ODES DE TRANSPORT DE LA COLONIE.— CHEVAUX, POST-CART

ET WAGONS. — LADYSMITH.

De Maritzburg àLadysmith le voyage est facilité par un certain nombre d'hôtelleries, que le passage des transports qui se dirigent vers le Transvaal a fait éta-» blir à courtes étapes.

C'est la marche lente et toute particulière des wagons qui a réglé les distances qui séparent sur la grande route ces hôtelleries ; aussi, est-il très difficile quand on effectue le voyage, soit en poste, soit à cheval, de régler son itinéraire ; veut-on doubler les étapes, on risque fort à un certain moment de se trouver sur une route absolument déserte, loin de tout lieu habité, avec des chevaux chez lesquels la fatigue se manifeste sans avertissement, ceux-ci parfois en effet se refuseront à ioute avance, après 20 milles de marche, alors qu'ils

en auront fait facilement jusqu'à 30 et 35 quelque autre jour précédent; veut-on au contraire s'en tenirà l'iti- . néraire des premiers habitants, il fautprendre pour rè-gle absolue de s'arrêter à chaque hôtellerie quelle que soit la distance de la précédente, desseller son cheval, se reposer une heure à peu près chaque fois, et étabjir le lieu terminus de la journée, aussitôt que votre monture donnera le moindre signe de fatigue.

En cela on accomplit sagement le proverbe : Qui veut aller loin ménage sa monture — mais on risque fort par contre de mourir d'ennui et d'impatience dans ce long et monotone pays sans eaux, sans arbres, et de plus sans verdure par cette période hivernale et de sécheresse, la seule saison possible pour entreprendre le moindre voyage.

Le moyen terme est le seul possible, c'est celui que prennent d'ailleurs les habitants de la colonie : aller droit devant soi, n'écoutant que sa fatigue personnelle, et pour cela faire tenir en laisse un ou deux chevaux de rechange sur lesquels on place en route alternativement et la selle et sa propre personne. Ce moyen, disje, est celui employé journellement par les colonistes ; si un de vos chevaux vient entre temps à être par trop fatigué, vous en négociez l'échange à la première hôtellerie.

Tel est le seul et unique mode de transport pour celui qui veut voyager vite et je n'en connais -pas d'autre; c'est dire qu'il ne faut pas être trop exigeant pour ceux auxquels les moyens f)ersonnels ne per~

mettent pas un certain luxe d'équipage. C'est pour n'avoir pas connu cette vérité assez vite dès le début de mon voyage que je me morfondis à Ladysmith pendant deux jours à attendre mon domestique, lequel j'avais laissé à mi-chemin sur la grande route avec mes bagages et deux chevaux seulement pour porter le tout. Quant à moi j'avais pris à travers la contrée et j'étais arrivée Ladysmith, m'arrétant bien souvent sans doute, mais voyageant la nuit comme le jour; dans mon impatience je ne comprenais rien à un si long retard sur la route tracée.

Le correspondant du « Times, » M. Francis, lequel je trouvai à Ladysmith, me tranquillisa à ce sujet, son domestique^ lui, avait mis huit jours pour franchir la même distance ; il est vrai que tous les hôteliers de la route avaient réclamé de tels frais de séjour à M. Francis, qui était venu postérieurement en post-cart^ que les causes d'un long voyage se lisaient ouvertement sur les notes d'hôtel qu'avait élaborées en route l'Italien qui le servait.

Lq post'Cart est, avec le cheval, le seul mode de voyage possible par toute la colonie. C'est le service du courrier avec deux petites banquettes sur lesquelles peuvent prendre place quatre ou cinq voyageurs. Le post'cart est tout simplement une charrette anglaise à deux roues, une banquette devant pour le conducteur et deux voyageurs, une banquette derrière pour trois, suspendue, Dieu seul sait comme et de quelle manière. Par exemple comme rapidité de transport, le

cavalier le mieux monté n'a pas à entreprendre de ^utte de vitesse avec cet étrange véhicule. Quatre et souvent six chevaux, suivant les difGcultés de la contrée> sont attelés au joos^câr/ et le galop est nuit et jour l'allure réglementaire.

A chaque heure de distance se trouvent, il est vrai, des relais, où on s'arrête juste le temps de prendre les chevaux frais que le gardien de la poste court chercher dans la campagne dès que la trompette du conducteur annonce de loin l'arrivée ; on dételle, on resselle, et les premiers chevaux courent immédiatement à leur tour dans les mêmes prairies chercher nourriture et repos.

Le conducteur du post-cart s'inquiète peu des contours de la route, et, à la moindre possibilité, celui-ci pousse ses chevaux dans les hautes herbes, cherchant toujours le plus court, sans préoccupation aucune des bonds vertigineux du véhicule et des douloureux soubresauts que font ses clients sur les banquettes de bois dur.

A vrai dire, Xapost-cart est fait, comme allure et comme confort, pour les sacs de dépèches, le transport des voyageurs passe par là-dessus sans qu'il soit nécessaire d'en avoir aucun souci ; chacun connaît. cela et s'en contente, bien heureux encore quand il est possible de retenir et de conserver une place à jour fixe. Un voyage en post-cart est considéré d'ailleurs comme une chose si dangereuse que j'ai vu certaines personnes éviter tout voyage pour n'avoir pas à employer ce genre de transport. J'ai connu entre autres la famille

d*on médecin militaire appelée du Transvaal en Angleterre par des affaires pressantes, et obligée de subir le mois complet nécessaire pour effectuer en wagon la distance qui sépare Pretoria, la capitale du Transvaal, de Durban. La poste d'ailleurs aurait refusé la responsabilité du transport de la femme et des enfants. Il faut noter que le post-cart met cinq jours à parcourir cette même distance que les wagons, traînés par des bœufs, mettent un long mois à franchir.

Tout retard mis de côté, ce voyage par wagon doit être une chose fort originale et non sans intérêt. Je regrette, pour ma part de n'avoir pas eu au cours de mon voyage la nécessité ou plus exactement Tobligation de voyager pendant quelques jours dans un de ces wagons.

Le wagon est une sorte de longue et lourde charrette plate traînée par 14, 16 et même souvent 20 bœufs : ce sont des Cafres pour la plupart qui ont la conduite de ces chariots; l'un, un petit garçon la plupart du temps, se tient sur le devant de l'attelage, c'est lui qui traîne pour ainsi dire les deux premiers bœufs par une sorte de. lanière attachée au premier joug, la première paire de bœufs qui supporte ce joug suit la direction imprimée par ce premier Cafre et ainsi de suite ; sur les côtés, et poussant les bœufs avec force gestes et grands cris se tient alors le véritable conducteur du chariot, le porteur du fouet. Le fouet est le signe distinctif du conducteur principal, c'est, en même temps, et son arme et Tinsigne de sa dignité; le conducteur orne le manche de son fouet,

et eu agrémente ia longue lanière, comme le postillon de Tancien régime soignait ses longues bottes. C'est que le maniement de ce fouet n'est pas chose facile pour tous. Que Ton se ûgure un long bambou de quatre et même cinq mètres^ au bout duquel est attachée une longue courroie fine plus longue encore que le manche. Le conducteur habile agite tout cela par^-dessus son attelage et cingle en tète, ou à la queue de l'attelage, la paire de bœufs qu'il est nécessaire d'exciter ou de corriger. Le conducteur habile s'applique à faire claquer cette longue lanière avec la même facilité qu'un simple écuyer mettrait à jouer de la cravache. Une certaine combinaison de cris gutturaux que celui-ci pousse à chaque minute, vient en aide aux avertisse-» ments du fouet ; il faut voir et surtout entendre cela, alors que le wagon descend dans quelque profond ravin, ou encore que les roues du chariot menacent de s'embourber dans quelque terrain détrempé. Le porteur du fouet court sur tout le flanc de son attelage, il crie, il gesticule, il fouette, il frappe même du manche, jusqu'à ce qu'enfin le passage difficile soit franchi; alors seulement il reprend pour quelques instants sa démarche nonchalante, et, le fouet négligemment appuyé sur son épaule, il se contente de pousser de loin en loin quelques cris familiers et habituels jusqu'à la prochaine alerte. Un certain sifflement aigu particulier aux Cafres arrête net tout l'attelage.

Les voyageurs s'installent sur l'arrière-train du wagon, et quelques matelas jetés sur les ballots servent

de couches pour la nuit : le jour quelques herbes sèches permettent de faire du feu et de cuire les aliments, on ne s'arrête près des hôtelleries que pour Tarrèt du soir. Qadqnes jours de ce mode de voyage peuvent présenter un certain côté pittoresque ; je doute fort de l'agrément lorsqu'on est condamné un mois entier à pa* reil régime.

C'est un de ces voyages qu'on aime à avoir fait.

Ladysmith est un petit village long, c'est la plus importante bourgade de toutes celles que Ton trouve dans la colonie, après Maritzburg. On pourrait même désigner Ladysmith sous le nom de petite ville, s'il ne fallait tenir compte que de l'espace assez considérable qu'il faut franchir pour aller d'un bout à l'autre delà seule et unique avenue, au bord de laquelle ont été bâties les vingt ou trente maisons seulement qui abritent tous ses habitants colonistes.

L'importance commerciale de Ladysmith vient de sa situation au centre même de la colonie ; la guerre contre les Zoulous a accru encore cette importance, Ladsmith étant le dernier lieu habité que l'on quitte avant de s'engager par les routes militaires qui conduisent aux différents points de la frontière du Zululand.

Je voyageais au milieu des mouvements de troupes, et j'avais eu quelque peine à me procurer un gîte chaque soir pendant ces trois premiers jours. A Ladysmith ma situation parut s'aggraver plus sérieusement; non seulement je ne pus, à mon aiTivée, trouver même une pierre pour abriter ma tête, mais encore, et chose plus

grave, pas le moindre at>ri pour mes ebevaux, un peu surmenés 'par une marche précipitée. C'était en outre un dimanche, et je risquais fort de m'impatienter longuement et inutilement, sous le soleil de plomb dont je supportais avec peine depuis le matin les rayons pleins d'ardeur, lorsque, à la porte du Royal-Hotel j'aperçus, se dandinant sur une chaise-pliant, un de mes compagnons de voyage de « Y American. »

Le voyage de ce jeune Anglais nous avait fort réjoui à bord, j'avais étudié pour ma part avec grand intérêt la physionomie de cet excellent garçon dont le caractère personniQait complètement le côté original de ce que l'on appelle le spleen anglais.

Était-il monté à bord avec la conviction arrêtée de venir dans le Zululand partager les périls et les dangers de ses compatriotes? Nul n'aurait pu l'affirmer, et lui, je pense, moins que tout autce.

Celui-ci avait décidé son départ comme on décide une partie de plaisir ou de spectacle. Son costume de voyage avait été taillé dans ses couleurs favorites du turf^ et sa seule préoccupation, au départ, avait été de bien se rendre compte si ses boites de cigares étaient assez compactes et nombreuses pour effectuer la traversée, et si les sièges suspendus dont il s'était muni étaient assez résistants pour supporter son ennui pendant les heures de solitude. À Madère déjà, notre jeune compagnon lassé du voyage, avait eu une première velléité de nous abandonner, mais le souci seul 4d refaire précipitamment ses paquets l'avait retenu à bord. De Madère au

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Cap, par contre, ses dispositions furent prises et bien prises : il reprendrait à Cape-Town le premier paquebot en partance pour l'Angleterre.

Les derniers jours de la traversée attiédirent, il est vrai, un peu ce désir de prompt retour : on lui offrit quelques rôles à jouer dans la troupe dramatique qui se forma sous l'Equateur; le feu de la rampe fit voir au débutant le voyage sous un jour plus riant et plus intéressant. Dans les docks, nouveau désir de retour; mais le steward se trompe, et à la place du paquebot en partaàce pour l'Angleterre le lendemain, porte les bagages sur le Danube. Notre infidèle passager voit là immédiatement le doigt du destin, et en quelques minutes le voici ne brûlant plus que du désir de cingler vers Natal sans autre hésitation. Devant Port-Natal, autre chose, le Danube poursuit sa route jusqu'à Zan« zibar, c'est jusques à Zanzibar qu'il traînera donc son spleen et sa curiosité tranquille, et c'est dans ces intentions qu'il reste seul à bord alors que nous franchissons déjà sur le petit vapeur la barre de Durban.

Je fus donc tout surpris de retrouver ce jeune original à Ladysmith sous le harnais militaire; ce qui m'étonna moins à la vérité, fut de le surprendre humant quelques cigares en plein soleil et se délectant dans ce bain de lézard. J'avais été au mieux avec lui pendant la traversée; il s'en souvint apparemment, car me voyant dans l'embarras, il secoua un peu de sa froide indifférence et grâce à beaucoup d'obligeance, j'eus bientôt son propre lit pour le soir, du fourrage

pour mes chevaux et la possibilité d'aller me plonger dans la rivière une fois mes quelques sacs mis en lieu sûr.

Ce qui constituait l'encombrement tout inusité de Ladysmith, n'était pas à proprement parler les troupes de passage ; les marchands de chevaux du Free-State formaient seuls et en grande partie cet encombrement.

Ces marchands de chevaux ne sont pour la plupart que d'anciens Boërs de Natal, lesquels, après avoir cherché à éviter la domination anglaise en passant dans le Transvaal, ont de nouveau émigré dans l'Etat libre d'Orange, lorsque le gouvernement colonial a mis la main sur la République.

S'ils ne peuvent souffrir les Anglais, ils profitent par contre de toutes les occasions pour attirer chez eux ces c souverains d*or » dont ils sont très amoureux.

C'est à cette occupation que je les trouvais par toute la colonie, faisant le commerce des chevaux, et vendant au poids de l'or ce qu'ils échangeaient naguère contre quelques pièces dé monnaie.

Dans leurs émigrations successives, les Boërs ont entraîné en effet avec eux tout ce qu'il y avait de chevaux dans la colonie, et surtout ces petites et excellentes bétes du pays que l'on désigne sous le nom de ponys. Les citoyens libres d'Orange se sont donc trouvés du jour au lendemain^ grâce aux besoins pressants que nécessitaient les hostilités, monopolisateurs des seules ressources en chevaux que possède la contrée environnante.

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Ce qu'ils ont profité des circonstances, la chose est incalculable.

Lorsqu'on songe que Fon payait couramment, à mon passage, 800 francs, et même 1 ,000 francs, des chevaux cotés, en temps normal, dix livres tout au plus, c'est-à-dire 250 francs, on peut juger ce que la guerre dans le Zululand et sa prolongation doivent susciter de partisans intéressés par toutes les régions de l'Afrique du Sud, même en dehors des possessions anglaises.

Les habitants du Free-State sont même devenus en très peu de temps, guidés par le seul instinct du lucre, des marchands de chevaux dignes de rendre pas mal de points à nos maquignons les plus experts.

Je fus initié à leurs manœuvres et prévenu contre eux par tous ceux qui avaient déjà subi leurs prétentions et notamment par le correspondant de « VUlustrated London News^ » M. Melton Prior, duquel j'avais fait l'agréable connaissance à Maritzburg et qui m'appela très vivement d*une fenêtre de la prison. Non ' pas que cet estimable artiste partageât là le sort de quelque délinquant, mais le magistrat du lieu dont le tribunal primitif était situé dans ce local sans grande apparence, avait cédé à M. Prior le siège de l'autorité judiciaire pour exercer ses crayons.

En rejoignant par la cour de la prison le correspondant de Vlllustration anglaise, je pus examiner à loisir les hôtes du lieu, des Cafres pour la plupart. Les crimes sont rares dans ces pays où la civilisation n'a pas encore assez pénétré pour faire verrouiller les

portes, mais par contre, les vols sont nombreux, surtout de la part des indigènes. L'argent, il faut le dire, est presque toujours en sûreté, quelque visible qu'il soit placé devant la cupidité du Cafre; ce sont des ' mille riens de nécessité qui tentent les indigènes plus que toute monnaie. Le Cafre vous dérobera une arme, un couteau, une courroie, une chemise, du tabac ou de l'eau-de-vie, et d'un autre côté laissera tout naturellement sans y toucher la ceinture qui contient de l'argent. Le premier soin qu'il faut prendre, c*est donc de mettre en lieu sur, même avant le porte-monnaie, les petits objets de première nécessité, surtout ceux qu'il est difficile de se procurer dans la colonie.

Les couteaux particulièrement sont un grand appât pour le Cafre, il est rare que celui*ci résiste à la tentation de s'en emparer, si la chose est faisable. Tout vol est sévèrement puni; d'ailleurs la police est faite par des indigènes eux-mêmes, lesquels, je vous Tassure^ ne sont pas tendres pour leurs semblables.

Je ne crois pas qu'un blanc emploierait la même brutalité que ces policemen nègres à l'égard des délinquants. J'ai assisté à quelques arrestations de Cafres trouvés surtout en état d'ivresse ; le Cafre ivre devient une bête brute et on le traite en conséquence.

Outre trois ou quatre assaffays que portent les />o/icemen^ le signe distinctif de leurs fonctions consiste principalement dans un bâton cafre assez court, et agrémenté d'un énorme pommeau naturel. Les pointes d*as^ sagays permettent à ces policiers noirs de piquer les

épaules ou les bras des prévenus qu'ils traînent en prison, en cas de résistance ; si le prisonnier cherche à fuir, c'est ce petit bâton qui vient jouer un rôle; avec une rapidité et une précision effrayantes, le policcman jette ce bâton, la pomme en avant, et il est rare qu'il manque son coup, c'est-â-dire qu'il ne casse une jambe ou un bras au prisonnier récalcitrant.

Un autre délit qui amène un certain nombre d'indigènes sous les verrous, est l'oubli de l'heure réglementaire du soir, après laquelle il o*est pas permis à un Cafre d*étre trouvé marchant dans la ville ou dans une certaine zone environnante. Cette heure varie, suivant les saisons, de 8 à 10 heures du soir. Il faut savoir pour cela, qu'il est rare qu'un colon permette à ses Cafres domestiques de coucher dans sa propre maison ; à la nuit tombée, le service fini, le Cafre se retire là où il lui plait d'aller passer la nuit, et ne reparait plus que le lendemain matin. Si le maitre a besoin de se servir de son Cafre pour quelque course, en dehors de l'heure réglementaire, ou qu'il le retienne chez lui après cette heure, il doit, pour éviter tout désagrément, donner un mot de passe à ce Cafre, lequel mot de passe permettra à celui-ci de ne pas.étre inquiété par les rondes de police..

Pendant les deux ou trois jours que je restai à Ladysmith, je fis la connaissance d'un autre type de l'originalité anglaise, mais celle-là avec les côtés brillants et aventureux delà race. Je veux parler d'un jeune homme possesseur d'une fortune considérable et qui emploie

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la plus grande partie de ses revenus à courir les mers sur un yacht de toute beauté, à lui appartenant. Ce riche voyageur dont je ne puis donner exactement le nom, était désigné généralement sous celui de sir Thomas. La nouvelle du désastre d'Insalwana était venue trouver sir Thomas sur un point quelconque de l'Océan Pacifique, et l'aventureux gentleman franchissant aussitôt le détroit de Magellan, était venu débarquer sans retard à Port-Natal. Le yacht avait été laissé la aux soins de l'équipage ;' s'étant dirigé alors sur Maritzburg avec son fidèle Fritz, un Alsacien, sir Thomas avait demandé Tautorisation de suivre les opérations de l'armée. L'autorisation lui fut refusée, mais M. Francis, le correspondant du c Times », avait pris aussitôt sous son patronage le navigateur devenu guerrier, et sir Thomas en compagnie de son bienfaiteur, alla rejoindre la colonne Wood en qualité de correspondant-adjoint du € Times ».