CHAPITRE XII

DOORN-BERG. — BALDII SPRUIT LE PRINCE IMPÉRIAL A UTRECHT. — UNE VISITE A OHAM

FRÈRE DE KETSHWAYO

Je laissai au camp de Landman's-Drift chevaux, bagages et domestiques, et seul, sur unpetitjooTiydupays, sans autre guide et compagnon que ma boussole et une assez bonne carte, que m'avait donnée le général Newdigate, je me lançai à travers champs dans la direction d'Utrecht.

Il n'y a rien de bon, rien d'agréable comme ces chevauchements sans fin dans ces pays déserts, nus, sauvages, sans autre guide que la direction solaire, sans autre maître et sans autre but précis que le caprice du moment, sans autre embarras que sa propre fatigue, avec cette pointe de danger que procure le voisinage d'une frontière ennemie. Alors Timagination

va se perdre au galop du cheval, jusqu'au milieu de ces phalanges d'assagayeurs que l'on sait sans pitié pour tout ce qui est blanc ou chrétien, et l'esprit se complaît dans des dangers imaginaires; on les sent, on les voit presque; puis, instinctivement, tout cela prend une apparence de réalité; de là à une certaine épouvante il n'y a qu'un pas; ce pas, on le franchit, et, il faut le dire sans réticence, dès ce moment la peur vous saisit ; penché sur le cou du cheval, on cherche à respirer de son haleine, le cœur bat à l'unisson de Tallure; l'œil est-il vif, Tallure encore décidée, peu de transpiration, partant pas la moindre apparence de fatigue, on se redresse alors sur la selle, tout va bien, tout est bien. Mais il a suffi de ce moment d'hésitation pour renverser tout un échafaudage de présomption et d'audace : peu à peu on précipite l'allure du cheval, on ne galope plus, on brûle l'espace, et la course folle ne s'arrête que lorsque les lignes blanches du camp que l'on cherche se dessinent sur Thorizon.

J'ai éprouvé tous ces sentimenis, et je les transcris ici tels que je les ai ressentis entre deux petits camps voisins de la frontière, les camps de Doorn'Berg et de Baldii-Spruit. Je m'étais arrêté au premier le matin : ce fut là que je fis connaissance de ces charmants officiers du 80' régiment, dont la cordialité toute particulière me fut si précieuse et si agréable pendant tout mon séjour dans l'armée anglaise : le commandant, le major Tucker, pour lequel j'avais une lettre de recommandation, n'avait su que trouver pour m'être agréable. Cet

homme charmant ne connaissait exactement que âeux mots de français, et en riant je le surnommai immédiatement H. Toujours Oui.

Ce futy dans la suite, toujours par ce nom, qu*on me désignait la tente du major, dès que je retrouvais quelque part le campement du 80*".

Les compagnies de ce régiment, qui formaient à elles seules à ce moment toute la force militaire du camp de Doorn-Berffy appartenaient au corps du brigadiersgénéral Wood. Cette position de Doorn-Berg leur avait été assignée pour rester là pendant quelque temps les pourvoyeurs de bois des colonnes expéditionnaires. Je dois dire que ceux-ci me parurent s'acquitter de leur mission en toute conscience, et du camp on ne voyait sur la montagne de Doorn-Berg que branches s'abattre et troncs s'effondrer à chaque instant, sous les haches de ces sapeurs improvisés.

Ne pouvant, de Doorn-Berg^ me rendre d'une seule traite à Uirecht, et désireux en outre de voir de près tous les postes avancés de Tarmée, je résolus d'aller passer la nuit à un autre petit camp voisin du BaldiiSpruit dont il avait emprunté le nom, c'est ce camp que je cherchai pendant toute l'après-midi.

A Baldii-Spruit, je fus reçu par un héros des premiers faits de la guerre, le capitaine Prier, lequel, trois mois auparavant, avaittué de sa propre main le fameux chef Zoulou Umbeline. Au repas du soir, un officier d'artillerie du corps d'armée du général Wood, revenant d'Utrecht, et rejoignant sa batterie, vint animer

notre conversation un peu languissante : ce dernier parlait le français avec une grande facilité, c'était de plus un ami intime du Prince avec lequel il avait voyagé en Suisse pendant les dernières années, je veux parler du lieutenant d'artillerie Biggs. Lelieutenant venait de rendre visite au Prince à Utrecht, et je pus ainsi avoir les nouvelles les plus rassurantes de Son Altesse ; le nouvel officier d'état^major rendait, parait-il, des points aux plus vigoureux comme force de résistance à toutes les fatigues.

Le lendemain matin, je prenais enfin définitivement une grande route tracée par les wagons, et, vers une heure de l'après-midi, je mettais pied à terre au quartier général de lord Cbelmsford.

En route chaque officier avait tenu à me charger de quelques mots de recommandation, et je me faisais déjà indiquer les tentes des différents destinataires, lorsque le PriAce Impérial prévenu, je ne sais comment, de mon arrivée, vint immédiatement à ma rencontre avec sa courtoisie habituelle, et au même moment, un aide de camp de lord Chelmsford accourut dire quelques mots à Son Altesse. — Le général, me dit le Prince, me prie de vous inviter au lunch de Tétat-major.

— J'accepte avec grand plaisir, répondis-je, toutefois avec l'agrément de Votre Altesse. — Mon Altesse, reprit aussitôt le Prince en souriant, prend l'agrément pour elle, et va à la table commune établir son siège près du vôtre.

La tente du capitaine Molyïieux s'ouvrait à quelques

pas de nous. Sur ilnvitation de l'aide de camp du général, j'allai là secouer un peu la poussière de la route.

Avec le général en chef et le Prince, s'asseyaient à leurs côtés le colonel Crealock, le secrétaire militaire de Tarmée, frère du général qui commandait à ce moment Tarrnée du Tugela, le colonel Bellairs, le docteur Scott, mon ancien compagnon de route, et le capitaine Molyneux.

Le Prince avait fort bonne mine et un appétit meilleur encore ; je refusai de toucher à un plat de riz : le Prince, lui, y revint plusieurs fois, insistant chaque fois, pour m'en faire prendre ma part. Je résistai très respectueusement : — Voyez-vous, me dit alors le Prince, je vous attends dans quelques jours : vous ferez alors comme moi; soit par nécessité, soit par prévoyance, vous en deviendrez un amateur passionné.

Comme je venais de parcourir toute la ligne militaire, lord Chelmsford me demanda mon impression ; je récusai d'avance toute compétence militaire : — Dites toujours, me dit le Prince, il faut hurler avec les loups, les loups ici, ce sont des militaires, montrez-nous les aptitudes spéciales de notre race française.

Alors, je narrai plus que je n'appréciai tout ce que je venais de Voir, insistant sur le côté pittoresque de mon voyage; je me fls écouter par l'intérêt même qu'attachait Téta t-major à tout ce qurconcernait les mouvements des troupes. Je fis sourire par la chaleur que je mis à décrire les laager, c'est-à-dire, ces camps provisoires, aux enceintes formées par les wagons de transport, avec

ces bétes de somme qu'on y parque la nuit, après les avoir laissé errer tout le jour dans les prairies voisines. — J'ai traduit toute une page des Commentaires de César devant le premier laager^ dis-je au Prince. — En l'appliquant aux guerres Puniques, reprit-il négligemment.

Je m'inclinai devant l'érudition, et le général s*étant levé, la conversation en resta là.

— Maintenant, me dit le Prince, qui connaissait ma passion pour la chose, roulez toutes les cigarettes possibles, sans gène aucune, et je vais vous faire visiter une chose très curieuse, le campement des habitants d'Utrecht.

Je voulais refuser, tout confus de cette amabilité, mais le Prince ne vpulut rien entendre : — J'ai quelques travaux à terminer, me dit-il, c'est vrai, aussi ne puis-ie vous promettre de longues pérégrinations, mais je me suis assigné une heure et jusque-là je suis tout à vous ; d'ailleurs, on m'a signalé la présence à l'hôpital d'un nommé Grandier, un Français fait prisonnier par les Zoulous et qui a su s'échapper de leurs mains, je ne saurais mieux proGter de votre pré^nce qu'en allant le faite demander avec vous.

Lord Chelmaford qui passait à ce moment, et allait visiter lui-même l'hôpital, nous promit de s'occuper lui-même de trouver Gr^dier et de nous faire prévenir.

Grandier n'était pas à Utrecht, on l'avait dirigé sur Newcastle, dans la colonie de Natal.

C'est donc en compagnie du Prince que je visitai le fort d*Ulrecbt. Ce fort était composé de deux enceintes distinctes : la première était Tancien camp ou laager des Hollandais, c'était là que, le soir, se réfugiaient pour y passer la nuit les habitants de ce petit village; [a seconde était une annexe ou prolongement à l'enceinte primitive, prolongement construit par les Anglais, et dans lequel on avait établi Tbôpital militaire. Ce fut par Thôpital que commença notre visite.

En parcourant les ambulances, le Prince trouvait à dire en anglais un mot aimable d'encouragement à chaque malade, la plupart amputés. Je vois encore ce charmant jeune homme, dans ces baraquements peu aérés et où la respiration était difficile, allant de l'un à l'autre lit, s*arré(ant plus ou moins, suivant la gravité du mal, constatant par lui-même les progrès ou les aggravations de la maladie, et m'en faisant part à voix basse comme si je connaissais déjà tous ces blessés.

C'est que lui les connaissait : si sur cette terre d'Afrique celui-là se souvint jamais qu'il était prince, ce fut auprès des affligés ; l'homme malheureux et souffrant oublie bien des peines et bien des douleurs au contact des consolations venues de haut, le Prince le savait ; n'avait-il pas eu les grands enseignements d'une mère dévouée et charitable ! n'était-il pas lui-même de ces natures fines et délicates que rien ne rebute ni ne repousse, si ce n*est la crainte de ne pas pouvoir faire tout le bien dont elles sont capables !

Aussi était-ce parmi ces malades qu'il fallait venir

trouver le Prince lorsque les travaux de rétat-m«iJor ne le retenaient pas sous la tente.

Chacun là le connaissait, et, respectueusement, domptant toute douleur, les malades se soulevaient sur leurs lits à son passage. Lui, de la main, leur faisait signe d'éviter tout mouvement, les forçait même à reprendre la position horizontale, et tout cela naturellement, avec cette spontanéité d'allure qui caractérisait le Prince.

Il s'arrêta plus longuement devant une sorte d'alcôve fermée par de longs rideaux montant jusqu'aux poutres de la toiture. On entendait là-dedans des gémissements tantôt étouffés, tantôt stridents ; j'étais resté à quelques pas en arrière, le Prince referma bientôt ces rideaux qu'il n'avait fait qu'entr'ouvrir et me fit signe sans mot dire de le suivre au dehors.

— J'ai voulu vous éviter un spectacle navrant, me dit-il alors ; figurez-vous qu'il y a là-dedans un homme qu'une balle est venue frapper à la tempe même et qui n'en est pas mort; le coup a fait sortir les deux yeux de leur orbite et cet homme maintenant est devenu fou de douleur.

Puis après quelques instants de silence : — Passons chez les Hollandais, me dit-il, le spectacle sera moins triste.

Nous passâmes par une petite porte de bois pratiquée dans un mur mitoyen. C'était un dimanche, et la population n*ayantpas à vaquer à ses occupations journalières, était restée toute entière dans ses campements.

Je ne sache pas spectacle plus pittoresque que ces Boërs à l'aspect placide, enfermés là dans cette sorte de forteresse. Ils avaient enlevé de leurs habitations tout le mobilier qu'ils possédaient, et, avec des toiles de tente, avaient fait de cette enceinte un grand caravansérail, où vivaient pêle-mêle femmes, enfants et domestiques de toutes couleurs.

Le Prince ne me parut pas avoir très grand goût pour cette population craintive.

— Sont-ce là, me disait-il, les descendants des fiers sujets du Taciturne ?

— Non, repris-je, répondant plutôt au geste de mépris que faisait près de nous un officier anglais en regardant toutes ces plantureuses physionomies qu'à la réflexion même de Son Altesse"; non, mais ce sont eux qui ont chassé les Zoulous de Natal, et ne sauraient les mépriser que ceux-là seuls qui pourront faire plus que les Boërs ont su faire jadis.

Le Prince comprit et m'entraîna sur le parapet ; de là, il me désigna un kraal qu'habitait un grand guerrier Zoulou, Oham, frère de Ketshwayo. — Allez-là, me dit-il, vous puiserez dans cette visite de précieux souvenirs.

Je m'inclinai et pris congé de Son Altesse. Une heure après j'arrivai à pied au kraal du grand chef Oham. C'était la journée des princes, si j'ose m'exprimer ainsi, car ce Oham n'était rien moins qu'un prince, lui aussi.

Tout prince de sang royal qu'avait l'honneur d'être Oham, ce membre d'une famille régnante ne détestait

pas, m'avait-on assuré, les petits présents, et quelqu'une de ces marques Hennessy à trois étoiles, dont les stores de la colonie garnissent leurs planchettes, faisait plus d'effet auprès de ce sauvage que les raisonnements les plus artistement combinés.

Un jour, le général Wood, alors simple colonel, vit arriver dans son camp ce frère de Ketshwayo avec une troupe nombreuse de guerriers et les femmes de sa tribu. Oham offrait sa soumission, on Taccepta, comme bien vous pensez.

Une secrète entente s'établit alors à mots couverts. Oham indiquait qu'il ne demanderait pas mieux que de remplacer son frère Ketshwayo et d'étrei'ami des Anglais, que sa défection, si elle était mise à profit par ses futurs alliés, amènerait immanquablement celle d'un grand nombre de tributaires de Ketshwayo. Le général Wood ne dit ni oui ni non ; en attendant, il incorpora dans les régiments indigènes les guerriers qui avaient suivi Oham, et quant à ce dernier, le général lui assigna, à peu de distance d'Utrecht, un tertre assez élevé où il lui fut permis de tresser les parois de ses huttes.

C'est là que je trouvai le prince Oham, se complaisant dans une oisiveté corporelle absolue, et l'esprit préoccupé de sa grandeur future.

Les autorités militaires avaient assigné un petit poste composé de quatre hommes et un caporal aux abords Axxkraal ; poste d'honneur, s'était-on empressé de dire à Oham, destiné non pas à surveiller les abords du kraal, mais à éloigner les importuns et les indiscrets.

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Pour moi, je pénétrai dans le kraal sans la moindre difficulté^ poste anglais et guerriers zoulous avaient été prévenus de ma visite, et mon arrivée n'excita pas la moindre curiosité.

Le Zoulou va rarement au-devant d'un visiteur, tout ce qu'il peut faire c'est de le laisser circuler en toute liberté dans son domaine.

Après quelques tours et détours, je me décidai à employer les quelques mots cafres que je possédais, pour me faire désigner la hutte du iÎLduss. Des petits enfants qui se roulaient devant une hutte coururent immédiatement se cacher dans l'intérieur; mais l'un d'eux, plus hardi « se décida enfin à tendre ses bras droit devant lui, et à me montrer une enceinte de paille tressée, derrière laquelle se dérobait une hutte assez large d'aspect. Je me mis à sourire, et l'enfant devenu plus confiant, courut devant moi jusqu'à une ouverture pratiquée dans cette enceinte. Cette enceinte était à proprement parler un labyrinthe, à l'extrémité duquel je me trouvai tout à coup devant la huite dont j'avais au delà aperçu le point extrême de la courbure.

Deux guerriers cafres se tenaient de chaque côté de l'ouverture, accroupis sur leurs talons, et, à mon aspect, élevant leurs boucliers de peau de bœuf au-dessus de leurs tètes : Kauss, crièrent-ils en même temps et comme mus par un même ressort.

Je fus plein de dignité ; sans mot dire, je levai en Tair le manche d'un fouet que j'avais à la main et je Ta-

baissai succeâsivement sur le front de chacun de ces guerriers.

Alors ceux-ci se levèrent et me flrent signe de pénétrer dans la hutte.

Je m'accroupis d'abord devant l'étroite ouverture et j'en considérai préalablement l'intérieur.

Alors j'aperçus, étendu sur une natte, un homme de haute stature et d'une corpulence excessive qui me tendait la main. Je me décidai enfin à ramper, "glissant tant bien que mal par l'ouverture, et je saisis cordialement cette large et forte main.

De la tète Oharh me fit un signe amical, et moi, je tirai du fond de ma gorge un formidable Kauss auquel vingt voix se hâtèrent de répondre. Alors seulement je m'aperçus que je n'étais pas seul avecOham, toute la hutte était tapissée de guerriers, ceux-ci me souhaitaient la bienvenue à leur façon.

J'étendis mon tabac sur la natte et je mis à jour une bouteille de cognac. Dans l'ombre je vis des yeux briller, et j'entendis ce sifflement particulier de l'homme étranglé par une émotion soudaine.

Oham, lui, considérait tout cela avec une indifférence trop affectée pour être sincère. Je tirai mon couteau et débouchai la bouteille; puis la posant toute débouchée près de lui, j'allumai une cigarette et attendis. Tout à coup un immense éclat de rire fit trembler les paillassons qui nous recouvraient; par habitude j'avais mis mon lorgnon, et ces sauvages riaient de cet appendice de la vue.

Sur un signe de Oham, un guerrier se glissa dehors comme une couleuvre, et bientôt entraient dans la hutte trois des femmes du Prince. Deux allèrent se placer de chaque côté de leur puissant mari, lequel posant ses deux bras sur les épaules de ses femmes, paraissait éprouver un certain plaisir à retrouver ces coussins naturels. La troisième vint s'accroupir en face de moi, et me tendit une coupe pleine de bière cafre. Il n'y avait pas à hésiter, il me fallait boire cette coupe jusqu'à la lie ; à chaque gorgée mes grimaces toutes naturelles faisaient pousser de stridents éclats de rire aux favoris du Prince ; je voulus alors déposer ma coupe à terre après y avoir trempé mes lèvres, mais la jeune Cafre voyant que tout le breuvage n'était pas absorbé, me retendit la coupe avec un de ces mouvements dont ces filles du soleil ont seules le secret. Alors je bus tout cela d'un trait, et la jeune Zoulou reprenant ma coupe glissa jusqu'au dehors et ne reparut plus.

J'eus regret de mon mouvement de vivacité ; comment n'avais-je pas compris qu'en prolongeant le supplice de l'absorption de cette bière je prolongeais d'autant Tagréable compagnie de cette belle cafrine.

Ma curiosité était dès lors satisfaite ; et comme, chacun doit le penser, la conversation était nulle entre ces Cafres et ce Français, je serrai une dernière fois la main de Oham, et, après avoir distribué quelque argent aux femmes du Kraal, je me hâtai de rejoindre le camp.

Je n'y parvins qu'assez tard, ou plutôt trop tard pour rejoindre le dîner de l'état-major, auquel j'avais été de

nouveau invité; je fis prévenir lord Chelmsford que je m'arrêtais dans le village même où je passai la nuit.

Le lendemain matin, je redescendais sur Newcastle, sans vouloir attendre lord Chelmsford» qui m'avait fait dire qu'il s'y rendait lui-même.

Ce fut ce jour-là, au moment de mon départ, que le Prince auquel je demandais s'il n'accompagnait pas son chef, me fit part lui-même que depuis quelque jours il lui avait été attribué des fonctions spéciales auprès du quartier-* maître de l'état-major, le colonel Harrison. Le Prince se montrait très heureux de ce qu'il considérait comme une faveur, et se disait très honoré qu'on voulût bien lui permettre de « rendre des services », suivant .l'expression que je lui ai entendu si souvent employer.

J'avais parlé au Prince du paquet de journaux dont je ne m'étais pas chargé crainte de retards. Son Altesse ne les avait pas encore reçus ; — c'était un paquet du journal V Ordre ^ dis-je au Prince.

— Vous avez du vous douter, répliqua-t-il aussitôt en riant, à qui il devait être adressé; je vous en ferai parvenir quelques-uns, ajouta obligeamment lePrince, si du moiiis cela vous intéresse ; seulement, à titre de réciprocité, lorsque vous recevrez le Figaro ou tout autre journal de France...

Quelques instants après j'étais sur la route de Newcastle.