Mon bâton, s'il vous plaît

. Le voilà !

Sur le erand chemin, le père François s'avance lentement, péniblement, car il est aveugle, le pauvre homme!... Il n a, pour guider sa marche hésitante, ni une Antigone dévouée (D, ni même un caniche fidèle • le père François est seul, tout seul au monde. 11 lui taut, pour suivre la route, tâter du bout de son bâton le rebord du fosse.

N'est-ce pas là une situation propre à toucher les cœurs les plus durs? Mais certains enfants, par étourderie bien plus encore que par méchanceté, se conduisent quelquefois avec une cruauté sans égale, et c'est d'eux que La Fontaine a dit : cet âge est sans pitie.

C'est évidemment à cette catégorie qu'appartiennent les trois garnements représentés par notre image. Ils rient, en effet, de accident qui vient d'arriver au père François : le bâton de 1 aveugle, ayant iieurté une grosse pierre, a échappé de ses mains et le voila au fond du fossé. Que va devenir le malheureux homme? 11 risque fort de faire une chute dangereuse ; aussi crie-t-il dans le vide : u Mon bâton, s'il vous plaît! » .

Loin d'être attendris, nos trois vauriens conçoivent aussitôt 1 idée d'une diabolique plaisanterie.

« Il a perdu sa canne, déclare le plus hardi d entre eux : attendez, vous allez voir, je vais lui en rendre une de ma façon. »

Et, arrachant à la haie voisine une branche épineuse, il la tend a l'aveugle sans défiance, tandis que ses deux complices rient d'avance de ce qui va se passer.

Le père François pousse un en de surprise indignée, bien plus que de douleur, en se piquant les doigts.

Par bonheur, la petite Marie, qui ramassait de l'herbe dans le champ voisin, a vu de loin la scène. Elle accourt aussitôt, et retirant ses sabots pour être plus légère, elle descend dans le fossé; puis, comme l'aveugle continue à réclamer sou bâton : « Le voici, monsieur, » dit-elle en le lui tendant gentiment.

A la voix, le père François a sûrement reconnu que c est une fillette qui lui rend ce signalé service; mais il est si ému, si joyeux en même temps, de retrouver son indispensable compagnon, qu'il se découvre