Cattandre (voir la note 4 de la page

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coup son père et sa mère. Presque une enfant encore, à l'âge où l'on a tant besoin de tendresse et de protection, elle était demeurée seule au monde.

Seule? non pas tout à fait, heureusement. Il lui restait une tante, M™« de Franville, et cette excellente dame, la mère d'Emilie, recueillit chez elle l'orpheline.

« Réjouis-toi, dit-elle à sa fille en la lui présentant, tu auras maintenant une petite sœur. »

Mais, contrairement à toute attente, Emilie ne ressentit aucune joie à ces paroles et fit un accueil glacial à la pauvre étrangère. Ce n'est pas qu'elle fût méchante, loin de là; mais c'était une jeune fille d'un tempérament à la fois très personnel et très nerveux, aimant sa mère d'un amour passionné. Même, Emilie n'aimait qu'elle au monde, M. de Franville étant mort plusieurs années auparavant, et elle entendait, en retour, que sa mère n'égarât sur aucune autre tête que la sienne la plus petite parcelle d'affection. Aussi devint-elle malheureuse dès que Laure se trouva mêlée à sa vie. M™» de Franville, ayant à cœur de faire oublier à sa nièce les heures douloureuses du passé, se montrait envers elle d'une tendresse attentive; Laure, de son côté, d'une nature très aimante, s'attachait chaque jour davantage à sa tante et témoignait, elle aussi, l'amour d'une fille h cette parente dévouée qui s'efforçait de remplacer près d'elle la mère disparue. Le spectacle de leurs épanchements affectueux devint bientôt pour Emilie un véritable supplice : chaque parole aimable était pour elle une souffrance, chaque caresse une blessure. En vain sa mère, dix fois le jour, prenait à deux mains sa mauvaise tête pour la couvrir de baisers; les vilaines pensées déjà blotties derrière ce front charmant n'en voulaient plus sortir. En vain Laure se montrait pour sa cousine d'une gracieuseté, d'une complaisance à toute épreuve ; Emilie accueillait chacune de ses prévenances par une parole sèche ou par un regard dur qui voulait dire : je ne me laisse pas prendre à toutes tes simagrées, tu ne seras jamais pour moi qu'une voleuse, car tu me voles l'affection de ma mère!..

La jeune fille en était arrivée à croire cette chose monstrueuse, tant la passion peut fausser le jugement le plus droit, tant elle dénature les sentiments les plus délicats, ou travestit les actions les plus nobles

A quelle catastrophe aurait un jour abouti cette haine injuste, sans cesse grandissante? Personne nu pourrait le dire; mais un événement imprévu plongea la famille de Franville dans de mortelles inquiétudes et modifia la face des choses au moment où l'on s'y attendait le moins.

C'était à la fin de l'été de 189... Un fléau venu d'Asie avait envahi l'Europe, et des frontières du Nord, par lesquelles il était entré, avait marché avec une rapidité foudroyante jusqu'en Belgique où habitaient les héroïnes de celte véridique historiette. Le choléra faisait chaque jour d'innombrables victimes, laissant presque tous ceux qu'il ne tuait pas affolés par la terreur. On vit des bâtiments entiers demeurer vides, les habitants étant morts ou en fuite. Longtemps épargnée, la maison de M"» de Franville fut frappée à son tour par l'épidémie : Emilie tomba malade. Les domestiques, craignant la contagion, abandonnèrent leurs maîtresses, et la pauvre mère resta seule avec Laure pour soigner son enfant.

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L'amour maternel, on l'a dit bien des fois, décuple les forces d'une femme, et M™» de Franville en fit l'expérience. Mais tout a une limite pourtant, et la garde-malade eût peut-être succombé elle-même à la fatigue, si la petite cousine ne lui avait, en cette circonstance difficile, apporté un précieux concours. Malgré son jeune âge, Laure ne fut nullement effrayée, ou, si elle eut peur, elle n'en laissa rien paraître, soutenue, stimulée, électrisée par la volonté de sauver Emilie. Jour et nuit on la trouvait prête, et son affection lui suggérait toujours quelque moyen ingénieux pour soulager celle qui semblait perdue. Désespérée fut la lutte entre la mort et les deux créatures dévouées qui lui disputaient sa proie : celles-ci enfin demeurèrent victorieuses, la jeune fille était sauvée.

Au milieu de ses souffrances, elle n'avait pas été sans remarquer le dévouement avec lequel Laure lui prodiguait ses soins, et la haine avait l'iiil place en son cœur à une profonde reconnaissance.

Un jour, tout danger disparu, la convalescente causait avec l'enfant assise sur le lit à côté d'elle.

« Comme tu as été bonne pour moi! lui disait-elle. Tu m'aimes donc bien, Laurette?

— Moi? pas du tout, répondit Laure avec un malicieux sourire; c'est ma tante que j'aime.

— Ah! tu aimes beaucoup maman?

— Plus que tu ne l'aimes toi-même, assurément.

— Malheureuse ! que dis-tu là ?

— Dame! c'est vrai aussi, méchante, puisque toi tu ne veux pas qu'elle ait deux filles pour l'aimer ! »

Emilie comprit la leçon cachée sous ces paroles. Fondant en larmes, elle attira l'enfant sur sa poitrine.

« Tu as raison, ma chérie, lui dit-elle au milieu de leurs baisers : désormais nous serons deux sœurs. »