Un trait de Jean Bart (Narration historique

Canevas. — Jean Bart est en Suède, à Bergen, port neutre. Accosté par un capitaine anglais, qui Vinvite à déjeuner à son bord, Jean Bart accepte. L'Anglais veut le faire prisonnier. Notre héros saisit une mèche allumée et menace de... On est forcé de le reconduire à terre.

C'était en 1696. Depuis longtemps déjà la France luttait contre l'Angleterre, son éternelle rivale. L'Océan était le théâtre de combats terribles, de luttes glorieuses.

Un matin, un homme de forte carrure, assez haut de taille, au visage basané, à la figure franche et hardie, revêtu du costume de capitaine de vaisseau, se promenait tranquillement sur les quais de i

Bergen, port neutre du royaume de Suède. Les passants qui le connaissaient le montraient du doigt à ceux qui ne le connaissaient pas, et l'admiration spontanée de ces derniers se traduisait par un seul mot : Jean Bart !...

C'était en effet Jean Bart, le fameux corsaire, qui prenait le frais en contemplant celte mer qu'il avait choisie pour seconde patrie, marchant avec le balancement ordinaire des marins, habitués à vivre sur un plancher volant entre le ciel et l'eau.

« Encore une semaine, murmurait-il entre ses dents, et après, vogue mon navire! vogue au milieu des tempêtes et des ennemis!... Je suis fatigué de ces maisons enfumées, de ces arbres, de cette verdure; des flots, bleus ou blancs d'écume, des nuages emportés par le vent ou s'amoncelant gros d'orage, voilà ce qu'il me faut! Heureusement que nous partirons bientôt. Puis mes braves m'aideront bien à rattraper le temps perdu. »

Ces réflexions, faites à demi-voix, l'avaient empêché de remarquer un compagnon de promenade qui le suivait pas à pas depuis lin instant, et qui, pareil à un vautour, guettant sa proie, l'examinait de ses petits yeux gris cachés sous des sourcils très épais.

L'inconnu était loin d'avoir une physionomie rassurante : gros, trapu, les jambes courtes, le front étroit et déprimé, il inspirait si peu de confiance au premier abord, que Jean Bart se trouvant tout à coup face à face avec lui ne put retenir un mouvement de répugnance et presque de dégoût.

« Que voulez-vous? lui demanda-t-il d'un ton rude.

— Vous parler un moment.

— Vous me connaissez donc ?

— N'est-ce pas vous qui êtes Jean Bart ?

— Oui. après?

— Eh bien, je veux vous dire que je serais content de causer avec un confrère si connu, car, voyez-vous, je suis aussi de la partie. On m'appelle le Traqucur tout court, ou Jean le Traqueiir. »

Et là-dessus, Jean le Traqueur fit entendre un petit rire sec, tira machinalement ses longs favoris rouges et se caressa le menton, car lui aussi avait sa renommée. On le redoutait dans les détroits, et le pavillon noir qu'il arborait le plus souvent à la place du pavillon de l'Angleterre, sa patrie, faisait fuir au loin les bateaux marchands qui l'apercevaient dans la brume.

« J'aurais préféré faire connaissance avec vous à coups de canon, reprit Jean Bart; car vous avez fait vos preuves.

— Et moi donc, qui vous cherche depuis des mois!

— Vous ne cherchez pas bien, camarade, car je ne me cache pas.

— Oh ! je vous trouverai, soyez-en siîr. Dieu aidant.

— Quand il vous plaira. Pour moi, foi de Jean Bart, comme vous m'avez l'air d'un bon diable, malgré votre mine relrognée, si jamais je vous rencontre, je coulerai votre navire pour que vous n'ayez pas la douleur de le voir à la remorque du mien, et pour vous montrer ainsi l'estime que j'ai pour vous.

— C'est ça, et en attendant, venez déjeuner à mon bord. Nous trinquerons avec des verres avant de trinquer avec des boulets.

— Mes hommes seraient dans l'inquiétude.

— Vous refusez alors ? Ce n'est pas bien. L'occasion ne se présentera peut-être pas une autre fois. Allons ! un peu de courage 1

El. p. 387.

734 TROISIÈiME LIVRE DE GRAMMAIRE.

— Soit, j'accepte. »

Et Jean Bart, plein d'une noble confiance dans son ennemi, qu'il croyait aussi loyal que lui, ne prit seulement pas la peine d'avertir ses matelots. Il sauta dans le canot du capitaine anglais.

Le déjeuner fut très gai. Les deux vieux loups de mer vidèrent plus d'une rasade de vins de toute espèce, et racontèrent plus d'une aventure à faire dresser les cheveux. Au dessert, l'amphitryon dit à Jean Bart :

« Connaissez-vous Plymouth ?

— Certainement !... j'ai demeuré dans cette charmante ville, où votre gouvernement voulait même me donner un logement à vie.

— Et vous n'avez pas envie d'y retourner?

— Pas trop. Ce séjour n'est pas très agréable pour quelqu'un qui est accoutumé à respirer le grand air, et surtout le grand air de la liberté. Mais pourquoi diable me faites-vous tontes ces questions? Aurlez-vous le dessein de m'y ramener après le premier combat que nous nous livrerons? ajouta en riant le Français.

— Mieux que cela.

— Ah !... voyons.

— J'ai juré de vous prendre mort ou vif. Je tiens ma promesse. Vous êtes mon prisonnier. »

Et saisissant son sifflet, le Traqueur fit entendre un son aigu et prolongé.

Mais selon le proverbe, qui reçoit ici mieux que partout ailleurs son application, le Traqueur avait compté sans son hôle. Il n'avait pas achevé sa phrase, que Jean Bart, doué d'une force peu commune, enfonçait la porte d'un vigoureux coup d'épaule et renversait les marins venus à l'appel de leur capitaine. Ce dernier sortit après lui, mais plus lentement, et en se frottant les mains.

« Laissez-le faire, enfants, dit-il ; nous le tenons. »

Malgré son air d'assurance et de satisfaction, l'Anglais p.llit en arrivant sur le pont du navire. Celui qu'il croyait déjà garrotté et jeté à fond de cale se tenait debout, calme et froid, à côté d'un tonneau de poudre, une mèche allumée à la main.

« Te voici, lâche ! cria-t-il dès qu'il aperçut le Traqueur. Tu fais là un joli métier! Mais sache bien qu'on ne prend pas Jean Bart aussi facilement que tu le pensais. »

A ce nom de Jean Bart, un frisson de terreur et de respect involontaire parcourut les membres des assistants, qui ne demandaientjamais de renseignements à leur maître sur les ennemis dont il s'emparait assez souvent de la même manière.

« Et maintenant, reprit notre Français, ma liberté, ou nous dansons tous ensemble.

— Non ! cria le Traqueur, écumant de rage.

— Une fois?

— Non!

— Deux fois?

— Non!

— Trois fois ?

— Non!

— Alors, sautons. Vive la France ! »

C'en était fait du vaisseau et de tous ceux qu'il portait; mais un

El., p. 387

cri général arrêta Jean Bart, prêta périr plutôt que de se rendre. L'équipage murmurait.

« Le capitaine ne se conduit pas bien, balbutièrent quelques-uns.

— Je brûle la cervelle à celui qui souffle un mot, s'écria le Traqueur en prenant à sa ceinture une paire de pistolets.

— Eh bien, cria une voix, nous aimons mieux périr que de t'aider dans ce vilain métier. »

Les autres furent apparemment du même avis, car le Traqueur, craignant de tout perdre par une plus longue résistance, ordonna, en grinçant des dents, de préparer une barque pour ramener à terre le marin français.

C'est ainsi que Jean Bart échappa, par son courage et sa présence d'esprit à un ennemi, dont il se vengea sans doute dans la suite, mais sans employer les mêmes moyens.

863. — Une Inondation (Langue française). Décrivez une inondation dont vous auriez été témoin :

Pendant une journée entière le ciel ouvrit ses cataractes, le tonnerre gronda et fit retentir les échos delà vallée; des éclairs éblouissants sillonnaient tous les points du ciel; la rivière, emportant sur ses vagues géantes des meubles et des troncs d'arbres déracinés, des bœufs et des chevaux surpris à leurs attelages, mêlait sa voix lugubre et solennelle aux mugissements de la tempête et aux tristes beuglements des animaux.

Tout à coup, au-dessous du vieux pont, une immense maison, ébranlée déjà, chancelle sur sa base; un pan de muraille s'en détache aussitôt et laisse voir, penché sur le lit de douleur de sa vieille mère, un jeune homme aux traits pâles et amaigris.

« Fuis, mon fiîs! » s'écriait sans doute la pauvre agonisante. Mais lui l'étreinl dans ses bras et s'efforce de l'emporter. 11 n'y peut réussir : ses forces l'abandonnent, et au môme instant, le reste de l'édifice croule, les entraînant enlacés dans le gouffre. La mère ne reparut plus; lui, par un jeu cruel du hasard, tomba les deux jambes enfoncées dans un fragment de plancher qui les retint comme serrées dans un étau. En vain quelques hommes généreux courent sur le pont pour lui jeter une corde. « Vite, vite! le voici!... » Il les voit; son bras se lève. Il va toucher la corde qui lui est tendue; mais son front se heurte violemment contre l'angle du pont; son sang coule; qu'importe!...,il ne veut pas mourir, le secours est si près!... Il saisit convulsivement de ses deux mains l'angle de la pile... une seconde encore, et il est sauvé. Hélas! la vague l'enlève comme une plume légère emportée par le vent.

Un faible cri, deux bras raidis, une tête sanglante qui se rejette violemment en arrière, telle fut la rapide et terrible apparition qui glaça d'efîroi les spectateurs.

Après la mère et le fils, le fleuve dévora encore quelques victimes; puis il retomba dans son lit aussi brusquement qu'il l'avait quitté, laissant la fille couverte de ruines, d'écume et de vase.

Le lendemain, le ciel avait repris sa sérénité; on trouva le cada-' vre de l'infortuné jeune homme, encore attaché au fatal radeau, au pied d'un jeune saule que l'orage avait reverdi.

kl, p. 387.

736 TROlSIEiME LIVRE DE GRAMMAIRE.