâchés et les sphincters incapables de se contracter sous l'influence de la volonte, ceux-là sont l'exception, et pour les autres on doit chercher à se procurer une eau qui contienne beaucoup d'air et qui soit légère par conséquent; en outre qu'elle soit fraîche, vive, limpide, inodore et ne contienne qu'une fort petite quantité de sulfates, d'hydrochlorates et de carbonates; qu'on y ajoute au besoin une dose de sulfate ou d'oxyde de fer, et on aura procuré à bien peu de frais à ces enfants, la boisson qui servira de base à toutes les autres et pourra presque toujours les remplacer.

Certaines infusions font aujourd'hui partie des boissons usuelles, telles letlié, lecafé; j'en conseille l'usage aux idiots inertes; mais encore les leur fautil donner sobrement, accompagnées d'aliments solides et avant leurs travaux, au lieu de les leur faire prendre, comme on a coutume, aux approches du

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sommeil ; elles ne conviennent qn'anx idiots inactifs, mais il n'en est pas de même d'autres plantes que Ton relègue chez l'herboriste, et dont les infusions habilement combinées sont d'un goût heureux et peuvent olïrir des ressources pour les sujets dont je m'occupe. Ainsi, une infusion de violettes ou de tilleul avec des feuilles d'oranger à laquelle on mêle un peu de jus de citron, est une boisson aussi agréable que salutaire pour l'idiot surexcité, et je pense qu'il me suffira d'indiquer un de ces mélanges pour donner l'idée de ceux que l'on peut improviser, en ayant égard aux appétences naturelles de chaque enfant.

§ V. — Effets des aliments.

Le premier effet physiologique des aliments étant d'apaiser la faim, il en résulte que manger sans faim, est plus qu'un non-sens, c'est une imprudence dont le moindre inconvénient, est de gaspiller sans profit des aliments qui eussent dû servir à la nutrition ; car, manger trop, manger coup sur coup, sans que la vacuité de l'estomac ait déterminé la sensation de l'appétit, amène la perte de la plus grande partie des aliments et le désordre des fonctions digestives. Dans ces deux cas, le ventricule et le duodénum, chargés d'un volume de matière trop considérable, s'en débarrassent avant l'élaboration ; une partie seulement se chylifie, et le reste se mêle indigéré aux excréments qui acquièrent alors un volume considérable ; alors le peu de chyle produit, la fatigue des intestins et les

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accidents consécutifs de ce malaise ne tardent pas i produire des effets désastreux. Le contraire arrive lorsque les aliments sont ingérés à des heures et dans des proportions mathématiques; mais cette précaution ne suffit pas ; car, si elle produit les effets naturels à un bon régime, si elle est la règle chronique, elle ne pourvoie point à elle seule aux besoins qui suivent chaque ingestion d'aliments, et il importe d'y pourvoir.

Si le phénomène de la faim produit un malaise général, bientôt accompagné de froid, de maux de tête, etc.... , tous phénomènes consécutifs de la vacuité de l'estomac, la préhension des aliments produit des résultats exactement opposés. Dès que lesaliments entrent dans la bouche, le phénomène de l'alimentation commence ; et bien que certains aliments soient assimilés avec autant de promptitude que d'autres le sont avec lenteur, l'effet des aliments sur l'économie est donc immédiat. Cet effet est d'appeler le sang et de concentrer toutes les forces de l'économie sur l'organe digestif qui entre ainsi en fonction; de là, la déperdition momentanée de force qui se manifeste aussitôt après le repas; de là aussi, réaction du sang au cerveau, réaction qui ne tarde pas à se produire ou qui a lieu peu après. De cette double observation, on conclura que les exercices violents, et ceux qui demandent des mouvements de haut en bas, doivent être évités après chaque repas, et que l'on doit attendre encore plus longtemps jusqu'à ce que le classement des matières ingérées soit accompli,

pour surexciter le cerveau des enfants par des exercices intellectuels.