L ENFANT ET SON POULET

Un enfant s'était pris d'amour pour un poulet;

C'était cependant le plus laid

Qu'on put voir fort loin à la ronde ; Mais il était tout noir, le seul de sa couleur,

Et nous savons de par le monde Dix mille aiïections sans un motif meilleur. Un jour que notre enfant jouait à la fenêtre,

11 vit paraître Un serviteur, armé du mortel instrument

Fatal au peuple voletant.

(Chacun de vous ici devine Que je prétends parler du couteau de cuisine). « — Oh ! s'écria l'enfant du ton du désespoir, Le méchant va tuer mon pauvre poulet noir ! Comme il lui fera mal !... le méchant !... Pauvre bête...»

La mère, à ses pleurs inquiète, Lui dit : « -- Non, mon doux ange, il n'y touchera pas; Calme-toi, mon amour; puis, me parlant tout bas : « Sa sensibilité m'a souvent alarmée!...

Cependant, rassuré sur son oiseau chéri, Tranquille et souriant, il écouta le cri

Delà volatile égorgée.

« — Ne pensez-vous donc pas, lui dis-je, mon enfant, Que ce poulet-ci souffre autant?

— Cil ! ça m'est bien égal, répondit le doux ange. 11 faut bien qu'on en tue, il faut bien qu'on en mange ; Leurs vilains poulets blancs peuvent souffrir, vraiment. Mon poulet noir, c'est di lièrent. »

Hélas ! combien l'on peut en voir Qui, tout en déplorant des maux imaginaires, Peuvent ouïr sans s'émouvoir Les cris des réelles misères...

Eh! ce n'est pas leur poulet noir !

Mais on n'excuse pas un mal en en dévoilant un autre. Si les blancs sont à plaindre, les noirs n'en sont pas plus heureux pour cela.

Un mot maintenant sur la traite des noirs.

Il résulte d'une déclaration du vice-marshal des États- Unis, chargé de la haute police maritime dans l'Étal de New-York, que, pendant les douze derniers mois, il a dû sortir du port de New-York au moins quinze navires destinés à la traite des nègres.

Les entrepreneurs de ces opérations y ont mis une telle sagacité, que la police américaine n'a pu obtenir que deux condamnations, celle du Falmoiithel celle du Julia Morgan, tous deux évidemment armés pour la traite.

Du reste, on se rend aisément compte des facilités que les armements destinés à la traite ont pour échapper à la vigilance des autorités quand on sait l'énormité des profits que donnent ces opérations. Voici sur ce sujet quelques chiffres qui ne manquent pas d'intérêt :

Les navires le plus généralement employés [lour la traite sont des goélettes d'un tonnage moyen ne coûtant pas au delà de 5 à 7,000 dollars (de 25 à 30,000 fr.). Ces navires sont destinés à ne faire qu'un voyage et à être coulés ou jetés à la côte aussitôt après avoir déchargé leur cargaison de chair humaine.

Les spéculateurs dans ce révoltant commerce ont établi leur cacul de telle sorte qu'il suffit que, sur quatre navires employés à ce trafic, il y en ait un qui arrive à bon port pour réaliser un beau profil.

En effet, pris sur la côte d'Afrique, le nègre coûte de 10 à 40 dollars (de 50 à 200 fr.) ; rendu sur le marché américain, il se revend facilement de 300 à 800 dollars (de 1,500 à 4,000 fr.).

Ainsi, une cargaison de 500 nègres, coûtant, à raison de 40 dollars par tête, 15,000 dollars, donne au spéculateur un produit de 170 à 180,000 dollars, tous frais payés.

En voilà suffisamment sur les mallieureux noirs. Passons à d'autres sujets.

Ce qui tout d'abord frappe les étrangers qui visitent la Nouvelle-Orléans, c'est, avec les habitudes toutes particulières des esclaves, la grande beauté des femmes créoles et l'esprit querelleur des hommes.

Les femmes créoles ont une beauté et une grâce toutes particulières. Avec une peau de lis, des yeux noirs hardiment dessinés et voluptueusement ombragés de cils longs et épais, une chevelure abondante, des pieds à tenir dans la main, une taille élégante et souple, des dents de kingcharles, une bouche un peu grande, mais intelligente et

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sensuelle, la créole est surtout charmante par ses gestes gracieux et nonchalants, par son organe doux et lent. Un fluide sympathique se dégage de la créole comme le parfum des fleurs. Elle est plus femme que les autres femmes, dans son corps, dans tous ses gestes et dans son esprit. Naturellement bonne pour tous, elle a pour ses enfants, entre toutes les mères, l'intelligence de l'amour maternel. Il y a de l'art dans sa nature si amplement douée. Mais si elle peut tout deviner, elle ne veut rien apprendre. Sa paresse est au niveau de son intelligence. La créole mourrait de faim si d'autres ne prenaient soin de son existence. Elle ne connaît aucun des soucis de la vie matérielle, et croit que pour vivre il suffit de naître. La Providence, qui donne la pâture aux petits des oiseaux, ne saurait, dans son opinion, se montrer moins généreuse envers une belle et bonne fille comme elle, qui vaut tous les oiseaux du monde.

L'unique souci de la créole est, avec le soin de ses enfants, la conservation de sa peau. Rigoureusement enfermée dans ses appartements, elle ne sort que le soir, quand la brise de mer vient rafraîchir la terre brûlée par le soleil. Dans la journée, quand elle ne donne pas ses soins à ses enfants, elle se soigne elle môme. Vous la trouvez le plus souvent le visage, les mains et les bras enduits de cold-cream. Sous cette couche grasse, la peau se tient flexible et l'air ne la pénètre pas.

Les moins coquettes se saupoudrent le visage, la poitrine et les bras avec de la poudre de riz. Elles répètent cette opération plusieurs fois par jour. On les prendrait pour des Pierrots dans Texercice de leurs fonctions. Une créole

privée de poudre de riz serait la plus malheureuse des femmes. Rien n'est plus nécessaire aux femmes en général que le superflu; pour les Américaines du Sud, la poudre de riz est un superflu de première nécessité.

Quand la créole doit sortir de chez elle, elle passe légèrement sur les parties de son corps saupoudrées une fine élofîc de batiste. Cette batiste enlève le plus gros de la poudre, mais il en reste assez dans les interstices de la peau pour prévenir la transpiration et donner au teint celte couleur mate particulière aux violonistes sans talent, aux poètes inconnus et aux femmes passionnées-

Dans des corps de sultane, les créoles ont des cœurs de sœurs de charité. Tout le Sud, on le sait, est une contrée malsaine. On appelle la Nouvelle-Orléans le tombeau de l'Amérique. Au moment des grandes chaleurs, ce pays est désolé par la fièvre jaune. Le dévouement des créoles à soulager les souffrances des malheureux malades est au niveau de tout éloge. Les femmes dites de couleur méritent surtout à cet égard la reconnaissance des amis de l'humanité. Tout est désintéressé chez ces natures dévouées, qui font le bien pour le seul bonheur de le faire. Les étrangers trouvent en elles les soins d'une mère et les consolations d'un ange. On ne veut pas mourir alors pour les pouvoir aimer.

Si les femmes savaient toute l'influence qu'elles ont sur les hommes, elles seraient trop orgueilleuses et ne prendraient pas tant de peine à déguiser leurs qualités. Trèsheureusement pour eux, elles s'amoindrissent souvent en voulant se rehausser. Elles ont horreur du vrai, et mettent de la crinoline à leur esprit et à leur cœur aussi bien

qu'à leurs ajustements; ce qui nous sauve quelquefois.

Du reste, personne mieux qu'une créole ne s'entend à soigner un malade. Si les médecins, d'après un célèbre praticien, ne sont que d'intelligents garde-malades, les femmes du Sud sont toutes docteurs.

11 est vrai que le spectacle de ces malheureuses villes du Sud au moment de la fièvre jaune attendrirait le cœur d'un usurier. Il n'est pas rare de voir des familles entières de six à huit personnes s'éteindre en quelques jours. Il y a quatre ans, on manquait d'hommes, à la Nouvelle-Orléans et à Olfork, pour enterrer les morts. Les parents des décédés les faisaient inscrire, et on les venait chercher à tour de rôle. Les épisodes les plus épouvantables ont signalé celte année malheureuse entre toutes. Les journaux ont été un moment suspendus faute du personnel néces saire. On fuyait la ville comme on fuirait la mort même. 11 ne restait que les pauvres et les cœurs courageux et dévoués. Des actes de lâcheté ont été commis. On a vu des prêtres des différentes religions, plus soucieux du salut de leur corps que du salut de leur âme, fermer leurs temples pour fuir la peste. Des fonctionnaires publics ont également abandonné leur poste. On cite des scènes déchirantes. Un homme est resté seul pour enterrer sa femme et ses deux enfants que les fossoyeurs n'avaient pas le temps d'enterrer. Le fléau n'a disparu qu'avec les premières gelées. Il en est ainsi tous les ans: l'hiver seul chasse la fièvre jaune.

11 faut certainement beaucoup de courage de la part des étrangers pour aller se fixer dans certaines parties du sud des États-Unis. Ils y trouvent du reste une vie facile

et agréable. Tous les genres d'industrie y fleurissent et les salaires sont très-satisfaisants Les pièces d'argent circulent dans le Sud comme les pièces de cuivre dans le Nord.

Nous avons signalé comme un des traits caractéristiques des habitants du Sud leur esprit querelleur. Cet esprit est plus particulièrement l'esprit des Louisianais.

Les duels de la Louisiane sont célèbres. Ces messieurs se battent à la carabine dans des forets où ils se chassent, comme faisaient les anciens Corses, ou bien munis de poignards et avec des pistolets à dix coups. Quand chaque adversaire a tiré ses dix coups, si aucun des combattants n'a été blessé, ils courent l'un sur l'autre et se poignardent. On ne se bat plus guère à coups de revolver dans les rues de la Nouvelle-Orléans. Cela arrive pourtant plusieurs fois chaque année. En revanche on se brûle sans façon la cervelle dans les bar-rooms, remplis de vauriens toujours disposés à vous chercher dispute. Abusant de la loi sauvage qui, sous prétexte de défense personnelle, autorise tout individu à tuer l'homme qui le frappe ou essaye de le frapper, des coquins de la pire espèce provoquent les étrangers, qui souvent ignorent cette loi ; ils les excitent et les tuent à la première menace de leur part. Ils appellent cela écumer l'étranger.

Quelquefois pourtant ce sont les étrangers qui les écument.

Un Français nouvellement débarqué à la Nouvelle-Orléans entre dans un bar-room pour s'y rafraîchir:

— Garçon ! un verre de bière !

Le garçon sert le verre de bière demandé. Mais au moment où le Français va prendre le verre sur le comptoir,

un inconnu, par un mouvement lesle, s'en empare, et,

sans dire un seul mot, boit la bière qui ne lui est pas

destinée.

— Je n'ai pas l'honneur de vous connaître, lui dit le Français très-surpris de cette liberté grande.

— Je ne vous connais pas non plus, lui dit l'inconnu.

— Mais alors, vous me cherchez dispute.

— Je serais désolé de laisser dans votre esprit le moindre doute à ce sujet, et puisqu'il faut tout vous dire, vous me déplaisez. Est-ce clair et limpide?

— Prenez garde, Monsieur, lui dit notre compatriote d'un ton calme et presque protecteur ; je suis un homme qui vit de son travail; je n'aime à insulter personne, mais je ne supporte pas qu'on m'insulte. Pour cette fois, je vous pardonne... Garçon ! un second verre de bière!

Le querelleur, qui n'avait répondu à ces paroles que par un ricanement plus insultant encore, attendit que le second verre de bière fût versé. Comme la première fois, il s'en empara, en but une gorgée et jeta le reste.

Notre compatriote, irrité au dernier point, fit mine de se précipiter sur lui.

— Arrêtez, lui dit en le retenant par son habit un individu témoin de la scène ; arrêtez ou vous êtes perdu ; s'il ne vous assassine à l'instant môme, il vous tuera en duel : c'est le plus grand duelliste de la Louisiane. A la carabine comme au pistolet, au poignard comme au sabre ; à l'épée comme à la lance et à l'espadon, il a tué trentequatre personnes, et il en a blessé plus de soixante.

— Ce que vous me dites apaise ma colère.

TftOIS ANS AUX ÉTATS-UMS. 381

— C'est effrayant, n'est-ce pas?

— Au contraire, cela me rassure complètement.

Après ces paroles promptemenl échangées, notre compatriote s'approcha de son ennemi elïronié, qui l'examinait d'un air narquois :

— Écoutez, Monsieur, je suis dans un jour de bonne humeur que je ne voudrais pas troubler. Vous avez bu deux verres de bière, c'est assez ; à mon tour maintenant. J'espère que ma condescendance vous inspirera des regrets et une conduite plus digne.

— Garçon ! un troisième verre de bière !

Le commis de taverne versa en tremblant le troisième verre de bière, qui devait infailliblement amener une catastrophe.

En effet, è peine la boisson fut-elle sur le comptoir, que l'irascible spadassin, qui voulait un duel, prit le verre et en jeta le contenu.

Plus prompt que le tigre qui s'élance sur sa proie, le Français se jeta d'un bond sur son adversaire, et lui porta avec le poing et les pieds des coups épouvantables dans la poitrine et sur le visage. Le querelleur n'eut même pas le temps de se défendre; il chancela quelques instants el tomba évanoui, le visage horriblement maltraité. Quand il fut à terre, le Français cessa de frapper, et tirant tranquillement de sa poche un carnet, l'ouvrit, prit une carte d'adresse à son nom et la colla sur la poitrine du vaincu; puis s'adressant aux personnes présentes :

— S'il est quelqu'un qui se dise l'ami de cet homme, je le préviens que je suis tous les jours chez moi depuis huit heifres jusqu'à onze heures du matin.

— Garçon 1 un quatrième verre de bière !

Celte fois, personne ne vint lui disputer le rafraîchissement dont il avait doublement besoin après cet exploit. Il but, paya toute la consommation, et se retira laissant l'assemblée stupéfaite.

En relevant le blessé, qui avait deux côtes brisées el un œil hors de son orbite, on lut sur la carte laissée par le Français : Lucien Petit (de Paris), professeur de boxe, de chausson f d'escrime, de canne et de bâton. Leçons en tille à des prix modérés.

Un mois et demi après cette scène, notre compatriote entend frapper à sa porte. Sans attendre la permission d'entrer, un homme se précipite au dedans. Son visage porte l'empreinte de blessures récentes.

— Me reconnaissez-vous? dit-il au maître d'armes d'une voix suffoquée par la colère.

— Parfaitement, lui répondit notre compatriote. Qu'y a-l-il pour votre service?

— Je viens vous chercher pour vous tuer. Je reconnais que je vous ai insulté, et à ce litre je vous donne le choix des armes. Mais déjiêchcz-vous, j'ai le plus grand besoin de vous voir mort. Je sais qui vous êtes, et ce sera pour moi un double plaisir de vous casser la tète ou de vous percer la poitrine. Mais dépêchons-nous, le temps s'écoule, et je trouve que vous vivez trop longtemps.

— Ecoutez, parlons peu et parlons bien ; surtout, ne nous mettons pas en colère. Si vous m'en croyez, nous en resterons là de notre sotte discussion. Vous m'avez bu ma bière; je vous ai rossé, rien de mieux. Je ne liens pas

plus à vous ôter la vie aujourd'hui que je ne tenais, il y a un mois et demi, à vous casser les côtes. Rien ne vous dé goûte d'une chose comme d'en faire son métier. Mais, sur mon honneur, si vous me faites me déranger pour aller sur le terrain, je vous jure que vous y resterez.

— Ah! tu crois cela, vilain donneur de coups de poing! Eh bien! c'est ce que nous allons voir. En attendant, lis cette liste de trente-quatre morts et de soixante-dix-huil blessés. Tous gens estimables et que j'aime parce qu'ils m'ont compris, et dis-moi si un homme tel que moi, qui a su se tailler une pareille besogne, peut avoir peur d'un Petit ?

— Ainsi, vous voulez absolument vous battre?

— Mauvais plaisant! dit le spadassin.

Puis, reprenant, après un moment de silence :

— Vous savez, il n'est pas nécessaire de faire une grande toilette... Mettez vos habits les plus fanés... Je suis économe, moi.

Trêve de railleries, et parlons, dit le maître d'armes. Je choisis l'épée.

— Vos témoins? dit le créole.

— Mes témoins seront les vôtres. Parlons.

— Parlons.

Le créole tirait parfaitement l'épée, mais il n'avait pas en ce moment le sang-froid que réclament les armes. Après quelques passes, notre compatriote blessa légèrement son adversaire au bras. A la vue de son sang, le créole devint furieux.

— Croyez- moi, dit le professeur d'escrime, vous êtes blessé, l'honneur est satisfait, restons-en \h.

— A morll dit le créole, à mort!

— Qu'il en soit donc ainsi, reprit le Français en lui traversant la poitrine d'un furieux coup d'épée.

— Canaille! lui dit le créole d'un œil hagard et eu tombant mortellement blessé; tu me le payeras f

Lucien Petit venait de mettre le comble à sa réputation en tuant, après l'avoir rossé, le bourreau des crânes.

Tous les duels sont loin d'être aussi dramatiques, et il en est même de fort comiques.

Un estimable négociant de la Nouvelle-Orléans eut un jour maille à partir avec un autre négociant non moins estimable. C'était après dîner ; les esprits étaient échauffés par des libations abondantes; on résolut de se battre. Le duel fut fixé pour le lendemain.

Le lendemain, le provocateur avait réfléchi et regrettait de se battre pour une semblable niaiserie. Après avoir passé on revue ditTérents moyens de concilier son honneur, qui lui disait de tirer l'épée, avec le sentiment de sa conservalion, qui lui disait de n'en rien faire, il s'arrêta à un expédient qui donnait raison à tous deux.

Il alla trouver son adversaire et lui dit :

— Monsieur, un duel entre nous est devenu nécessaire...

— Il est indispensable.

— Je tiendrais essentiellement à ce qu'il cfil lieu tout de suite...

— Et moi aussi.

— Mais un devoir impérieux que vous comprendrez m'oblige à ajourner noire rencontre. Je suis marié, Monsieur...

— Que voulez-vous, Monsieur, je le suis aussi.

— Je ne m'en plains* pas, c'est inutile; mais ma femme, d'une santé délicate et dans une position dont l'intérêt évident va tous les jours croissant, me commando des ménagements. Je ne puis, dans une position semblable, l'exposer à des émotions dont les suites pourraient être funestes. Verriez-vous un empêchement, Monsieur, à remettre noire rendez-vous à un moment assez rapproché du reste, où je pourrais me ballre sans l'inconvénient que je vous signale?-

— Certainement non, Monsieur. Comme pèrede famille, je ne puis qu'applaudir à la délicatesse de vos sentiments et à la prudence de votre esprit.

Le négociant s'inclina et se retira.

Quatre mois plus tard, ce mari prévoyant avait un fils qu'il embrassa pour ne le revoir plus peut-être. En envoyant une lettre de faire part de naissance, le négociant se mit à la disposition de son adversaire.

— Il n'y a qu'un inconvénient, lui dit celui-ci ; il y a quatre mois j'étais libre, je ne le suis plus aujourd'hui. Nos positions sont interverties. Monsieur, et, à mon tour, je ne puis me battre en ce moment, sans risquer auprès de ma femme ce que vous avez craint de risquer auprès de la vôtre.

— Comment! votre dame aussi serait...

— Oui, Monsieur, et c'est à mon tour à vous demander

la faveur que je n'ai pas cru devoir vous refuser il y a quelque temps.

— Et que par toutes sortes de motifs je suis heureux de vous accorder aujourd'hui, monsieur et cher ennemi.

Mais ce duel singulier, si bizarrement retardé, vint à la connaissance des femmes des deux adversaires. Ces dames, mues par un sentiment commun, et sachant le motif qui jusque-là avait empêché leurs maris de se battre, résolurent de prolonger indéfiniment la situation. Ces messieurs, menacés d'un accroissement de famille qui n'avait de bornes que leur réconciliation mutuelle, s'empressèrent de faire la paix.

On joue considérablement dans tous les États du Sud de l'Amérique. Partout, à terre, comme dans lessleamboalsqui courent sur le Mississipi, le jeu est la passion dominante des créoles et des étrangers, que le mauvais exemple entraîne.

Pour donner une idée de cette malheureuse passion, nous citerons les deux faits suivants :

Un jour, un riche planteur, parti de la Nouvelle-Orléans sur un bateau à vapeur, perdit en route trente mille piastres qu'il avait avec lui. Excité au dernier point par la perte de cet argent, il voulut jouer encore pour se rattraper, et perdit successivement sa montre et tous ses bijoux. Ce planteur avait son domestique, un excellent noir qu'il aimait beaucoup et qui avait toute sa confiance.

— John, lui dit-il, va dans ma cabine, fouille mes malles, cherche partout, et trouve-moi de quoi jouer encore.

John obéit, fit l'inventaire de tout ce que possédait son maître, mais ne trouva rien qui pût servir d'enjeu. ', — J'ai cherché; monsieur n'a plus aueunevaleuraveclui.

Le planteur le regarda d'un air étrange.

— Tu le trompes... approche... monte sur la table de jeu... Monsieur, dit-il à son partner, je vous joue mon domestique.

— Tout entier, lui répondit l'heureux joueur, ou en deux fois?

— Tout entier, en une seule partie, contre mille piastres ; il en vaut deux mille comme un schelling ; c'est le plus excellent homme que je connaisse.

— Comment I Monsieur veut me risquer comme cela? dit le nègre d'un air moitié suppliant et moitié effrayé.

— Tais-toi, tais-toi. Est-ce convenu, dit-il en s'adressant à son partner ?

— C'est convenu.

— Jouez.

Après quelques coups heureux, la veine tourna de nouveau contre le planteur, et le nègre, posé une dernière fois comme enjeu, finit par être gagné par son nouveau maître, qui l'emmena chez lui.

Un négociant de la Caroline du Sud fit plus encore : il joua sa femme et la perdit. Après ce coup malheureux, il remit à son très-fortuné partner le billet suivant :

(( A Madame** \ » Chère amie,

» Egaré par la passion du jeu, j'ai tout risqué et j'ai tout perdu, tout, jusqu'à vous-même.

388 TROIS ANS AUX ÉTATS-UmS.

» Par cette présente obligation, je m'engage à divorcer, » et à quitter les Etats-Unis en renonçant à mes droits » matrimoniaux en faveur du porteur de ce présent mandat, » qui est jeune et galant gentleman. De plus, il vous )) connaît et vous aime.

» Vous ferez, j'espère, honneur à ma signature, jus- » qu'ici respectée, et n'ajouterez pas à mes malheurs le » désespoir de voir mes engagements protestés. Je pars » dans cette confiance. Adieu, vous ne me verrez plus. » Vivez heureuse. »

La femme du trop intègre négociant s'indigna d'abord, comme c'était son devoir, puis, après quelques jours do réflexion, elle crut devoir se conformer aux dernières volontés de son ex-mari.

Quel héroïsme d'abnégation I

Il est vrai que le détenteur du billet à ordre était un jeune et galant gentleman.

N'importe ! il est beau de se dévouer ainsi pour son mari.

Cette histoire est parfaitement authentique et très-connue en Amérique. Nous pourrions, si nous ne nous étions imposé la discrétion, citer ici le nom des deux joueurs. Ajoutons que le charmant enjeu de cette excentrique partie n'avait pas vingt ans et qu'elle était remplie d'agréments.

Mais c'en est assez, comme disait M. Birmann après avoir prêché pendant quatre heures de suite.

Il est temps que nous terminions cette série d'observations.

Nous aurions pourtant encore bien des sujets à traiter

que nous n'avons fait qu'effleurer en passant. Mais il faut savoir ne pas tout dire. La coquellerie de l'écrivain, comme celle de la femme, est de laisser deviner.

Reste à savoir, en ce qui nous concerne, si nous n'aurions pas dû nous taire plus tôt.