PRÉFACE XI

Et, dans la cohue de cette antichambre, le futur auteur des Martyrs se mit à considérer cet homme qui n'était rien, ce paysan qui avait pris part à la grande guerre, « qui avait assisté à deux cents prises et reprises de villes, villages et redoutes, à sept cents actions particulières, à dix-sept batailles rangées: cet homme, qui n'était rien^ avait traversé les colonnes infernales commandées par des Conventionnels ; il s'était trouvé au milieu de l'océan de feu qui, à trois reprises, roula ses vagues sur les bois de la Vendée ; il avait vu périr trois cent mille Hercules de charrue, ses compagnons d'armes et se changer en un désert de cendres cent lieues carrées d'un pays fertile. »

Ce rustre, parmi les jeunes émigrés sémillants et bavards, gardait l'air indifférent du sauvage ; son regard était grisâtre et inflexible ; sa lèvre inférieure tremblait sur ses dents serrées ; ses poignets rugueux étaient tailladés de coups de sabre ; « il ne parlait pas plus qu'un lion ; il se grattait comme un lion ; bâillait comme un lion ennuyé ; se mettait sur le flanc

XII Pr.ÉFACE

comme un lion et rêvait apparemment de sang et de forêt ».

Eh bien! ces agrestes héros, dont Chateaubriand a tracé un si fier burin, c'est le marquis de la Rouerie qui les a créés. Lui, le premier, comprit ce qu'on pouvait attendre de ces Bretons parmi lesquels il avait vécu ; le premier, il songea à les enrégimenter, à organiser leurs bandes légendaires, à leur inspirer le sentiment de rindépendance, la confiance en la force de leurs bras, en Fintrépidité de leurs cœurs. Il fit passer en eux son enthousiasme, sa ténacité, sa folie : c'est lui qui aiguisa les. griffes de ces lions : il conçut le projet de les lâcher sur la Révolution, et, tandis qu'ils la serraient à la gorge, — c'est aux Mémoires d'outre-tombe que nous empruntons cette image, — de crier aux alliés : « Ne craignez rien, accourez; elle ne bougera pas, je la tiens! »

Mais ceux-ci eurent peur et se sauvèrent.

Le marquis de la Rouerie est le créateur de la Chouannerie ; il est le premier des Brigands, pour nous servir d'un terme consacré. — Bri-