A TRAVERSÉE DANS L'ATLANTIQUE L'ILE DE MADÈRE

Grâce a la guerre du Zululand^ grâce surteut, si pareille expression est applicable, aux deux drames terribles dont le pays des Zoulous a élé le ihéàlre depuis quelques mois, — je veux dire le désastre d'Insalwana le 22 janvier dernier et la mort du Prince Impérial le 1*' juin, — il n'est plus permis, je l'espère, d'ignorer à l'heure présente la conOguration exacte de l'Afrique du Sud et, confondant à plaisir les différentes colonies anglaises qui se partagent la partie méridionale du continent africain, de désigner sous le nom de guerre du

Cap, l'expédition anglaise deNatal^ faite absolument en dehors des intérêts directs de la colonie même du Cap.

Si, antérieurement, avant toutes les catastrophes dont la frontière qui sépare le Zululand de Natal et du Transvaal a été le théâtre, quelque erreur était excusable, j'estime que le moindre élève de sixième, fût-il même d'un collège universitaire, rougirait aujourd'hui d'envoyer en trois jours une estafette de l'endroit du Zululand par exemple où fut tué le Prince jusqu'à Cape-Town (ville du Cap), ainsi que j'ai pu le lire dans certains journaux prétendus bien informés ; ou encore le premier pédant soucieux de l'honneur de son enseignement n'hésiterait pas à faire redoubler une année scolaire au moindre de ses disciples qui se permettrait d'écrire, ainsi que je l'ai vu avec stupeur dans les mêmes journaux, que le Prince fut tué à cent cinquante milles du camp.

Il suffit en effet d'une carte médiocre, avec une échelle peu exacte, pour calculer, même sans le secours d'aucun instrument de précision, que le Prince et son escorte auraient dû, pour parcourir cette distance, traverser non seulement le Zululand dans son entier, passant même par le Kraal royal d'Ulundi, mais encore une partie même des possessions portugaises, ce qui ferait tomber le Prince sous les assagays des Zoulous sur un point quelconque du rivage de Delagoa-Bay.

Quant à ce voyage de trois jours de l'estafette, cidessus rappelé, je dirai simplement qu'il y a exacte-

ment, par mer, lé long des côtes de l'Océan Indien, c'est-à-dire par la seule route possible et topographie quement la plus courte, un peu plus de 700 milles de la ville même du Cap à la pointe extrême de la colonie de Natal et qu'on doit encore parcourir à cheval bien près de 300 milles de pays pour atteindre, en partant de Durban, le point même du Zululand où fut tué le Prince; total l ^000 milles, c'est-à-dire en bon français près de 350 lieues de nos propres mesures de distance. J'ajouterai encore, pour la mesure du temps, qu'un bon steamer met près de quatre jours pour effectuer la traversée de Cape-Town à Durban, et que dix jours ne sont pas de trop pour traverser ensuite la colonie dans toute sa longueur.

Je ne veux parler que pour mémoire d'un voyage par terre en passant par le Transvaal ou même simplement l'État libre d'Orange; je n'exagère rien en disant qu'un mois entier serait à peine suffisant pour effectuer pareil trajet qu'un reporter fait cependant parcourir sans sourciller à une estafette fantaisiste et probablement de haut-vol ; cela pourrait s'intituler : du racontar à vol d'oiseau.

J'ai tenu de prime abord à faire toucher du doigt, pour ainsi dire, ces erreurs plus que naïves, non pas que je veuille faire œuvre scolaslique, je n'en ai ni le goût ni le tempérament, toute erreur surtout de ce genre est par certains côtés excusable, mais la chose a été tellement reproduite et sous toutes les formes dans un grand nombre de journaux, qu'on se prend à se

demander comment, en face de cette publicité extraordinaire, il ne s'est pas trouvé un seul de nos érudits pour remettre sur pied la réputation de solidité de nos études géographiques.

— La géographie est bien peu en honneur en France, me dit un jour un employé des postes de la colonie, en me remettant un certain nombre de lettres dont la suscription portait : Cap de Bonne-Espérance, Algérie. — Cet employé ne connaissait pas comme moi rhabitude invétérée prise en France de parler à tout propos de l'armée d'Afrique, des guerres d'Afrique, d'un voyage en Afrique, alors que nous nous occupons de nos possessions d'Algérie; mes correspondants avaient pris le contre-pied de l'expression populaire, et me sachant en Afrique, pour bien marquer la chose, pour qu'il ne puisse subsister la moindre erreur, avaient triomphalement écrit et souligné la désignation spéciale ALGÉRIE.

Mais me voilà bien loin de [ma traversée ou plutôt bien après. De l'Afrique du Sud où celte digression nécessaire m'a conduit, je me hâte donc de revenir à mon point de départ avec la rapidité de l'estafette cidessus citée.

Ce fut le d3 mars, quinze jours après le départ du Prince Impérial, que je oiis pied à Southampton sur le pont de t V American » de la compagnie anglaise « V Union » en partance pour le Cap.

€ L'An\érican » n'était pas à proprement parler un de ces paquebots merveilleux de confort, comme

6n possède chaque comjiagnie à titre d'excefition ; mais comme aménagement et comme force motrice, c est un steamer qui occupe une bonne place dans la moyenne des vaisseaux de transport.

A 4 heures, le jeudi 1 3 mars, notre paquebot levait l'ancre, et, longeant les côtes de TAngleterre, allait mouiller le lendemain matin devant Plymouth.

A 3 heures de l'après-midi du 14 nous reprenions définitivement la mer, et bientôt, avec la nuit, disparaissaient les derniers contours de la terre.

Les premiers jours d'une traversée sont généralement silencieux et tristes, personne ne se connaît ou à peu près et chacun d'ailleurs a assez de s'occuper de lui-même et de son installation sans avoir à rechercher encore les embarras d'une sociabilité trop hâtive.

L'Anglais particulièrement a une propension naturelle à se tenir sur une réserve parfois ridicule, mais il gagne à cela une indépendance absolue de faits et gestes, quii lui permet partout où il se trouve de transporter avec lui tout ce qui est faisable de ses habitudes et de ses mœurs personnelles.

Je m'aperçus avec étonnement sur la liste imprimée' des voyageurs qui nous fut distribuée le lendemain même de notre départ définitif de Plymouth, que notre compagnie de voyage comprenait une centaine de passagers. Je m'en étonnais, car une simple inspection du pont aux heures de promenade ne permettait pas de compter si nombreuse société.

Ce ne fut en effet qu'après plusieurs jours, alors que

plus faits aux mouvements du vaisseau, chacun put ressaisir Téquilibre de son organisme quelque peu ébranlé tout d'abord, que peu à peu le pont prit une certaine apparence de vitali(é ; chaque jour surgissaient quelques figures nouvelles ; le beau temps survint un peu avant Madère et le premier malaise fut bien vite oublié.

Les principaux types du voyageur ou de Témigrant étaient représentés à bord de « l'Américan, » à partir du lord et du cadet de famille allant offrir leur dévouement et leurs personnes au gouvernement colonial, jusqu'au chercheur d'or et de diamant.

Tous d'ailleurs Anglais et Irlandais, si j'en excepte deux Allemands^ quelques juifs polonais et moi, seul et unique Français.

Il faut croire que le Français n*a pas très grand goût pour les aventures lointaines, j'étais le premier de ma nationalité, à ce qu'il me fut déclaré, ayant fait acte d'apparition sur le pont de c l'Américan », lequel compte cependant déjà nombre de voyages à son actif.

A première vue je ne trouvai rien de bien intéressant à glaner dans la société de mes compagnons de voyage, et je fis ce qu'il est de toute absolue nécessité de faire sur un paquebot anglais, — et cela d'ailleurs à l'exemple de tous les passagers, — je choisis sur le pont une place commode que je déclarai personnellement ma propriété par l'apposition de ma carte de visite, et dans le mètre carré dont je me déclarai possesseur pour tout le voyage, j'installai une chaise pliant pour me bercer dans mes longues heures de-

rêveries^ et à portée de la main, je plaçai ma lunette d'approche pour interroger Thorizon, mon carnet de voyage pour prendre quelques notes ainsi que quelques livres anglais ou français, les uns pour familiariser mon esprit avec lés idiomes de la langue anglaise, les seconds pour ne pas me laisser oublier les joyeusetés ou le doctrinarisme de nos écrivains, romanciers ou hommes d'Etat.

Je m'isolai autant que possible et en cela, je le répète, je ne fis que suivre l'exemple des autres passagers.

Je vous laisse à penser ce que doivent être vingtcinq jours de traversée consécutive en semblables conditions et avec de pareils éléments de gaieté.

Mais il n'y a pas à choisir. Avec l'Anglais il faut devenir Anglais, et je m'appliquai pendant toute la durée du voyage à le devenir. Cela me fut une occupation à la vérité, mais une occupation monotone peu en rapport avec mes goûts et dont je me lassai à la longue.

Semblable existence ne doit pas manquer de charmes pour les esprits contemplatifs ; mais j'ai pour ma pan trop de plomb dans l'aile pour me bercer au bruit des vagues.

La vue de quelque lande sauvage produit sur mon esprit plus d'impression que l'horizon le plus infini, quelque pur qu*il puisse se dévoiler à mes yeux.

Je préfère de beaucoup dans un autre ordre d'idées, le mugissement des vagues contre les flancs d'un navire pendant les heures de mauvais temps, au clopotement monotone d'une mer azurée et tranquille.

Mais là encore je devais éprouver quelques déceptions.

Ah! nous sommes loin de ces frêles esquifs qui portaient César et sa fortune, nous sommes loin de celte barque légère à la prouè de laquelle, debout et frémissant, quelque grand génie poétique laissait flotter ses cheveux au vent et accordait les grosses cordes de sa lyre.

La science, et avec elle les progrès des constructions maritimes, ont nivelé bien des horizons ; le caprice des vents et des flots a trouvé, notamment dans la vapeur, un correcteur puissant qui laisse bien peu de place au pittoresque de cette ancienne navigation à voile, abandonnée exclusivement de nos jours au transport commercial des matières lourdes et encombrantes.

Le paquebot a été à la navigation ce que les chemins de fer ont été aux voyages par terre.

Avec le paquebot, la route est tracée d'avance, et il est rare que l'état de la mer fasse dévier un paquebot de la ligne indiquée. Que les vents soient favorables ou contraires, que la mer soit furieuse ou tranquille, la question se réduit de nos jours à un nombre de nœuds plus ou moins grand, suivant la force de résistance nécessaire. La soute au charbon déverse dans la fournaise uae quantité plus ou moins grande de tonnes, voilà tout.

Quant au côté pittoresque du voyage, il n'existe plus que pour celui qui veut mettre à le percevoir une forte puissance de volonté. Les montagnes de va-

gues de l'ancien voyageur doivent se réduire, pour le voyageur de notre époque, dont riniagination ne cherche pas à exagérer outre wîesure les périls d'une navigation, à de fortes vagues plus modestes, de huit à dix mètres de hauteur, lesquelles se contentent de venir se briser par les temps d'orage sur les flancs des navires, faute de pouvoir balayer les ponts surélevés de nos grands bâtiments de transport.

Les Anglais, plus rebelles à l'imagination, désignent les « montagnes de vagues » de nos poétiques voyageurs, sous la dénomination très exacte de « chevaux blancs de la mer » ; j'ai pour ma part admiré sans réserve l'exactitude de cette expression; il est certain en effet que les vagues c chevauchent j> plus qu'elles ne s'élèvent.

Il demeure bien entendu que je n'entends parler ici de la mer que dans l'état habituel des choses ; j'excepte de tout cela les effets d'une véritable tempête, celle qui, dans les régions australes, par exemple, se manifeste sous la forme de cyclone. Cela est Texception. C'est l'accident comme en toutes choses, en dehors de toute prévision ordinaire; l'officier de marine compte les tempêtes qu'il a eu à essuyer dans sa carrière, comme le mécanicien de chemin de fer compte les déraillements ou les accidents de toute nature.

Cette petite digression, sans prétention aucune, permettra, je l'espère, de rectifier bien des exagérations plus nuisibles qu'utiles aux voyages et aux entreprises lointaines.

Sur un paquebot^ la traversée de l'équaieur et des régions tropicales ne parait même plus qu'un jeu d'enfant; Taération vive et pénétrante que forme autour de vous la marche rapide et régulière du navire, ne permet de ressentir et de constater au thermomètre que des élévations de température relativement insignifiantes en pareilles latitudes..

Malgré tous mes soins pour réduire à ses moindres proportions cette cause permanente et constante de l'abaissement artificiel de la température ambiante, je n'ai jamais pu constater sous l'équateur plus de ST à l'échelle Farenheit, c'est-à-dire à peu près 30* de nos mesures centigrades ; je dois ajouter d'ailleurs que je trouvai en même temps une minime différence entre la température adoucie que nous ressentions à bord et la température réelle de l'eau de la mer, ce qui faisait pressentir quelle pouvait être la température exacte au repos; il n'existait pas non plus une sensible différence de degrés, trois ou quatre degrés tout au plus, entre les constatations faites au soleil et celles faites à l'ombre.

Quant aux habitants de la mer, à ces monstres marins si intéressants à étudieren pleine mer dans leurs évolutions, il faut faire son deuil sur un paquebot de contemplation si curieuse; tous s'écartent à l'envi et très loin de cette énorme masse flottante qui vous porte : seuls, quelques troupes de gracieux marsouins {porpoises en anglais) continuent parfois à sauter insoucieusement de vague en vague ; ces bandes de marsouins et quelques poissonS'VoIants^ voilà tout ce qu'il nous fut donné de

TROIS MOIS CHEZ LES ZOULOUS il

voir pendant toute cette longue traversée de FAtlantique.

Un coup de vent poussa un jour dans ma cabine un de ces poissons-volants; le poisson-volant ressemble un peu à une sorte de longue sardine agrémentée de deux fortes et larges nageoires; quand le poissonvolant s'élance hors d'une vague, ces nageoires s'élargissent et forment deux longues ailes qui permettent aux ûying-ûsches, suivant l'expression anglaise, de raser les flots sur un espace assez étendu. Ces poissonsvolants se montrent par centaines, leurs apparitions lointaines étaient toujours saluées par des cris de joie.

Si je résume bien mes impressions, avec les moyens de navigation mis actuellement en œuvre, on voyage de nos jours plus qu'on ne navigue; les dangers d'une traversée se réduisent à des accidents qui ne surprennent que ceux qui ne font pas dans leur vie une part nécessaire aux événements fortuits, heureux ou malheureux.

La navigation peut, je le reconnais, avoir perdu beaucoup de son côté pittoresque, mais le voyageur gagne à cette transformation, chaque jour en^ progrès, plus de sécurité personnelle et une rapidité vraiment.extraordinaire.

Le côté merveilleux périclite, mais il ne faut pas s'en plaindre, si d'un bout du monde à Tautre bout les relations acquièrent plus d'activité et surtout plus de certitude.

Le trajet de la côte anglaise à la ville même du Cap

est de 6,000 milles anglais, exactement 2,000 lieues (le France.

Trois et même quatre relâches sont possibles sur tout ce parcours: l'île de Madère, l'île Saint-Vincent du groupe du Cap-Vert, Tîle isolée de FAscension et rîle fameuse de Sainte-Hélène encore plus isolée que l'Ascension.

Quant au groupe des lies Canaries, à peu de distance après Madère, les paquebots à destination du Sud de l'Afrique n'y relâchent jamais ; à temps calme, on traverse le groupe en longeant les deux petites îles de Palma et de Hierro^ à temps incertain ou mauvais les steamers contournent le groupe à Touest; dans les deux cas il est rarement possible de distinguer le pic du Ténériffe.

€ L'American » se rendait directement au Cap, ne devant s'arrêter à Madère que 1& temps strictement nécessaire pour compléter ses approvisionnements.

Je regrettais ce contre-temps à cause de Sainte-Hélène, mais, à moins d'attendre huit jours déplus pour prendre la mer, je n'avais pas le choix, et force me fut de. monter sur le premier paquebot qui s'offrait à moi.

Je renvoyai à mon retour en Europe le soin de choisir un paquebot qui fit relâche à ce rocher si intéressant pour un Français.

Hélas ! pouvais-je me douter que mon retour serait encore plus rapide et plus direct; je ne pus visiter à Taller le tombeau du premier Napoléon et au retour

j'accompagnai pieusement les dépouilles du dernier rejeton de cette race de vaillants et de téméraires.

Le mercredi 19 mars, nous arrivions devant Madère, après avoir franchi sans trop d'encombre le difficile passage de la baie de Biscaye et subi quelques violentes rafales en face des côtes du Portugal.

Nous avions louvoyé toute la nuit à peu de distance de File, et il avait fallu attendre les premières lueurs du jour pour venir jeter Tancre dans la rade.

En face de nous, serpentait au pied de l'ile la petite ville de Funchal, la capitale de Tile ; la flore des tropiques pointait ça et là à travers les maisons blanches de la ville, et au-dessus, en amphithéâtre, s*étageait circulairement sur les pentes de l'île comme un immense parc au milieu duquel les volets verts des nombreuses villas qui s'y pressent formaient comme une seconde verdure artificielle sur les murs blanchis des habitations.

Puis, au-dessus de toute cette verdure, de toute celte végétation tropicale, de toute celte floraison multicolore, bien haut, tout à fait au sommet aigu de Tile, une épaisse et large couche de neige. La neige à Madère !

Chacun au premier moment doute de la réalité. De mémoire d'homme on ne sache pas qu'il ait été vu de la neige à Madère; mais il est impossible de douter, l'hiver exceptionnel qui finissait avait tenu à marquer ses rigueurs jusqu'à Madère, vierge jusqu'alors de pareilles aiteintes.

Je conserverai pour ma part de ce spectacle un souvenir impérissable.

J'ai revu Madère à mon retour en Europe, c'étaient bien là les mêmes maisons blanchies avec soin, les mêmes étages de fruits, de fleurs, de bananiers et de palmiers : les tons du tableau étaient même plus vifs et plus indiqués^ et les charmes du spectacle me paraissaient d'autant plus appréciables que la traversée du retour avait été plus longue et plus fatigante.

Je pourrai revoir encore et admirer sincèrement cette ravissante station de l'Atlantique, mais il a man-qué et il manquera toujours pour moi une chose : cette neige du haut, c'est-à-dire ce contraste merveilleux de la désolation au sommet avec la nature dans toute son exhubérance tropicale au pied.

Je descendis à terre après avoir jeté mon tribut de monnaie aux plongeurs de Madère.

Dès qu'un navire est signalé et à peine arrive-t-il en vue de l'île, qu'une nuée de barques quittent aussitôt les galets du rivage et viennent entourer le vaisseau^ quelle que soit sa provenance et sa nationalité. Des enfants montent ces barques : les plus grands manient le gouvernail et les rames, les plus petits, entièrement nus, sollicitent quelques pièces blanches qu'ils iront chercher jusques au fond de la mer lorsqu'on veut bien en jeter quelques-unes ; ce sont les plongeurs de Madère.

A terre on ne tarde pas à être entouré par ces mêmes

petits plongeurs, lesquels vous offrent alois leurs services pour diriger vos courseS dans Funchal.

J'eus le malheur de me montrer généreux, et j'avais fait à peine quelques pas sur les galets, qu'une véritable escorte se forma autour de ma personne.

Je ne pus l'éviter qu'en me jetant dans un char à bœufs, sorte de traîneau couvert, atielé de deux bœufs, le seul moyen de locomotion connu à Madère, où les chevaux sont rares et peu faits d'ailleurs pour traîner un véhicule.

Si, de la rade, la vue de l'île fait éprouver une impression agréable, la visite de Funchal n'affaiblit en rien cette première impression.

Il règne dans cette petite ville une propreté extrême. Est-ce nécessité de climat, est-ce propension naturelle? Je l'ignore, mais je constate le fait.

Les rues sont f»avées avec de petits galets ronds aussi appropriés à la marche que le macadam le mieux établi : le luxe des devants de boutiques consiste principalement dans l'arrangement plus ou moins artistique de ces galets et cela est très agréable à voir.

Comme en Espagne et en Portugal, d'ailleurs, les rues sont étroites; de balcon à balcon chacun peut se parler commodément, on dirait une conversation aérienne, si la voix forte et l'acccent commun des habitants ne détruisaient le côié poétique de l'expression.

Nombre de poitrinaires condamnés à bref délai bravent les fatigues de la courte traversée du Portugal à

Madère, pour venir retrouver souvent quelques années de plus d'existence dans ce climat merveilleux.

Je ne doute pas pour ma part de l'excellence de ce séjour; j'estime même qu'il ne serait nul besoin d*élre atteint de la poitrine pour aller à Madère et je m'étonne que des services plus réguliers n'en facilitent pas davantage l'accès au voyageur lassé de l'Italie et de l'Europe.

Je quittai Madère le cœur bien gros, c'était la dernière étape des communications directes avec le continent; et on ne quitte pas impunément tout ce qui peut vous être cher sans éprouver une impression douloureuse. L'esprit aventureux doit toujours regarder droit devant lui, s'il ne veut pas faiblir au moment décisif.