Héroïsme d'un vieillard (Narration française

En 1814. Une armée française en déroute. Une troupe de nos soldats poursuivie par l'ennemi. Rivière à franchir. Un vieillard leur montre un gué. A peine ont-ils passé que les ennemis arrivent. Ils veulent obliger le vieillard... Refus de celui-ci. On le force à entrer dans la rivière. Ayant de l'eau jusqu'à mi-corps, il s enfonce volontairement pour qu'on ne croie pas... Mort héroïque.

L'étoile de Napoléon I»"" commençait à pâlir; la France, si longtemps victorieuse sur tous les champs de bataille, était envahie à son tour par les armées de l'Europe coalisée contre elle, et nos soldats faisaient d'héroïques mais inutiles efforts pour défendre le sol de la patrie. 1814 vit ce terrible retour des choses d'ici-bas : tous les vaincus de la veille s'élançant à la fois et forçant à reculer un peuple depuis si longtemps invincible.

Un soir de bataille, un régiment français, séparé du gros de l'armée, était poursuivi par une troupe ennemie très supérieure en nombre. Un régiment, disons-nous?... hélas! ceux qui fuyaient avaient bien fait partie d'un régiment le matin, mais ils n'étaient plus maintenant qu'une petite bande décimée, foudroyée tout le jour par une canonnade implacable, et où pas un homme peut-être n'était sans blessure. Les vainqueurs approchaient, les nôtres allaient être pris. Pour comble de malheur, ils aperçoivent tout à coup, au détour d'un chemin, une rivière leur barrant la route.

« Mes enfants, crie alors l'officier qui commandait, halte! et face à l'ennemi. Nous allons mourir; mais avant...

— Malheureux! dit une voix près de ce brave, la lutte dans de pareilles conditions serait insensée. Sauvez-vous plutôt; gardez ce qui vous reste encore de forces et de sang pour combattre un jour où vous ne serez pas un contre dix. »

Celui qui parlait ainsi était un vieillard, revêtu d'habits de paysan, qui avait compris d'un coup d'oeil la situation critique où se trouvaient nos soldats.

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— Nous sauver? répliqua l'officiep; je ne demanderais pas mieux, l'ami; mais la chose ne me paraît pas commode, avec le feu par derrière et l'eau par devant.

— Suivez-moi, je connais un gué. »

On ne perd pas de temps en discussion inutile, et la proposition du vieux paysan devient presque aussitôt un fait accompli. De la main, il montre le passage guéable : nos soldats entrent sans bruit dans l'eau, et, bien qu'elle soit encore assez profonde, ils marchent pleins de confiance. Sans doute, durant ce court trajet, plus d'un blessé, trop faible pour résister au courant, s'affaisse et part à la dérive; mais il disparaît sans pousser un cri, de peur de trahir les camarades. Ceux-ci, enfin, atteignent sans encombre l'autre bord : la rivière qui devait causer leur perte, sera leur salut... si l'ennemi ne prend pas le même chemin.

Le vieillard se disposait à les suivre. Trop tard! une main s'abat sur son épaule, et déjà un officier ennemi l'interroge.

« Holà! vieux, la rivière est-elle guéable par ici? »

Le vieux regarde le questionneur dans les yeux et répond avec simplicité : « Non ! »

Un sourire d'incrédulité passe sur le visage de l'étranger.

« Cependant, dit-il, j'ai vu des uniformes français se glisser par ici. Comme je ne les aperçois plus, je suppose qu'ils ont traversé l'eau et qu'ils ont disparu dans ce petit bois qui est de l'autre côté.

— Monsieur, vous m'avez fait une demande et j'y ai répondu comme je devais le faire. Si vous ne me croyez pas, entrez dans la rivière. Vous vous y noierez, vous et vos hommes, voilà tout, et ce sera autant d'envahisseurs de moins.

— Pas d'insolences, rustre! Montre-nous plutôt si tu agis aussi bien que tu parles. Descends toi-même dans l'eau et marche jusqu'à l'autre bord. Si tu perds pied, tant pis ! Si tu essaies de revenir sur tes pas ou de t'enfuir, nous te fusillons à bout portant. »

L'homme réfléchit une seconde, et soudain son visage s'illumine, transfiguré par une sublime inspiration. Un cœur de héros bat sous sa veste de paysan, et il s'est subitement résolu à mourir, lui vieux, incapable de combattre encore, pour conserver à la France une poignée de jeunes défenseurs.

« Vous allez voir», dit-il.

Il descend la berge, il entre dans la rivière, il s'éloigne du bord. L'eau ne lui arrive qu'au milieu de la poitrine; mais il se baisse un peu à chaque pas. Bientôt ses épaules disparaissent, et il se baisse encore. Le flot, maintenant, enserre son cou d'un anneau glacé... et il fléchit toujours les genoux. L'eau atteint son menton, sa bouche fermée, ses oreilles qui s'emplissent du murmure de la mort... Bientôt on ne voit plus flotter aue ses cheveux blancs... puis plus rien ! Le vieux paysan, songeant aux soldats qui fuient là-bas, derrière le petit bois, pour les sauver est mort à genoux dans la rivière, lentement.

Il ne faut jamais désespérer d'un pays où l'amour de la patrie inspire aux vieillards de pareils dévouements.

Nota. — Les dictées ou poésies ajoutées aux 956 devoirs numérotés et classés méthodiquement dans ce Troisième Livre de Grammaire forment un total de prés de 1500 exercices.

tl.. D. 397.

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