IV.-SIÈCLE DE LOUIS XIII ET DE LOUIS XIV

(xvii* siècle)

C'est sous Louis XIII que la France entre en possession d'une littérature vraiment classique. Le xviio siècle est, par excellence, le siècle de la régularité et du bon goût; il commence avec MalheVbe et atteint son apogée avec Racine et Bossuet.

Le rôle de Mallierlbe O, que l'on a surnommé le tyran des mots et des syllabes, fut, comme l'a dit Boileau, de «réduire la muse aux règles du devoir», c'est-à-dire de rogner quelque peu les ailes à l'imagination et à la fantaisie, d'apaiser l'exubérance des poètes qui auraient été tentés de suivre l'exemple de Ronsard et de la Pléiade. Mais ce fut surtout dans la seconde moitié du siècle, après Boileau, dont les premières satires datent de 1660, ^.,,„

que le goût classique régna sans partage; jusque- Malherbe

là, il est facile de discerner dans la littérature française deux courants distincts : Saint- Amant (2), Théophile de Viau(3), Alexandre Hardy (*), Rotrou(5), M:airet(6) Cyrano de Bergerac C), Scudéry (s), sont les héritiers directs du grand mouvement littéraire du xvi« siècle et ne se plient pas aux règles sévères que Malherbe et ses disciples, dont le principal est Racan (9), essayent de faire prévaloir. Malherbe en somme ne fut pas un grand poète, et les règles qu'il prélendit imposer ,\ la poésie furent tellement sévères que ses premiers disciples, Racan et Maynard ("•), tombèrent dans une monotonie souvent insipide; mais il eut au plus haut degré, le sentiment du rythme, de la cadence et de l'harmonie.

Voiture ("), Benserade (") et les Précieuses de l'hôtel de