Gassendi, voir page
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son père, sont loin d'être sans mérite; mais l'auteur du Cid, véritable fondateur de la tragédie moderne, les a dépassés de si loin qu'il les a, pour ainsi dire, relégués dans l'oubli. C'est par des comédies (Mélite, la Galette du Palais , la Place Royale) que Corneille (*) débute ; puis Médée, le Cid, Horace, Cinna, Poli/eucte, le mettent à la tête de tous les tragiques français jusqu'à ce qu'il rencontre dans Jean Racine un rival digne de lui. Les traits les plus saillants du génie de Corneille sont la fécondité de l'invention, l'abondance et la variété des effets dramatiques, la beauté morale des caractères, la mâle vigueur de l'expression et surtout cette uomeuw.
faculté qu'il eut îi un degré admirable de s'élever au sublime. Il mit en scène la lutte de la passion et du devoir. La majestueuse grandeur de son style fut une réaction contre la langue boursouflée et pédantesque qui était de mode de son temps. Non moins tragique, mais plus délicat, plus tendre, Racine (2) est, par excellence, le peintre des passions; c'est lui qui a le mieux exprimé, au théâtre, la plus naturelle et la plus touchante de toutes, l'amour; aussi s'est-il surpassé dans les caractères de femmes ; il a marqué en traits ineffaçables les Kacine. figures d'Andromaquc, de Phèdre, de Bérénice. Il
est surtout remarquable par l'harmonie enchanteresse du vers, l'élégance et la sobriété du style.
A côté de ces deux gloires dramatiques, peut-être au-dessus, se place Molière (3), le véritable créateur de la comédie moderne. Molière est un de ces grands génies, comme Homère, Dante, Shakspeare, dont s'honore non seulement la nation qui les a produits, mais l'humanité tout entière. Il a parcouru le cercle complet de son art avec une souplesse sans précédents et sans imitateurs, depuis la farce la plus bouffonne [les Fourberies de Scapin, le Médecin malgré lui, le Malade imaginaire) jusqu'à la comé- Molière,
die la plus sérieuse et la plus élevée {l'Avare, le Tartufe, le Misanthrope). La plupart de ses caractères sont devenus d'impérissables types et nul plus que lui n'a enrichi la langue de vers, de mots, de locutions passés en proverbes. Après lui, mais loin de
i. Pierre Corneille, voir la note, page 203-
2- Jean Racine, célèbre poète tragique fr., né à La Perté-Milon (Aisne), étudia à Port- Royal; 86 fit connaître par un épithalame à l'occasion du mariage de Louis XIV et jouit dès ce moment de la faveur royale, qu'il ne perdit que vers la fin de ses jours (1629-1699). -r- Voir les pages 22; et 413.
3. Molière, de son vrai nom Jean-Baptiste Poquelin, né à. Paris; était fils d'un valet de chambre-tapissier du roi, et eut la survj'ance de cette charge. Membre d'une société de comédiens, il parcourut la France pendant une douzaine d'années, jouant la comédie et alimsntant le répertoire de sa troupe. En 1659, il se fixa définitivement à Paris, écrivit les pièces qui Vont immortalisé et mourut sur la scène pendant une représentation du Malade imaginaire. — Voir la note, page 223.
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lui, vient Regnardl») qui, sans creuser aussi profondément les caractères, sans frapper aussi fort sur les vices, sait cependant divertir, amuser par la fertilité de ses inventions comiques. Le Joueur, le Légataire universel, ne sont pas des pièces médiocrement plaisantes.
Boileau i^), ce grand satirique, qui vit le déclin de Corneille, qui survécut à Molière, assista aux triomphes de Racine et aux débuts de Regnard, est lui aussi une des gloires du xyii» siècle. Fort peu poète, si l'on entend par poète l'homme de génie qui crée et féconde, il fut l'un des plus habiles ouvriers en vers qui aient su manier l'alexandrin. C'est dans les Satires, l'Art poétique, les Epitj^es, qu'il faut apprendre l'art de « faire' difficilement des vers faciles ». Il n'y a pas un vers faible, une rime négligée dans Boileau.
Plus abondant, plus naturel, est l'inimitable La Fontaine (S) qui, dans ses Fables, a mis tant de naïveté piquante, de bonhomie malicieuse et de grâce exquise ; de l'apologue, genre inférieur jus- (ju'h lui, il a fait un petit drame complet, ou, comme il l'a dit lui-même :
Une ample comédie aux cent actes divers.
Ces poètes illustres, qui sont la gloire de la littérature française, ne doivent cependant pas faire oublier ceux qui, à défaut de génie, eurent du moins quelque talent. Au théâtre, c'est Thomas Corneille!*), inférieur sans aucun doute à son aîné, mais auteur fécond et versificateur adroit du Festin de Pierre; Boursault (S) , BrueysW, Falaprat C), qui ont écrit quelques bonnes comédies; Q,uinaultW, le créateur de l'opéra, qui fit représenter à dix-huit ans sa
La Fontaine.
1. Begnard, poète fr., né à Paris. Poussé par son goût pour les voyages et les aventures 11 tomba entre les mains de pirates qui le vendirent comme esclave à Alger où U resta' deux ans. 11 visita l'Italie, la Hollande, etc., et mfme la Laponie. Revenu en France il écrivit ses pièces (1G55-1709). '
2. Boileau, poète fr., né à Paris, fut historiographe de Louis XIV et membre de TAcadémie française. — Voir la note page 191.
surintendant I
Une (
dant et son humeur distraite lui éloignèrent la faveur du roi, mais il trouva dans'la société
de l'époque de nombreux et généreux protecteurs. — Voir la note page 22C.
4. Thomas Corneille, frère de Pierre Corneille, né à Rouen, et avocat au parlement de cette ville ; il vécut toujours dana une grande intimité avec son frère (1623-1 G84).
5. Boursaull, auteur dramatique, né à Mussy-l'Évéque (Bourgogne). Outre ses pièce» il écrivit contre Boileau la Satire des Satires, et contre Molière, la Contrecritiaw dr l'École des Femmes ll&3»-n0i]. '
6. Brueys, littérateur français, né à Aix, auteur de l'Avocat Patelin, du Grondeur en collaboration avec Palaprat (1640-1743). '
7. Jean Palaprat, auteur comique français, né à Toulouse, ami et collaborateur de Brueys (1650-1721).
8. Quinault, fils d'un boulanger; poète français, né à Paris. Ses premiers ouvrages lui valurent les attaques de Boileau, mais ses opéras, dont LuUi composait la musique, lui assurèrent une bonne place parmi les poètes lyriques (1635-1688).
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première comédie à l'iiôtel de BourgoF:ne(»), le burlesque ScarronW, connu surtout par sa parodie de YEnéide, mais dont les comédies, imitées souvent de l'espagnol, ont de la verve et de l'entram. Dans
l'élégie et l'églogue, Segrais (3)
et Mme Deslioulières (*)*,
dans la poésie fugitive, Clia-
pelle (6), Bacliauinont (6),
La FareC), Cliaulieu(8), ont
laissé des œuvres qu'on lit encore
avec plaisir.
Si de la poésie nous passons
à la prose, nous y trouvons des
noms qui égalent en éclat les
pins grands parmi ceux qui pré- Bossuet.
cèdent. En tête de tous se place Bossuet (9). Philosophe, orateur, historien, théologien controversiste, Bossuet fut, au xvii« siècle, l'orateur de 1 Eglise de France, et il est resté la plus imposante figure du Christianisme dans les temps modernes. Dans ses Oraisons funèbres, il a pousse l'éloquence de la chaire à un point qui n'a été dépasse par personne. Moins vigoureux, moins sublime, Fénelomi») se fait admirer par son
Fénelon.
1 Bôtelde Bourgogne, ancienne résidence à.Pari» des ducs de ce nom, notamment du célèbre Jean sans Peur, sous Charles VI. En 15',8. le» Confrères de la Pension acquirent une partie de cet hôtel pour y représenter leurs mystères, puis rabandonnèrent à une troupe d'acteurs, noyau de la Comédie-Française, connue sous le nom de troupe de l'hôtel de Bourgogne. Vers la fin du xviii» siècle, les acteurs de la Comédie-Italienne en prirent possession et y demeurèrent jusqu'à la construction de la salle de l'Opéra-Comique.
2 PaiU Scarron, poète et écrivain fr. né à Paris, auteur du VirgHe travesti et âa Roman eomiQue (1610-1660). Malgré une infirmité qui le paralysa pendant la plus grande partie de sa vie, il conserva son humeur enjouée et fut le créateur du type burlesque. Il épousa Françoise d'Aubigné, qui fut plus tard Mme de Maintenon. , .„ , , . ,
3. SegraU, poète fr., né à Caen, l'un des habitués de Vhôtel de Rambouillet, et membre de l'Académie française (i6î4-170i).
