SCÈNE V

Une fontaine dans un bois

Entre perdican^ lisant un billet.

«Trouvez-vous à midi à la petite fontaine.» Que veut dire cela? tant de froideur, un refus si positif, si cruel, un orgueil si insensible, et un rendez-vous pardessus tout? Si c'est pour me parler d'affaires, pour- 20 quoi choisir un pareil endroit ! Est-ce une coquetterie ? Ce matin, en me promenant avec Rosette, j'ai entendu remuer dans les broussailles, et il m'a semblé que c'était un pas de biche.' Y a-t-il ici quelque intrigue? {Entre Camille, ) 25

Camille. Bonjour, cousin; j'ai cru m'apercevoir, à tort ou à raison, que vous me quittiez tristement ce

matin. Vous m'avez pris la main malgré moi, je viens vous demander de me donner la vôtre. Je vous ai refusé un baiser, le voilà. (Elle l'embrasse,) Maintenant, vous m'avez dit que vous seriez bien aise de 5 causer de bonne amitié. Asseyez-vous là, et causons. (Elle s'assoit.)

Perdican. Avais-je fait un rêve, ou en fais-je un autre en ce moment ?

Camille. Vous avez trouvé singulier de recevoir

10 un billet de moi, n'est-ce pas? Je suis d'humeur changeante; mais vous m'avez dit ce matin un mot très juste: «Puisque nous nous quittons, quittons-nous bons amis.» Vous ne savez pas la raison pour laquelle je pars, et je viens vous la dire: je vais prendre le

15 voile.

Perdican. Est-ce possible? Est-ce toi, Camille, que je vois dans cette fontaine, assise sur les marguerites comme aux jours d'autrefois?

Camille. Oui, Perdican, c'est moi. Je viens re-

20 vivre un quart d'heure de la vie passée. Je vous ai paru brusque et hautaine; cela est tout simple, j'ai renoncé au monde. Cependant, avant de le quitter, je serais bien aise d'avoir votre avis. Trouvez-vous que j'aie raison de me faire religieuse?^

2$ Perdican. Ne m'interrogez pas là-dessus, car je ne me ferai jamais moine.

Camille. Depuis près de dix ans que nous avons vécu éloignés l'un de l'autre, vous avez commencé l'expérience de la vie. Je sais quel homme vous êtes, et

30 vous devez avoir beaucoup appris en peu de temps avec un cœur et un esprit comme les vôtres. Dites-moi, avez-vous eu des amours?*

Perdican. J'en ai eu.

Camille. Vous avez aimé?

Perdican. De tout mon cœur.

Camille. Et les femmes que vous avez aimées, où sont-elles maintenant? Le savez- vous? s

Perdican. Voilà, en vérité, des questions singulières. Que voulez- vous que je vous dise? Je ne suis ni leur mari ni leur frère ; elles sont allées où bon leur a semblé.

Camille. Il doit nécessairement y en avoir une lo que vous ayez préférée aux autres. Combien de temps avez-vous aimé celle que vous avez aimée le mieux ?

Perdican. Tu es une drôle de fille! Veux-tu te faire mon confesseur ? 15

Camille. C'est une grâce que je vous demande, de me répondre sincèrement. Vous n'êtes poii)t un libertin, et je crois que votre cœur a de là prbb'it^ Vous avez dû inspirer l'amour, car^ vous le méritez, et vous ne vous seriez pas livré à un-jcaprîc^. Répondez-moi, 20 je vous en prie.

Perdican. Ma foi, je ne m'en souviens pas.

Camille. Connaissez-vous un homme qui n'ait aimé qu'une femme?

Perdican. Il y en a certainement. 25

Camille. Est-ce un de vos amis? Dites-moi son nom.

Perdican. Je n'ai pas de nom a vous dire, mais je crois qu'il y a des hommes capables de n'aimer qu'une fois. 30

Camille. Combien de fois un honnête homme peut-il aimer ?

Perdican. Veux-tu me faire réciter une lîtanîe, ou récites-tu toi-même un catéchisme?

Camille. Je voudrais m'instruire, et savoir si j'ai tort ou raison de me faire religieuse. Si je vous épou- 5 sais, ne devriez-vous pas répondre avec franchise à toutes mes questions, et me montrer votre cœur à nu ? Je vous estime beaucoup, et je vous crois, par votre éducation et par votre nature, supérieur à beaucoup d'autres hommes. Je suis fâchée que vous ne vous 10 souveniez plus de ce que je vous demande; peut-être en vous connaissant mieux je m'enhardirais.

Perdican. Où veux-tu en venir? Parle; je répondrai.

Camille. Répondez donc à ma première question. 15 Ai- je raison de rester au couvent?

Perdican. Non.

Camîlle. Je ferais donc mieux de vous épouser?

Perdican. Oui.

Camille. Si le curé de votre paroisse soufflait sur 20 un verre d'eau et vous disait que c'est un verre de vin, le boiriez-vous comme tel?

Perdican. Non.

Camille. Si le curé de votre paroisse soufflait sur vous et me disait que vous m'aimerez toute votre vie, 25 aurais- je raison de le croire?

Perdican. Oui et non.

Camille. Que me conseilleriez-vous de faire le jour où je verrais que vous ne m'aimez plus?

Perdican. De prendre un amant.

30 Camille. Que ferai- je ensuite le jour où mon amant ne m'aimera plus?

Perdican. Tu en prendras un autre.

Camille. Combien de temps cela durera-t-il ?

Perdican. Jusqu'à ce que tes cheveux soient gris, et alors les miens seront blancs.

. Camille. Savez-vous ce que c'est que les cloîtres, Perdican? Vous êtes- vous jamais assis un jour entier s sur le banc d'un monastère de femmes ?

Perdican. Oui, je m'y suis assis.

Camille. J'ai pour amie une sœur qui n'a que trente ans, et qui a eu cinq cent mille livres^ de revenu à l'âge de quinze ans. C'est la plus belle et la plus lo noble créature qui ait marché sur terre. Elle était pairesse du parlement, et avait pour mari un des hommes les plus distingués de France. Aucune des nobles facultés humaines n'était restée sans culture en elle, et, comme un arbrisseau d'une sève choisie, tous 15 ses bourgeons avaient donné des ramures. Jamais l'amour et le bonheur ne poseront leur couronne fleurie sur un front plus beau. Son mari l'a trompée; elle a aimé un autre homme, et elle se meurt^ de désespoir.

Perdican. Cela est possible. 20

Camille. Nous habitons la même cellule, et j'ai passé des nuits entières à parler de ses malheurs; ils sont presque devenus les miens; cela est singulier, n'est-ce pas? Je ne sais trop comment cela se fait. Quand elle me parlait de son mariage, quand elle me 25 peignait d'abord l'ivresse des premiers jours, puis la tranquillité des autres, et comme enfin tout s'était envolé ; comme elle était assise le soir au coin du feu, et lui auprès de la fenêtre, sans se dire un seul mot; comme leur amour avait langui, et comme tous les 30 efforts pour se rapprocher n'aboutissaient qu'à des querelles; comme une figure étrangère est venue per

à peu se placer entre eux et se glisser dans leurs souffrances; c'était moi que je voyais agir tandis qu'elle parlait. Quand elle disait: Là, j'ai été heureuse, mon cœur bondissait ; et quand elle ajoutait : Là, j'ai pleuré,

5 mes larmes coulaient. Mais figurez-vous quelque chose de plus singulier encore; j'ai fini par me créer une vie imaginaire; cela a duré quatre ans; il est inutile de vous dire par combien de réflexions, de retours sur moi-même, tout cela est venu. Ce que je voulais vous

10 raconter comme une curiosité, c'est que tous les récits de Louise, toutes les fictions de mes rêves portaient votre ressemblance.

Perdican. Ma ressemblance à moi ?

Camille. Oui, et cela est naturel: vous étiez le

15 seul homme que j'eusse connu. En vérité, je vous ai aimé, Perdican.

Perdican. Quel âge as-tu, Camille?

Camille. Dix-huit ans.

Perdican. Continue, continue; j'écoute.

20 Camille. Il y a deux cents femmes dans notre couvent ; un petit nombre de ces femmes ne connaîtra jamais la vie, et tout le reste attend la mort. Plus d'une parmi elles sont sorties du monastère comme j'en sors aujourd'hui, vierges et pleines d'espérances.

25 Elles sont revenues peu de temps après, vieilles et désolées. Tous les jours il en meurt dans nos dortoirs, et tous les jours il en vient de nouvelles prendre la place des mortes sur les matelas de crin. Les étrangers qui nous visitent admirent le calme et l'ordre de

30 la maison; ils regardent attentivement la blancheur de nos voiles, mais ils se demandent pourquoi nous les rabaissons sur nos yeux. Que pensez-vous de

ces femmes, Perdican? Ont-elles tort ou ont-elles raison ?

Perdican. Je n'en saîs rien.

Camille. Il s'en est trouvé quelques-unes qui me conseillent de rester vierge. Je suis bien aise de vous s consulter. Croyez-vous que ces femmes-là auraient mieux fait de prendre un amant et de me conseiller d en faire autant?

Perdican. Je n'en sais rien.

Camille. Vous aviez promis de me répondre. lo

Perdican. J'en suis dispensé tout naturellement; je ne crois pas que ce soit toi qui parles.

Camille. Cela se peut, il doit y avoir dans toutes mes idées des choses très ridicules. Il se peut bien qu'on m'ait fait la. leçon, et que je ne sois qu'un perro- 15 quet mal appris. Il y a dans la galerie un petit tableau qui représente un moine courbé sur un missel ; à travers les barreaux obscurs de sa cellule glisse un faible rayon de soleil, et on aperçoit une WK5anda* italienne, devant laquelle danse un chevrier. Lequel de ces deux 20 hommes estimez-vous davantage?

Perdican. Ni l'un ni l'autre et tous les deux. Ce sont deux hommes de chair et d'os ; il y en a un qui lit et un autre qui danse; je n'y vois pas d'autre chose. Tu as raison de te faire religieuse. 25

Camille. Vous me disiez non tout à l'heure.

Perdican. Ai-je dit non? Cela est possible.

Camille. Ainsi vous me le conseillez?

Perdican. Ainsi tu ne crois à rien?

Camille. Lève la tête, Perdican! quel est l'homme 30 qui ne croit à rien ?

Perdican, se levant. En voilà un ; je ne crois pas

8o TROIS COMÉDIES

à la vie immortelle. — Ma sœur chérie, les religieuses t'ont donné leur expérience; mais, crois-moi, ce n'est pas la tienne ; tu ne mourras pas sans aimer.

Camille. Je veux aimer, mais je ne veux pas souf- 5 frir; je veux aimer d'un amour éternel, et faire des serments qui ne se violent pas. Voilà mon amant. (Elle montre son crucifix,)

Perdican. Cet amant-là n'exclut pas les autres.

Camille. Pour moi, du moins, il les exclura. Ne

10 souriez pas, Perdican! Il y a dix ans que je ne vous

ai vu, et je pars demain. Dans dix autres années, si

nous nous revoyons, nous en reparlerons. J'ai voulu

ne pas rester dans votre souvenir comme une froide

statue; car l'insensibilité mène au point où j'en suis.

1 5 Écoutez-moi : retournez à la vie, et tant que vous serez

heureux, tant que vous aimerez comme on peut aimer

sur la terre, oubliez votre sœur Camille ; mais s'il vous

arrive jamais d'être oublié ou d'oublier vous-même, si

l'ange de l'espérance vous abandonne, lorsque vous

2o serez seul avec le vide dans le cœur, pensez à moi qui

prierai pour vous.

Perdican. Tu es une orgueilleuse; prends garde à toi.

Camille. Pourquoi?

25 Perdican. Tu as dix-huit ans, et tu ne crois pas à l'amour !

Camille. Y croyez-vous, vous qui parlez? vous voilà courbé près de moi avec des genoux qui se sont usés sur les tapis de vos maîtresses, et vous n'en savez 30 plus le nom. Vous avez pleuré des larmes de joie et des larmes de désespoir; mais vous saviez que l'eau des sources est plus constante que vos larmes, et qu'elle

ON NE BADINE PAS AVEC L^AMOUR 8l

serait toujours là pour laver vos paupières gonflées. Vous faites' votre métier de jeune homme, et vous souriez quand on vous parle de femmes désolées; vous ne croyez pas qu'on puisse mourir d'amour, vous qui vivez et qui avez aimé. Je vous demandais tout à s l'heure si vous aviez aimé ; vous m'avez répondu comme un voyageur à qui l'on demanderait s'il a été en Italie ou en Allemagne, et qui dirait: Oui, j'y ai été; puis qui penserait à aller en Suisse, ou dans le premier pays venu. Est-ce donc une monnaie que votre amour pour lo qu'il puisse passer ainsi de main en main jusqu'à la mort? Non, ce n'est pas même une monnaie; car la plus mince pièce d'or vaut mieux que vous, et dans quelques mains qu'elle passe, elle garde son effigie.

Perdican. Que tu es belle, Camille, lorsque tes yeux 15 s'animent !

Camille. Oui, je suis belle, je le sais. Les complimenteurs ne m'apprendront rien; la froide nonne qui coupera mes cheveux pâlira peut-être de sa mutilation; mais ils ne se changeront pas en bagues et en 20 chaînes pour courir les boudoirs ; il n'en manquera pas un seul sur ma tête lorsque le fer y passera ; je ne veux qu'un coup de ciseau,^ et quand le prêtre qui me bénira me mettra au doigt l'anneau d'or de mon époux céleste, la mèche de cheveux que je lui donnerai pourra lui 25 servir de manteau.

Perdican. Tu es en colère, en vérité.

Camille. J'ai eu tort de parler ; j'ai ma vie entière sur les lèvres. O Perdican! ne raillez pas, tout cela est triste à mourir. 30

Perdican. Pauvre enfant, je te laisse dire, et j'ai bien envie de te répondre un mot. Tu me parles d'une

religieuse qui me paraît avoir eu sur toi une influence funeste; tu dis qu'elle a été trompée, qu'elle a trompé elle-même et qu'elle est désespérée. Es-tu sûre que si son mari ou son amant revenait lui tendre la main à

s travers la grille «du parloir/ elle ne lui tendrait pas la sienne ?

Camille. Qu'est-ce que vous dites? J'ai mal entendu.

Perdican. Es-tu sûre que si son mari ou son amant

10 revenait lui dire de souffrir encore, elle répondrait non?

Camille. Je le crois.

Perdican. Il y a deux cents femmes dans ton monastère, et la plupart ont au fond du cœur des bles-

15 sures profondes; elles te les ont fait toucher, et elles ont coloré ta pensée virginale des gouttes de leur sang. Elles ont vécu, n'est-ce pas ? et elles t'ont montré avec horreur la route de leur vie ; tu t'es signée devant leurs cicatrices ; elles t'ont fait une place dans leur procès- r

20 sion lugubre, et tu te serres contre ces corps décharnés "^''^ avec une crainte religieuse, lorsque tu vois passer un homme. Es-tu sûre que si l'homme qui passe était celui qui les a trompées, celui pour qui elles pleurent et elles souffrent, celui qu'elles maudissent en priant

25 Dieu, es-tu sûre qu'en le voyant elles ne briseraient pas leurs chaînes pour courir à leurs malheurs passés, et pour presser leurs poitrines sanglantes sur le poignard qui les a meurtries? O mon enfant! sais-tu les rêves de ces femmes qui te disent de ne pas rêver ?

30 Sais-tu quel nom elles murmurent quand files sanglots qui sortent de leurs lèvres font trembler l^iostfe qu'on leur présente? Elles qui s'assoient près de toi avec

leurs têtes*^ *^^^è$ pour verser dans ton oreille leur vieillesse^nCenTefettes qui sonnent dans les ruines de ta jeunesse le tocsin de leur désespoir, et font sentir à ton sang vermeil la fraîcheur de leurs tombes, sais-tu qui elles sont? s

Camille. Vous me faites peur; la colère vous prend aussi.

Perdican. Sais-tu ce que c'est que des nonnes, malheureuse fille? Elles qui te représentent l'amour des hommes comme un mensonge, savent-elles qu'il y lo a pis encore, le mensonge de l'amour divin? Savent- v elles que c'est un crime qu'elles font, de venir chuchoter ia^^J-* à une vierge des paroles de femme ? Ah ! comme elles t'ont fait la leçon! Comme j'avais prévu tout cela quand tu t'es arrêtée devant le portrait de notre vieille 15 tante! Tu voulais partir sans me serrer la main; tu ne voulais revoir ni ce bois, ni cette pauvre petite fontaine qui nous regarde tout en larmes; tu reniais les jours de ton enfance, et le masque de plâtre que les nonnes t'ont placé sur les joues me refusait un baiser 20 de frère ; mais ton cœur a battu ; il a oublié sa leçon, lui qui ne sait pas lire,^ et tu es revenue t'asseoir sur l'herbe où nous voilà. Eh bien ! Camille, ces femmes ont bien parlé; elles t'ont mise dans le vrai chemin; il pourra m'en coûter le bonheur de ma vie ; mais dis- 25 leur cela de ma part : le ciel n'est pas pour elles.

Camille. Ni pour moi, n'est-ce pas?

Perdican. Adieu, Camille, retourne à ton couvent, et lorsqu'on te fera de ces récits hideux qui t'ont empoisonnée, réponds ce que je vais te dire: Tous les 30 hommes sont menteurs, inconstants, faux, fevards, hypocrites, orgueilleux ou lâches, méprisables et sensuels ;

toutes les femmes sont perfides, artificieuses, vaniteuses, curieuses et dépravées; le monde n'est qu'un égout sans fond où les ^f^JvJques les plus infomes rampent et se tordent sur des montagnes de lange;

5 mais il y a au monde une chose sainte et sublime, c'est l'union de deux de ces êtres si imparfaits et si affreux. On est souvent trompé en amour, souvent blessé et souvent malheureux ; mais on aime, et quand on est sur le bord de sa tombe, on se retourne pour regarder en

10 arrière, et on se dit: J'ai souffert souvent, je me suis trompé quelquefois, mais jjai aimé. C'est moi qui ai vécu, et non pas un être 'fadticé créé par mon orgueil et mon ennui.^ (// sort.)