COLONIE DU CAP DE BONNE-ESPERANCE CAPE-TOWN

Nous comptions déjà vingt-cinq jours de traversée sans autre interruption et sans autre repos que deux heures d'arrêt devant Madère, lorsque « Y American » prit place le dimanche 6 avril dans les docks de Cape- Town, le siège du gouvernement de la colonie du Cap.

Et nous, hôtes de ce paquebot pendant de si longs jours et parfois de trop longues nuits, nous pûmes enfin contempler un horizon plus borné il est vrai, mais du moins plus en rapport avec nos mœurs, nos habitudes et nos goûts; nous pûmes surtout réaliser ce rêve caressé durant de nombreuses heures : nous fatiguer à plaisir sur cette terre ferme, dont il n'avait pas été possible d'apercevoir l'image, même la plus lointaine, depuis l'île de Madère.

Vers dix heures du matin, les premiers contours des terres avancées du Cap se dessinaient dans la brume au milieu des cris de joie, et les matelots, pendus aux cordages, serrant aussitôt les voiles , entonnaient un chant d'arrivée.

Cela n'était ni grandiose ni bien émouvant, mais chacun applaudissait de bon cœur, et si les passagers ne mêlèrent pas leurs voix à celles des matelots, comme pendant nos longues et brûlantes soirées des régions tropicales, c'est que l'Anglais est méthodique et qu'il n'aime pas à faire deux besognes à la fois; en ce moment voir la terre était sa seule préoccupation.

La ville du Cap, située sur la côte même de l'Océan Atlantique, se trouve à peu près à cinquante milles au nord de la pointe extrême du Cap : c'est la vieille ville des colonies du Sud de l'Afrique.

C'est le point de ralliement de toutes communications directes avec le continent.

Le mouillage en est fort mauvais et les navires qui ne peuvent trouver place dans les docks sont fort peu en sûreté à l'ancre dans cette baie ouverte de toutes parts.

Aussi la marine de guerre anglaise a-t-elle choisi de l'autre côté de la pointe, à l'entrée de l'Océan Indien, comme port militaire, une fausse baie (False Bay)r étroite il est vrai, mais très profonde et très encaissée, protégée tout à la fois contre les violences de la mer et par les contours intérieurs de la baie et par la> grande hauteur du rivage.

C'est au fond de cette baie et dans un repli très accentué de la côte que viennent mouiller les vaisseaux de guerre en face de Simon' s-Town (ville de Simon), laquelle a donné son nom à la baie même Simoris Bay.

La rade et les docks de Cape-Town sont donc abandonnés exclusivement aux vaisseaux de commerce et de transport.

La première chose qui frappe la vue, ou du moins la première chose que je remarquai, moi, dès que leè terres avancées du Gap m'opparurent d'une manière plus distincte, fut, vers l'extrémité de la baie, unelarge nappe de sable faisant ployer sous son poids la longue chaîne de collines qui descend vers la mer; on dirait la jonction de ces deux Océans, aussi terribles l'un que l'autre dans leurs fluctuations, l'Océan des sables de l'intérieur de l'Afrique, et l'Océan liquide qui en baigne les contours.

Puis la côte court aride et nue sur un espace de 5 ou 6 milles, jusqu'à la baie (Tahle-Bay), au fond de laquelle est creusé le port de Cape-Town.

La haute et large terrasse du Table-Mont domine cette capitale de la puissance anglaise dans le sud de l'Afrique ; en en contemplant la pente, taillée à pic et nue comme les flancs d'une carrière, il semble que cette petite ville, glissant subitement du haut de cette terrasse, a entraîné dans sa chute tout ce que la nature pouvait avoir déposé de fertile sur ces rochers aujourd'hui stériles.

Le dimanche est en Angleterre, et surtout dans les colonies anglaises — et j'ajouterai particulièrement à Cape-Town — un jour de recueillement. Nous nous trouvâmes donc, à notre arrivée, en présence de rues désertes et de maisons hermétiquement closes.

Je gagnai pour ma part à cette particularité l'avantage de voir la ville telle qu'elle est véritablement au point de vue de sa configuration réelle, abstraction faite de toute cette agitation journalière que créent les mœurs et les habitudes commerciales de ses habitants.

Le sol avait le teint jaunâtre de la terre brûlée.

Les grandes chaleurs qui venaient de cesser, avaient été, parait-il, torréfiantes.

J'en jugeai à la douceur extrême des fruits, des raisins surtout : c'était l'époque de la vendange.

Il ne faut pas oublier, en effet, que, quittant l'Europe au printemps, je trouvai l'automne dans cette partie de l'hémisphère, et que tandis que l'été était sur le point de commencer en Europe, l'hiver s'annonçait déjà dans l'Afrique du Sud.

L'hiver, c'est beaucoup dire et j'eus à regretter, toute cette première journée, les vêtements de toile que j'avais remis au fond de la malle une fois la ligne de Péquateur franchie.

Malgré ses deux siècles environ d'existence, Cape- Town semble au premier abord, par la blancheur immaculée de l'extérieur des habitations, une ville neuve bâtie de la veille ; d'ailleurs, ce qui donne à cette apparence un certain côté de réalité, c'est le nombre

considérable de maisons en construction dans toutes les parties de la ville.

L'annexion récente du Transvaal et la guerre do conquête que poursuit ou que semble poursuivre le gouvernement colonial dans le Zuhi-Land (terre des Zoulous) font présager en effet une ère nouvelle pour l'activité anglaise dans le sud de l'Afrique; l'émigration, prenant les devants, installe dès à présent ses premiers quartiers là où les émigrants jugent devoir être à l'abri des fluctuations possibles d'une guerre de conquête.

Cape-Town se trouve être naturellement le centre présent et futur de cette activité; elle bénéficie d'avance, comme cité, de l'escompte de l'avenir.

La population de Cape-Town, qui compte à peu près, si je ne me trompe, 30,000 habitants, est un mélange bigarré et assez original d'Européens, cela va sans dire, de Malais et de Cafres.

Le teint bronzé de la race malaise, tirant plutôt sur le rouge que sur le noir, détonne singulièrement au milieu des types cafres qui encombrent les rues de la ville.

On admirerait volontiers les beaux et grands yeux des Malaises, si celles-ci n'avaient la funeste manie de s'engouffrer dans d'énormes ballons de cotonnade aux couleurs voyantes et de mauvais goût. L'œil est désagréablement impressionné et pendant que l'on se recule pour laisser passer cet ancien type de robes à ballon captif, on perd tout ce qu'il y aurait d'intéressant à étu-

dier dans ces ardentes physionomies, chez lesquelles on ne peut plus trouver de la femme, telle que nous la comprenons sur notre continent, que ce que le soleil d'Afrique ne peut enlever à Pœuvre du créateur, ce je ne sais quoi de commun à toutes les femmes sur tous les continents : la grâce et le désir de plaire.

On se sent attiré par l'originalité du visage, mais l'accoutrement vous tient physiquement à distance.

D'ailleurs, la Malaise, si j'en excepte quelques filles égarées dans les quartiers qui avoisinentles docks, n'entend pas aisément toute plaisanterie ; il est nécessaire de ne considérer qu'à sa juste valeur ce demi-sourire à demi engageant qui illumine la physionomie d'une Malaise, lorsque Ton s'arrête quelque peu pour la contempler. La race malaise occupe un quartier particulier de la ville dans lequel d'ailleurs il serait imprudent de s'aventurer sans motif avouable.

Des Cafres, il serait inutile d'en parler — ce sont les bêtes de somme de la colonie — si l'on n'avait là, sous les yeux, tous les types de la race noire de la colonie : nez écrasé, dents blanches, cheveux crépus, ou encore narines saillantes et visages accentués; on compte autant de types cafres qu'il existe de dialectes cafres et ce n'est pas peu dire.

J'ai rencontré au cours de mon expédition bn Boër qui parlait huit dialectes cafres ; croirait-on qu'il avait souvent de grandes difficultés à se foire comprendre dans certaines contrées de l'intérieur.

Quant à la parlie purement européenne de Cape- Town, elle se partage en deux catégories bien distinctes. D'une part les vieux colonistes qui de Hollandais sont devenus Anglais, et d'autre part les Anglais nouvellement venus ; que Ton ajoute à ces deux catégories un certain nombre de commerçants allemands, ainsi que quelques rares Français authentiques et l'on aura une idée à peu près exacte de l'élément européen.

Je dis quelques Français authentiques, parce que si Ton rencontre en petit nombre, une vingtaine peutêtre, quelques Français venus directement de la mèrepatrie pour travailler ou faire quelque commerce, par contre, les familles d'origine française s'y trouvent en grand nombre.

Je n'essayerai pas d'énumérer les noms français, de grands noms de familles illustres de notre pays, que j'ai lus sur un grand nombre de boutiques de toute sorte depuis l'épicier jusqu'au marchand de gin ou de paleaie, et dont ceux qui les portent pourraient parler de leurs ancêtres des croisades, je ne veux en citer qu'un entre tous, parce que les membres de cette innombrable famille se trouvent parmi les plus grands comme parmi les plus humbles, c'est celui de de Villiers.

Tous ces marchands à noms retentissants, sont des descendants de calvinistes victimes de la révocation de l'Édit de Nantes; lorsque la Hollande même ne suffit plus contre les menaces de Louis XIV, les proscrits vinrent se réfugier jusqu'à la colonie hollandaise du Cap.

Par les efforts des Hollandais d'abord et des Anglais ensuite, l'usage de la langue française s'est perdu peu à peu dans ces familles, mais les noms sont restés et avec eux un sentiment très vif pour tout ce qui rappelle la patrie d'origine.

Il me parait que l'élément coloniste du Cap n'a pas laissé toutefois dans l'esprit des voyageurs une très favorable impression, témoin ce quatrain plus ou moins correct, rimé par un Français, à son passage au Cap.

Au Cap, s'écrie l'auteur anonyme :

« Les oiseaux sont sans voix <( Les fleurs sans odeur, « Les hommes sans honneur « Et les femmes sans foi. »

Je crois le jugement excessif; et, si j'en juge par les deux premiers vers, les derniers méritent plus ample informé.

Je ne séjournai que trois jours dans la capitale de la colonie du Cap et je ne puis être, comme on peut le penser, bon juge en pareille matière ; mais il m'est cependant permis de dire qu'en faisant la part aussi large que possible à tout ce que peut susciter d'atteintes à la morale, ou aux bonnes mœurs, l'existence forcément agitée et peu normale de ce point de relâche de tous les mondes, je n'ai rien remarqué personnellement qui puisse légitimer la vivacité d'un jugement aussi sommaire,

Quant aux oiseaux, il en existe une variété d'espèces à peu près infinie, et si certaines espèces sont sans

voix, d'autres, par contre, m'ont paru en avoir suffisamment pour faire oublier le mutisme naturel des premiers.

Pour les fleurs, à vrai dire elles sont d'une extrême rareté, du moins à Cape-Town ainsi que jusqu'à plusieurs milles à la ronde, et j'estime qu'il est difficile de trouver des défauts à ce qui n'existe pas.

Ce n'est pas, à mon avis, que le sol soit absolument improductif ; j'ai perdu plus tard sur les côtes de Natal cette opinion que le littoral était impropre à la culture ou aux plantations; mais la population marchande de Cape-Town ne cherche nullement à agrémenter un séjour que chacun à part soi ne considère que comme une réunion de comptoirs.

Or, comme le sable surtout ne produit rien sans un travail obstiné et de chaque jour, il en résulte que la nudité même du sol fait en apparence mal augurer de ses qualités végétales. Il n'y a d'ailleurs qu'à visiter le jardin botanique de la ville, pour se rendre compte immédiatement que si, moins occupés des soins d'une rapide fortune, les colonistes songeaient à un sérieux établissement et cherchaient à l'embellir, l'aspect de la ville même perdrait beaucoup de sa sécheresse.

On m'avait beaucoup parlé de ce jardin botanique, je profitai du calme du dimanche pour le visiter; je n'y ai, à vrai dire, rien trouvé d'extraordinaire, si j'en excepte toutefois le charme extraordinaire que l'on ressent à errer dans cette sorte d'oasis verdoyante et fraîche au milieu de la nudité environnante; quant

à la variété de sa flore, les conservateurs me parurent avoir fait exactement le contre-pied de ce que font leurs collègues européens.

Tandis que nos jardins nous offrent la vue de plantes exotiques amenées et entretenues à grands frais, le jardin botanique de Cape-Town, au milieu des cactus et palmiers du terroir, semble fait exprès pour étaler devant les indigènes africains les divers échantillons de la flore européenne; j'ai remarqué entre autres parmi les espèces communes à nos contrées de très belles roses multicolores et d'énormes volubilis.

Entre temps je visitai la bibliothèque et le musée ethnologique de Cape-Town.

Le même monument les contient tous deux, près de Tentrée du jardin botanique. On traverse la grande salle de la bibliothèque pour pénétrer dans le musée. Sage disposition offerte au visiteur comme une leçon ou plutôt comme un avis : l'étude, avant l'analyse des choses et des espèces.

La bibliothèque contient 37,000 volumes anciens et modernes, 200 manuscrits très précieux, français, hollandais et anglais, et, tout au fond, dans un petit salon carré, renfermés avec soin dans des vitrines à hauteur d'homme, les chefs-d'œuvre de l'esprit humain de tous les âges et de toutes les nations. C'est dans ces vitrines que vivent côte à côte, serrés dans de riches et précieuses reliures, les poésies de Byron, les drames de Shakespeare, les tragédies de Corneille et de Racine, les fables de La Fontaine et les rêves de l'Arioste et du Tasse.

La bibliothèque de Cape-Town reçoit presque toutes les revues en renom de tous les pays du monde; j'en ai compté jusqu'à 35 sur la table de lecture ; notre Revue des Deux-Mondes y occupe une bonne place et j'ai remarqué à ses pages, qu'elle était plus maniée par les habitués de la bibliothèque que beaucoup d'autres qui se trouvaient là.

Le musée renferme des spécimens de tous les animaux qui appartiennent au territoire du Cap ou qui y ont appartenu avant la colonisation; ce sont des lions plus ou moins fauves, des éléphants de haute taille, et une collection remarquable d'antilopes de toutes tailles et de toutes formes ; la collection des oiseaux forme comme une bande multicolore tout autour de ces hôtes peu commodes, que la civilisation européenne a fait fuir bien avant dans l'intérieur.

Mais la merveille amusante du musée est sans contredit un squelette enregistré sous le n° 4 et étiqueté : Squelette d'un soldat français tué à Wagram en 1809, offert par Jenken, esq. On se prend à rêver devant ce soldat de Wagram dont les ossements font l'admiration des indigènes et la joie des Européens. Le donateur a laissé au visiteur intelligent le soin de deviner le régiment et même le numéro matricule de ce débris de nos armées. On ne s'expliquerait pas autrement l'oubli de ces renseignements sur cette facétieuse étiquette.

L' « Américain » ne devait reprendre la mer que le vendredi suivant 11; je m'impatientais déjà de tous

ces retards, lorsqu'on annonça que le « Danube » de la même compagnie allait partir à destination de Zanzibar le mercredi 9, et qu'on laissait aux passagers de I* « American » le soin d'opter pour l'un ou l'autre départ.

le fis immédiatement transporter mes bagages sur le « Danube », je précipitais mon départ d'abord et ensuite j'avais le précieux avantage de continuer ma traversée sur le même paquebot qui venait de transporter à Natal le Prince Louis-Napoléon.

J'espérais quelques détails sur la façon dont le Prince avait accompli son voyage. Ils ne furent pas longs d'ailleurs; le Prince avait été aimable pour chacun et avait passé sa traversée comme un simple passager sans autre signe distinctif que son humeur de bon aloi. Ses journées se partageaient entre quelques lectures et des courses folles dans les cordages du paquebot; entre temps, il arpentait fiévreusement la dunette avec l'officier de quart.

Le Prince mêlé aux passagers, dont il ne dédaignait d'ailleurs nullement le commerce, avait, paraît-il, un moyen infaillible de se débarrasser d'un importun ou d'un indiscret, il grimpait dans les cordages avec une agilité extraordinaire et personne, m'assurait-on, n'avait jamais songé à l'y suivre.

A Cape-Town où le Prince n'avait fait qu'un court séjour de 36 heures, on me parla naturellement de son passage dans la ville.

La réception avait été à la hauteur de la personna-

lité accueillie ; tous les bâtiments en rade étaient pavoises, et le jour de l'arrivée du « Danube » avait été pour la ville entière un jour de fête et de réjouissances publiques.

Une grande soirée avait réuni clans le palais du gouvernement toutes les notabilités officielles et privées de la colonie, et chacun me parut avoir conservé un souvenir excellent de l'amabilité simple autant que naturelle de l'auguste visiteur. Son Altesse avait su avoir un mot aimable pour tous les hôtes de lacly Frère.

Seul, l'élément purement français du Cap, infiniment restreint, il est vrai, avait jeté une note discordante dans ce concert unanime de respects et de louanges.

Pendant une promenade à pied qu'avait faite le Prince, un Français, de passage au Cap, avait dit en passant près de lui : « Tiens, il n'a rien de cassé ! » exclamation aussi ridicule que sans signification précise et, qu'heureusement pour notre réputation d'esprit, le Prince fut seul à entendre.

Chose plus grave, un des journaux de la ville avait publié sur la personne du Prince un article odieux et abominable, attribué à un des Français de la colonie. Dès que les premiers numéros furent mis en vente, l'indignation publique fit rentrer sous terre toute la rédaction et le tirage fut arrêté.

Je tiens à constater toutefois que chacun à l'envi désavoua l'article et que l'on ne put jamais dénom-

mer Fauteur, en présence des dénégations de tous ; s'il y eut d'ailleurs quelque écart regrettable parmi nos quelques compatriotes au Cap, je reçus personnellement pendant mon séjour à Cape-Town nombre d'excuses et l'expression de beaucoup de regrets. Je fus même chargé de les transmettre, mais je n'accomplis jamais pareille mission. C'eût été insister maladroitement sur des incidents sans importance, lesquels d'ailleurs n'avaient pas fait sourciller le Prince une seconde.

Chose curieuse, desZoulousetdes progrès de l'armée anglaise sur les frontières du Zululand', il n'en était guère question, lorsque je débarquai h Cape-Town.

On ne s'occupait que de la maie chance qui semblait peser sur les armes anglaises dans le sud de l'Afrique; de deux bâtiments de transport qui venaient d'arriver d'Angleterre à destination de Natal, l'un, « City of Paris » était venu se briser sur le phare même qui précède le port de Simon9 s Bay et le second la « Cleyde » venait de se perdre sur les côtes de l'Océan Indien. Les hommes furent sauvés, il est vrai, mais canons et approvisionnements étaient encore en ce moment au fond de la mer.

Une préoccupation plus grande encore agitait les esprits : je veux parler de l'attitude menaçante que prenaient les Boërs dans le Transvaal. J'écrivais à ce sujet au Figaro les lignes suivantes :

Que feront les Boërs dans le Transvaal et jusqu'à quel point pousseront-ils les choses s'ils veulent essayer de reconquérir

l'indépendance récemment perdue? Ne profiteront-ils de la lutte que soutient Ketshwayo contre la puissance anglaise que pour essayer d'entamer avec le gouvernement anglais des négociations plus favorables pour leurs revendications, ou au contraire céderont-ils aux suggestions du roi des Zoidous qui demande d'eux une alliance immédiate et la jonction de leurs fusils de chasseurs aux assagays de ses guerriers? Les Anglais, qui ne se font aucune illusion sur les sentiments des Boërs du Transvaal à leur égard, redoutent la seconde éventualité qui diviserait leurs forces, assez peu suffisantes déjà en face des 60,000 hommes que compte l'armée des Zoulous; aussi le gouverneur général du Cap, sir Bartle Frère, pendant le voyage extraordinaire qu'il vient de faire près du gouvernement de Natal, a-t-il jugé utile d'entamer lui-même les négociations-, en sa qualité de haut commissaire de l'Afrique du Sud. Et s'apercevant bientôt que les principaux Boërs ne paraissaient pas le suivre dans cette voie, le représentant de l'Angleterre a jugé que sa diplomatie obtiendrait plus de succès de prés que de loin. De Natal, sir Bartle Frère s'est donc dirigé en personne dans le Transvaal.

Il y a douze jours à peu près que le gouverneur généra! court les grands chemins et que l'on n'avait plus de ses nouvelles ; d'autre part, les dépêches venues depuis cette époque de Pretoria, capitale du Transvaal, indiquaient la situation sous un jour peu rassurant; elles annonçaient en effet que 3,000 Boërs s'étaient réunis armés devant cette ville gardée seulemenl par 350 hommes et en faisaient le siège en règle ; on craignait donc, et les Boërs ne cachaient pas leur intention à cet égard, que, dès son arrivée, sir Bartle Frère ne fût fait prisonnier par les insurgés et gardé comme otage. Les dépêches d'aujourd'hui donnent enfin des nouvelles de la mission du gouverneur général : sir Bartle Frère prévenu à temps a rebroussé chemin n'ayant pu atteindre 'que la frontière du Transvaal; il revient sur Natalr décidé à envoyer de prompts secours à la petite garnison de Pretoria. Ces dépêches ajoutent que les esprits sont très surexcités et que par tout le pays de nombreux meetings poussent les Boërs à la résistance.

La seule nouvelle du retour précipité de sir Bartle Frère

semble donner aux bruits les plus pessimistes une certaine consistance, aussi va-t-on jusqu'à dire déjà que tout le Transvaal est à feu et à sang. Tout cela est peut-être bien exagéré, j'estime que si le gouverneur général est revenu subitement sur ses pas c'est que probablement il a jugé non pas que les choses étaient à toute extrémité, mais qu'il était du moins prudent d'étayer ses pourparlers sur la présence de' forces plus imposantes autour de aon autorité. Je ne crois pas, pour ma part, que sir Bartle Frère ait renoncé subitement à toute idée de négociations. Le hautcommissaire du gouvernement anglais, sous un aspect bonhomme et paternel, est un esprit très solide et très souple, suffisamment insinuant et assez pénétrant pour inspirer le respect à ses adversaires eux-mêmes, et chez lequel l'idée de l'autorité absolue évitera toute reculade définitive dans la voie qu'il juge bonne pour la réussite de ses projets. S'il a pensé que sa présence était utile dans le Transvaal, soyez persuadé qu'il s'y rendra, n'importent le moyen et le moment. Quoi qu'il en soit, la situation pour l'instant semble fort critique et je crois être arrivé à temps pour assister aux opérations définitives qui rendront, je le crois, incontestable pour l'avenir la domination anglaise dans cette partie de l'Afrique du Sud.

Sir Bartle Frère est allé dans le Transvaal, il en est même revenu depuis, sans être autrement inquiété et on connaît les importants succès qu'y ont remportés sa finesse et son tact politique, fruits de sa longue pratique des affaires dans Tlnde.

Ce qu'il y a de curieux entre le gouvernement de la métropole et le gouvernement colonial, c'est que s'il existe quelque communauté de vues sur le but à atteindre, c'est-à-dire l'extension nécessaire de la puissance anglaise dans le sud de l'Afrique, il y a divergence absolue quant aux moyens à employer et à l'opportunité d'une action immédiate et active.

Dès mon arrivée au Cap, et pendant mon court séjour au siège du gouvernement général, j'indiquais dans les termes suivants au Figaro, les causes qui paraissaient avoir déterminé sir Bartle Frère, non seulement à entreprendre une campagne contre le Zululand mais encore à appliquer tous ses efforts à la conduire à bien :

Maîtresse du Zululaad à la suite de l'annexion récente du Transvaal, l'Angleterre peut aspirer à la domination absolue de l'Afrique du Sud tout entière; la petite république d'Orange, ie dernier refuge des Boërs indépendants, se prépare, en prévision de cette éventualité, à se soumettre de bonne ou de mauvaise grâce ; quant aux possessions portugaises qui se trouvent audessus du Zululand, des négociations habilement conduites font présager déjà que leur cession à l'Angleterre ne serait ni longue ni difficile dès la première victoire importante et décisive. Mais que les forces anglaises se voient obligées de reculer devant les forces de Ketshwayo, et les fruits de toutes ces longues années de patience, assurés aujourd'hui par certains coups d'audace comme l'annexion du Transvaal, se trouveront perdus en un seul jour; ce ne serait plus, dès lors, devant Ketshwayo seul qu'auraient à résister les armées anglaises. La petite république d'Orange soutiendrait aussitôt ouvertement la suppression de toute domination anglaise dans le sud de l'Afrique, et aux Zoulous se joindraient immédiatement les insurgés du Transvaal et les déserteurs de la Gafrerie. Les dépêches officielles n'annoncent-elles pas déjà que de nombreuses et importantes défections se sont produites parmi les corps indigènes? Des soldats cafres seraient passés avec armes et bagages dans les rangs ennemis.

L'origine de la guerre actuelle date de l'annexion du Transvaal. Le gouvernement colonial couvait cette proie depuis longues années. Des difficultés entre le Trans-

vaal et le Zululand, relatives à la possession d'une zone frontière, amenèrent les Anglais jusqu'à Pretoria : les finances de la république du Transvaal périclitaient dans des mains inexpérimentées, l'Angleterre offrit sa médiation et son crédit.

Les créanciers de la république se contentèrent facilement d'une substitution de débiteur et il n'y eut rien de plus simple et de plus facile que de remplacer le président de la république par un représentant de l'autorité britannique ; un meeting et quelques signatures échangées lièrent les Boërs du Transvaal à la fortune coloniale de l'Angleterre.

Mais en présence des Zoulous, les rectifications de frontières se heurtèrent à des revendications devenues jusqu'à un certain point légitimes en face des nouveaux possesseurs.

Les représentants anglais n'avaient-ils pas déclaré à maintes reprises que les Zoulous avaient raison dans le conflit?

D'un autre côté les Boërs du Transvaal ne s'étaient jetés dons les bras de l'Angleterre que pour mettre l'intégrité coloniale de leur colonie entre des mains plus aptes à en assurer le maintien.

Le gouvernement colonial prit un moyen terme, il offrit, il est vrai, àKetshwayo la rétrocession de la portion du Transvaal comprise entre le Buffalo et le Blood- River, mais il mit à cette offre des conditions telles que les guerriers Zoulous devaient préférer les chances d'une lutte à l'abaissement militaire de leur nation.

Les négociations traînèrent en longueur pendant quelques mois, mais les Zoulous restèrent en armes, et à plusieurs reprises manifestèrent le maintien de leur revendication par des excursions armées, sous prétexte de chasse , dans la partie même du territoire contesté.

L'Angleterre aurait facilement supporté le statu quo, s'en fiant aux événements futurs pour rétablir son crédit et sa puissance en face des Zoulous, mais le gouvernement colonial se trouva en butte non seulement aux reproches des Boërs qui n'avaient pas aliéné leur indépendance pour si peu de résultats, mais encore aux instances de ses propres nationaux de Natal, désireux pour l'extension même de leur fortune, de se débarrasser de voisins incommodes et entreprenants.

A cela le cabinet britannique répondait à son représentant : — Faites une confédération des colonies, la solidarité de toutes aura bientôt raison de cette poignée de sauvages ; n'est-il pas juste que les sacrifices que s'imposeront les colonistes soient en raison des grands intérêts qu'ils pourront en retirer!

Le raisonnement était logique, pratique même, mais il ne devait pas avoirgrand succès devant tous les parlements coloniaux. Celui du Gap, notamment, résista non pas au principe de la confédération, mais à l'opportunité de la chose.

— A l'heure présente, disaient les députés réunis à Cape-Town, toute confédération est préjudiciable à nos intérêts personnels, et le but même que l'on poursuit en

nous demandant la confédération des colonies est précisément la raison déterminante qui doit jusqu'à nouvel ordre nous en faire rejeter le principe. Notre colonie est prospère et sans embarras; pourquoi irions-nous prendre une part quelconque dans les difficultés que crée aux deux colonies du Transvaal et de Natal la présence sur leur frontière d'une nation guerrière et turbulente? Natal est considérée comme une colonie des plus prospères, à condition qu'elle soit entourée de barrières. Elevez des barrières, et nous verrons alors i'il y a matière à confédérer.

Sir Bartle Frère comprit alors que tous faux fuyants étaient impossibles et le moindre prétexte servit bientôt de cnsus belli. Le Haut-Gouverneur brusqua même les événements et bientôt quelques régiments prenaient la mer à destination de Natal.

Mais aux premiers pas sur la frontière du Zululand, le désastre d'Insahvana montra immédiatement que Ton n'avait déjà que trop tardé; il ne s'agissait plus d'une poignée de sauvages à châtier promptement, on se trouvait en présence de toute une nation armée et aguerrie, prête à tout événement et qui montrait sa force brutale à la première violation de son territoire.

Quelque pénible que soit l'expression, on peut dire que le désastre d'Insahvana fut le triomphe de la politique de sir Bartle Frère contre les résistances pusillanimes des hommesd'État anglais.

Ce n'était pas un danger imaginaire contre lequel avait youlu marcher le Haut-Gouverneur après l'annexion

du Transvaal, c'était bien là un danger réel dont le premier heurt mettait même en question l'existence de la domination anglaise dans le sud de l'Afrique.

Le carnage sans précédent du 22 janvier fit tomber l'indifférence de la nation anglaise pour les possessions du Cap, et l'élite de la société se précipita vers la guerre d'Afrique, entraînée plutôt par le désir de vengeance que poussée par la perception bien complète des grands intérêts engagés.

Un des condisciples du Prince, un de ses intimes, le lieutenant d'artillerie Wodehouse, vint ces jours-là à Camden faire ses adieux précipités à la famille Impériale. Le Prince ne dit mot, mais après le départ de son camarade il demanda ses gants et son chapeau et partit pour Londres. Le jour même il adressait au ministère de la guerre sa première demande pour rejoindre l'armée d'Afrique.

Le Prince Impérial suivait l'entraînement général; il vit dans cette expédition le moyen de déployer ses qualités personnelles, tout en payant de sa personne l'hospitalité respectueuse d'une grande nation : le cadet de Wolwich alla rejoindre ses camarades de l'artillerie.

Ce fut après tous ces événements que je parvins à Cape-Town.î'y arrivais au moment critique ; quelques jours à peine nous séparaient de la reprise des hostilités.

Le mercredi 9 avril je montais sur le « Danube » et le lundi de Pâques 14 avril je débarquais à la Pointe de Durban.

A Cape-Town je me promenais sur le quai d'embarcation en attendant le départ du « Danube » lorsqu'une affiche de théâtre attira mon attention. La représentation avait eu lieu quelques jours auparavant, et entre autres choses, le détail suivant me sauta aux yeux. Après l'annonce de différents exercices dramatiques, l'affiche ajoutait « After wich Offenbach's celebrated « Comic-Opéra « The Rose of Auvergne d.

La Rose d'Auvergne! je rêvai de ce titre pendant toute la traversée, je n'avais nul souvenir de ce célèbre opéra-comique d'Offenbaeh. Peut-être le maestro populaire aura-t-il meilleure souvenance que son oublieux compatriote.