Coup d'oeil géologique sur le Centre-Amérique

Nous nous étendrons sur cet intéressant sujet tout juste ce qu'il faut pour faire bien comprendre ce qui suit sur la chaîne volcanique, parce que la géologie centre-américaine n'est connue que dans ses grandes lignes, et cela seulement depuis les travaux de Dollfus et de de Montserrat, nous réservant de donner, quand ils se présenteront, les détails qui ont eu une influence directe sur les phénomènes sismiques et volcaniques.

Un premier soulèvement primitif, 0. 22o S. — E. 22oN., a donné lieu à la chaîne centrale de la Cordillère avec ses granits et ses gneiss. Les dépôts sédimentaires postérieurs les plus anciens connus consistent en grès triasiques dans le Chirriqui et en quelques lambeaux jurassiques sur le versant atlantique du Guatemala.

On ne connaît avec certitude aucun dépôt crétacé.

Puis un soulèvement porphyro-trachytique est venu donner au Centre-Amérique son relief actuel ou à peu près. Il est probablement exactement parallèle au premier, quoique Dollfus et de Montserrat lui donnent une direction un peu différente. Il est très certainement postérieur au terrain jurassique et antérieur à

l'époque éocène, au commencement de laquelle s'est produit du seul côté occidental de l'arête granitique le soulèvement de l'arête formée par la Cordillère côtière, dont on a déjà parlé. Les roches trachytiques et porphyriques renferment seules des filons métallifères.

Ensuite s'est produit en grand, dès l'époque éocène et jusqu'à la période actuelle, le phénomène volcanique lié à cette Cordillère pendant la formation des dépôts éocènes, miocènes, pliocènes et quaternaires. Il y a eu alors plusieurs alternances de dépôts marins et lacustres ou fluviatiles, ceux-ci peu importants.

Le quaternaire est caractérisé au Centre-Amérique par de nombreux dépôts formés aux dépens des amas de ponces et de laves et au-dessus desquels on trouve sur d'immenses^ espaces depuis la Sonora (Haut-Mexique) jusqu'au Nicaragua une couche d'argiles jaunes qui constituent un problème non encore abordé de la géologie de cette partie de l'Amérique, et certainement très important en raison même de son caractère de généralité, mais dont on ne peut espérer trouver la clef que dans les Altos du Mexique et du Guatemala.

Notons seulement pour mémoire que c'est le Guatemala qui donne son nom à l'équateur de l'époque des. blocs erratiques de de Boucheporn, entre le tertiaire supérieur et son premier quaternaire, et qui passe au Cap et à Borntro.

Avec les données orographiques, hydrographiques et géologiques précédentes nous pouvons aborder la question qui nous occupe spécialement, à savoir l'étude de la chaîne volcanique en elle-même.

22. — Vue d'ensemble sur le système des volcans du Centre- Amérique.

C'est dans la longue et étroite bande comprise entre le Pacifique et la Cordillère centrale, dont les contreforts occidentaux, sauf dans la partie nordouest du Guatemala, viennent tomber à pic sur cet océan, que s'est développée l'activité volcanique et sismique. Cette région se sépare donc nettement de sa voisine, celle des Antilles. Elles sont indépendantes l'une de l'autre à ce point de vue. Nous signalerons, seulement pour mémoire et pour n'y plus revenir, les volcans éteints signalés en Mosquitie et à Omoa, au fond du golfe de Honduras. Leur volcanicité est d'ailleurs contestée et dans tous les cas ils font sûrement partie du système des Antilles et non de celui qui nous occupe ici. Voir aussi à l'année 1764 la question du volcan plus que douteux le Mano- Blanco près de Trujillo (Honduras), dont Ordinaire donne alors une éruption.

Cette bande étroite depuis l'Atrato, au point où l'isthme du Darien se

détache du grand continent méridional (tierra firme), ou depuis le Chîrriqui, à la limite du Gostarica et de l'état colombien de Panama, jusqu'au Soconusco, dans l'état mexicain du Chiapas, renferme le nombre énorme d'environ 440 volcans, tant actifs, qu'éteints,, ou montagnes volcaniques sur une ligne d'environ 750 milles géographiques seulement, soit un volcan tous les 40 ou 45 milles, en raison de leur disposition sur des lignes parallèles. Trente d'entre eux sont actifs ou ont eu des éruptions depuis la conquête.

Les divers auteurs les considèrent comme formant une ligne droite continue, ou comme disposés le long d'une ligne brisée en deux ou trois points sous des angles très obtus. Une étude plus serrée de leur disposition relative va nous montrer combien cette idée n'est qu'une grossière approximation de la réalité. Le principe qui nous a guidés dans cette question consiste à penser, que si des pics volcaniques en assez grand mombre se trouvent sur la carte en ligne droite, ce ne peut être un effet du hasard et qu'il faut les considérer comme en dépendance mutuelle. On trouverait en effet une très faible probabilité pour que 440 boules jetées sur la carte du Centre-Amérique tombassent en formant les groupes linéaires indiqués sur la carte-croquis jointe à ce mémoire, et une plus faible encore en y adjoignant les lacs qui sont en relation avec eux et aussi en exigeant les rapports d'ancienneté que nous trouverons dans chacun de ces groupes et dans leur ensemble.

Nous avons donc cherché à débrouiller le chaos apparent de cette masse de pics volcaniques, et nous croyons y être arrivés comme il suit.