Archives nationales, W

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Celui-ci, dans la solitude de Launay-Villiers^ s'exaltait à la pensée de ses futurs exploits : la résistance à ses ordres qu'avaient montrée certains de ses comités lui apportait bien quelques désillusions ; mais il avait trouvé dans sa retraite un disciple ardent et docile, le seul de tous, peut-être, qui comprît pleinement la pensée du maître et partageât son enthousiasme.

Gavard, dont nous avons déjà cité le nom, en venant .un jour conférer à Launay avec le mar quis, avait pris pour guide, à travers la forêt de Misedon, un faux-saulnier du Bas-Maine, qui, en cette qualité, connaissait tous les sentiers perdus de la contrée ^ Gavard présenta à la Rouerie l'homme qui s'appelait- Jean Gottereau.

Gomment ce paysan se lia-t-il avec le gentilhomme fugitif? il n'y a, de cette rencontre étrange, qu'une explication plausible: tous deux se comprirent au premier abord : tous deux était possédés de la même passion d'aventures, de la môme fièvre d'indépendance. Gottereau sentit en la Rouerie un maître digne de lui ; le marquis, de

1. « La Bretagne, pays de franchise, n'était point assujettie à l'impôt du sel ; il s'y vendait au plus 1 sou la livre, tandis que tout à côté le paysan du Bas-Maine le payait 13 sous. On appelait dans le Maine faux-saulniers ceux qui faisaient la contrebande du faux sel, c'est-à-dire du sel pour lequel on n'avait pas acquitté l'impôt de la gabelle. » Souvenirs de la Chouannerie, par J. Duchenùn des Cépeaux.

i48 LE MARQUIS DE LA ROUERIE

son côté, trouva dans le contrebandier une de ces natures ardentes qu'il aimait, un homme d'une intrépidité folle, d'une endurance fanatique, d'un royalisme désintéressé et farouche, comme il en avait jusque-là trop peu rencontrés, à son gré. Il se livra tout entier à Gottereau, lui apprit ses projets, lui révéla son plan, la stratégie de la campagne qu'il allait entreprendre, stratégie qu'il n'avait encore dévoilée à aucun de ses affiliés, non point par méfiance, mais par crainte des critiques, des remontrances ou des railleries.

Ce qu'il méditait, en effet, c'était une façon nouvelle de combattre, une guerre de partisans, d'embuscades, de ruses, appropriée au courage sournois des paysans et où les landes et les haies de sa chère Bretagne, qu'il connaissait mieux que personne, joueraient le principal rôle. Il dit le parti qu'on pouvait tirer des routes du pays, presque toujours en déblai, bordées par des rochers et de hautes levées de terre couvertes d'ajoncs offrant des abris inaccessibles : il montra propices aux guets-apens ces bas chemins, ces champs, clos de broussailles et de lignes d'arbres, qui ne permettaient pas à la vue de s'étendre à plus de cent toises...

Gottereau l'écoutait religieusement , s'imprégnant de ses paroles ; le soir, il regagnait sa hutte, grisé, la tête en feu, rêvant aventures et combats.

De tous ceux auxquels le marquis de la Rouerie transmit la bonne parole^ Cottereau est celui qui profita le mieux de la leçon. On sait qu'il devint fameux sous le nom de Jean Chouan. Comme Vespuce à Colomb, il déroba, sans l'avoir voulu, la célébrité qui devait revenir à son maître ; car, si Jean Cottereau fut le parrain de la chouannerie, la Rouerie en fut véritablement le père. 11 la créa de toutes pièces, chefs, soldats, armes, stratégie, moyens d'action, tout lui est dû, et c'est à lui qu'en doivent revenir les lourdes responsabilités et la redoutable gloire.

Si la confiance des patriotes dans le succès de la Révolution augmentait, celle des partisans de la Rouerie n'avait reçu des derniers événements aucune atteinte. Les affiliés de tous rangs suivaient avec un intérêt anxieux la marche de l'armée des Princes. Le manifeste de Rrunswick, qu'avait rédigé un ancien intendant du comte de Provence, Geoffroy de Limon ^, lancé le 25 juillet, était parvenu le 28 à Paris : la déclaration qui le suivit deux jours plus tard et qui était due à la plume du comte de Moustiers^, auquel Calonne