V. - XVIir SIÈCLE
Les noms de Voltaire, de J.-J. Rousseau, de Diderot, de Montesquieu, de Buffon, dominent toute la littérature du xvni« siècle. Buffon (3), naturaliste et écrisaint-simon. vain, est un dés plus grands génies dont la France ait le droit d'être fière. Il donna l'exemple salutaire d'une longue vie vouée au plus absorbant travail : la rédaction d'une Histoire naturelle, vaste tableau où sont classées, décrites et expliquées toutes les productions du globe. Aussi la place de Bufîon fut-elle, dès l'apparition des premiers volumes, marquée à l'Académie française. Lorsqu'il vint y prendre séance, il prononça son immortel Discours sur le style. «uuuu.
Les qualités de sa plume sont la majesté, l'ampleur, la force plutôt que la souplesse; ses descriptions abondent en mots heureux, en images tour à tour puissantes et gracieuses.
Voltaire (*) a brillé dans tous les genres : poésie épique, tragédie, roman, conte, philosophie, histoire, critique et polémique. Les caractères les plus saillants de son génie sont la noblesse naturelle, la limpidité, l'élégance, la précision, la pureté du style. Nul écrivain n'a jamais apporté plus de grâce dans le badinage, plus de verve et plus de sel dans la raillerie, plus d'éblouissante gaielè dans la controverse. Il fit la guerre à l'intolérance et régna par son esprit sur toute l'Europe. — Comme poète épique, il a donné la Henriade. Comme historien, il a écrit deux chefs-d'œuvre de style, de clarté et de jugement: le Siècle de Louis XIV et VHistoij'e de Charles XII. Ses Contes sont autant de satires amusantes, d'une ironie fine et subtile. Comme poète tragique (Mérope, Zaïre, Mahomet), il vient immédiatement après Corneille et Racine. — Jamais peut-
1. Mm* de Motteville, femme de beaucoup d'esprit et de talent, auteur de Mémoires sur Anne d'Autriche, auprès de qui eUe vécut pendant plus de vingt ans (1621-J689).
2. Saint-Simon, né à Paris, joua un grand rôle à la cour de Louis XIV et de Louis XV. — Voir la note, page 210.
3. Buffon, né h Montbard, fils d'un conseiller au parlement de Bourgogne, voyagea beaucoup et prit en Angleterre, où il fréquenta l'aristocratie, des manières nobles et de grandes façons. A son retour, il publia des études scientifiques qui lui ouvrirent l'Académie des sciences, continua de se distinguer par des travaux remarquables, et conçut le plan de son Histoire naturelle. Il est un de nos meiUeurs prosateurs en même temps qu'un éminent naturaliste. — Voir la note, page 21G.
4. François-Marie Arouet de Voltaire, célèbre poète et prosateur français, né àChatenay. près Sceaux. Sa verve satirique lui attira de nombreux ennemis, mais il eut aussi des amitiés influentes et des protecteurs dévoués. Il vécut un certain temps, comblé d'attentions et d'honneurs, à la cour de Frédéric II, roi de Prusse. Il a culUvé tous le» genres littéraires, et, s'U est resté médiocre dans quelques-uns, U a montré dans tous la richess» de son imagination et une prodigieuse puissance génératrice (ie9*-n78).
LITTÉRATURE FRANÇAISE
être l'histoire de l'esprit humain n'a compté un génie aussi vaste,
A la suite de Voltaire, quelques poèmes appartenant au genre didactique ou descriptif méritent une honorable mention : ce sont Les Saisons, de Saint-Larabert ('); La Religion, de Louis Racine (2) ; Les Mois, de Rouclier W ; Les Jardins, de l'abbé Delille ('*), à qui l'on doit la traduction en vers des Géorgiques et de VÉnéide. Les Fables de Florian(S) ont moins de naturel que celles de La Fontaine, mais la moralité en est toujours délicate, fine, et amenée d'une manière
ingénieuse ou même épigram- voltaire.
matique. Sous une forme légère,
il se moque de la société, comme s'il espérait la
réformer.
C'est dans la poésie légère que le xviiie siècle se
montra véritablement supérieur avec Bernis (s),
Gentil -Bernard P), Gresset («); mais
leur maître à tous est encore Voltaire.
La poésie lyrique a de brillants représentants
dans Jean-Baptiste !Rousseau (S), Lefranc Fiorian. de Pompignan (i"), et, vers la fin du siècle,
G-ilbert("). —André Cliénier (*2), gracieux et touchant, les dépasse tous, Crébillon (i^) est, dans le genre tragique, le seul rival sérieux de
1. Saint-Lambert, poète français, né & Nancy. Ses poésies fugitives sont élégantes et gracieuses (171«-1803).
