LES VARIATIONS DE L'EXCITABILITÉ DANS LA FATIGUE

La fatigue aboutit à l'inexcitabilité ; mais ce résultat ultime de l'activité excessive se présente rarement chez l'homme. L'inexcitabilité, comme conséquence de la fatigue, s'observe principalement dans la stupeur post-paroxystique desépileptiques, caractérisée par une apathie absolue, une absence totale de réaction à toutes les excitations pendant un temps variable 1 . Souvent on trouve, dans les divers états d'épuisement, chez les hystériques, chez les neurasthéniques, et, en général, dans la fatigue, une excitabilité anormale, la faiblesse irritable, comme on l'appelle.

Les exaltations de l'excitabilité au cours de la fatigue peuvent être mises en évidence par l'expérimentation.

Si, lorsqu'on travaille à l'ergographe, on fait intervenir une excitation sensorielle, au moment où les soulèvements s'abaissent au point de ne plus fournir qu'un travail insignifiant, on voit tout de suite les courbes se relever *, et, sous l'influence de l'excitation continue, le sujet fournit un travail supplémentaire. Si on prend des ergogrammes successifs à intervalles égaux, et si chaque fois, quand arrive la défaillance, on fait intervenir la même excitation, on voit, en général, le travail supplémentaire s'augmenter, puis présenter des alternatives d'augmentation et de diminution ; et les soulèvements du travail supplémentaire s'accroissent en hauteur à chaque reprise, et on les voit bientôt dépasser la hauteur des soulèvements du travail initial.

Tandis que l'excitabilité se manifeste par un travail supplémentaire plus important, le travail initial diminue et trahit une fatigue plus intense que dans le travail fait dans les mêmes conditions de temps, mais sans aucune excitation intercurrente. La répétition du travail pro-

1. Ch. Férè, Les épilepsies et les épileptiques, p. 157, 188, 200, 1890.

2. Ch. Férè, La Pathologie des émotions, p. 161, 1892. — Note sur l'excitabilité •lans la fatigue. C R. Soc. fie Biologie, 1900. p. 1068.

longé par l'excitation accélère la manifestation de la fatigue dans .»* travail initial, dont les soulèvements s'abaissent en même temps qu i> diminuent de nombre. Quand on a recours à un excitant pour travailltr. on ne peut bientôt plus travailler sans excitant.

Les excitations tactiles, visuelles, auditives, gustatives, peuvent provoquer des relèvements de l'activité volontaire ; mais, au cours d^> recherches sur les excitations pénibles comparées aux excitationagréables, les expériences ont surtout porté sur les excitations dr l'odorat. En général, je travaillais avec le médius droit soulevant 3 kilogrammes chaque seconde, et les ergogrammes étaient séparés pai un repos d'une minute. Les expériences ont été faites dans des conditions très variées, aussi les ergogrammes de début sont très différents.

Les tableaux déjà publiés * permettent de juger le résultat général deexpériences : nous n'en reproduirons qu'une partie.

Nous appelons « travail initial » le travail exécuté à chaque repris avant l'excitation, et « travail supplémentaire » le travail fourni apr'l'excitation mise en jeu un moment où les soulèvements du travail initial deviennent nuls. Les graphiques rendent bien compte de l.i manière de procéder.

Expérience I. — L'excitation est encore produite par le verre rouge. Mais c'est le médius gauche qui travaille. Le cinquième ergogramme n'a pas été traduit en chiffres parce qu'il était partiellement illisible; mais il a été exécuté comme les autres, et il compte, par conséquent, dans l'accumulation de la fatigue. C'est cette expérience dont les parties caractéristiques sont représentées dans la figure 497.

Bien que la sensibilité consciente paraisse diminuer au cours de h fatigue, l'excitabilité augmente par périodes avant de disparaître. A mesure que la fatigue s'accentue, la perception de l'excitation intercurrente est retardée ; l'odeur est perçue comme excitant avant d "être perçue comme sensation différenciée; les odeurs les plus fétides provoquent une sensation de bien-être avant d'être perçues comme odeur, et leur qualité pénible n'apparaît qu'ensuite, ou même fait défaut.

On pourra être tenté d'attribuer l'augmentation des effets de l'excitation, non pas h une augmentation de l'excitabilité, mais à l'addition, à la sommation des excitations successives. L'expérience répond à l'objection : si, au lieu de faire intervenir l'excitation au déclin du premier

1. Luo variations de l'excitabilité dans la fatigue, L'Année psychologique, ltfUl, VII.

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Expérience II. — C'est l'odeur d'essence de cannelle de Geylan qui joue le rùle d'excitant. On ne la fait intervenir qu'au déclin du cinquième ergogramme ; le travail supplémentaire est d'emblée plus considérable que le travail initial, et les premiers soulèvements sont plus élevés que ceux du travail initial, bien que la hauteur moyenne reste un peu inférieure.

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