PREMIERE PARTIE

Le 18 novembre 1766, FAcadémie de Musique donnait la première représentation de Silvie^. Sophie Arnould interprétait le principal rôle qu'elle abandonna, d'ailleurs, après la troisième représentation, l'ouvrage n'ayant eu qu'un succès tempéré'-. Elle y fut remplacée par une débutante, M"" Beaumesnil, « jeune actrice de dix-sept ans ''^,

1. SHviCy opéra-ballet en trois actes avec un prologue, par M. Laujon, musique de MM. Berton et Trial. — Archives de V Opéra.

2. L'Académie de Musique donne, à la non-satisfaction du public, l'opéra de Silvie, pastorale froide et compassée qui a été jouée à la Cour en 1765 pendant le voyage de Fontainebleau. — Correspondance de Grimm^ janvier 1767.

3. C'est une erreur : M"' Beaumesnil avait dix-neuf ans, étant née le 31 avril 1748. Elle se nommait Henriette- Adélaïde Villard. — Archives de l'Opéra.

écrivait Grimm, jolie comme une fleur, quoiqu elle n'ait pas l'élégance, la grâce et le caractère théâtral delà figure de M"" Arnould ». Et le gazetier ajoutait : (( M^'" Beaumesnil relève de couches... ainsi c'est une personne des plus formées pour son âge. Je crois que jamais actrice n'a d chu té avec autant d'aisance... Elle a eu le plus grand succès: si elle avait paru dans un rôle moins mauvais, elle aurait tourné la tête à tout Paris ^ »

Elle tourna du moins celle d'un abonné de rOpéra,M. delà Belinaye^. C'était un gentilhomme breton déjà mûr ; pendant trente ans il avait vécu à son régiment ou dans sa province ^, pestant contre la modicité de sa fortune, qui l'obligeait à la retraite. Gratifié sur le tard d'un héritage considérable, il songea à regagner le temps perdu, fit

1. Sur le portrait de M"* Beaumesnil, gravé par Vidal, on lit ce quatrain :

Est-ce une Muse, est-ce une Grâce Qui tient la lyre d'Apollon ?

C'est toutes deux ; Tibulle en instruit le Parnasse, Et Beaumesnil leur a prêté son nom.

2. Charles-René, comte de la Belinaye, né le 11 décembre 1733, à Fougères. Entré aux Gardes Françaises, en qualité de gentil homme à drapeaux, le 24 décembre 1744; deuxième enseigne, le 23 novembre 1749; premier enseigne, le 2 septembre 1753; souslieutenant, le 5 juin 1757; lieutenant, le 5 octobre 1766; colonel du régiment de Condé, le 3 janvier 1770. Cette promotion subite nous indique peut-être la date de son changement de fortune et, par conséquent, du début de ses relations avec M"" Beaumesnil. — Archives du Ministère de la Guerre.

3. La terre de la Belinaye est voisine de Montours, dans les environs de Fougères. '

racquisilion d'un hùtcl, monla luxueusement sa maison et devint l'habitué des lieux de plaisir ^ ; recherchant tous les moyens agréables de dépenser sa fortune et séduit par la jeunesse de M'" Beaumesnil qu'on disait d'une vertu accessible, il lui offrit sa protection, agrémentée d'une pension mensuelle de mille écus : l'actrice ne se montra point sévère et bientôt rien ne manqua plus à la félicité de M. de la Belinaye.

Il s'était, par surcroît, institué le mentor d'un de ses neveux, Charles- Armand Tuffm de la Rouerie ', enseigne -drapeau au régiment des Gardes françaises, et il s'appliquait à l'initier aux douceurs de la vie parisienne. Le jeune homme fut élève docile, étant à l'âge où l'on apprend vite : il avait, en effet, lorsqu'il arriva à Paris, dix-sept ans 3, un cœur sensible et généreux, un

1. Le récit des aventures amoureuses de la Belinaye se trouve dans la 2° édition du DicUonna'we des Anecdotes historiques de V Amour depuis le Commencement du Monde, Troyes,1811, t. Yll, p. 223 et suiv. On y rencontre bien des détails de pure fantaisie ; nous n'en retenons que ce qui concorde avec des témoignages moins apocryphes.

2. En Bretagne le nom se prononçait et se prononce encore la Uouarie. On écrit ordinairement la Royrie ou la Rouairie. Nous adoptons cependant l'orthographe des pièces officielles.

3. Extrait des registres de la paroisse de Saint-Léonard-de- Fougères, diocèse de Rennes, province de Bretagne :

« Armand-Charles, fils légitime demessirc Anne-Joseph-Jacques Tiiffin, chevalier, seigneur comte de la Roui-rie et de dame Thérèse de la Belinaye, ses père et mère, né du jour d'hier, a été baptisé ce jour, 14 avril iVôd. i'arrain messire Armand-Magde- Icinc de la Belinaye, chevalier, seigneur comte diidit lieu; mar-

esprit aimables le regard vif, la figure agréable, quoique peu régulière -, une tournure avantageuse : encore enfant quand il perdit son père, élevé par sa mère, jeune femme jolie et coquette, il avait reçu une instruction plus brillante que solide, parlait très bien l'anglais et l'allemand, excellait dans la danse ^ ; bref, il aurait été le modèle des enseignes s'il eût su réprimer les emportements de sa nature ardente et exallée '*. M. de la Belinaye se chargea de compléter son éducation^.

A force d'accompagner celui-ci à l'Opéra, de l'entendre vanter la beauté et les charmes de M"'' Beaumesnil, le jeune officier aux Gardes, d'autant plus attentif à ces louanges qu'il ignorait les relations de son oncle avec la chanteuse, se prit à rêver d'elle plus qu'il ne convenait à son imagination inflammable, et il devint irrésistiblement amoureux. Gomme il n'était pas homme à

raine dame Bonne-Charlotte de Pont-Farcy, marquise de Bois- Février, qui ont signé. La cérémonie faite par vénérable et discret messire Maurice Frain de la Villegontier, prêtre, docteur de Sorbonne et prieur de la chapelle du château. — Archives du Ministère de la Guerre.

1. Noies inédites de M"" de Langan de Bois-Février, publiées par M. le vicomte le Bouteiller. — Journal de Fougères., 1892.