COMMENT ON SE FAIT UN NOM

Puisqu'il vient d'être question d'Herbe"Odoriférante, qu'on nous permette de suspendre un instant le cours des événements pour faire plus ample connaissance avec quelques types particulièrement intéressants rencontrés plusieurs fois déjà sur notre route.

D'abord le métis Alexis, que le père Lacombe n'appelle jamais autrement que "mon fidèle Alexis". Il naquit vers 1830, aux environs du lac Labiche, d'un père métis et d'une mère crise, tous deux chrétiens. A l'âge de dixhuit ans, il s'engagea à Edmonton au service de la Compagnie de la Baie d'Hudson; c'est là qu'il rencontra le père Lacombe et qu'il prit comme épouse une sauvagesse chrétienne de nation crise. Son ménage ne fut pas heureux; l'épouse infidèle déserta le foyer pour suivre un étranger. Alexis, miné par la tristesse et le découragement, s'en vint trouver le missionnaire, et sans engagement ni conditions lui offrit ses services. Son ambition était de devenir frère convers, mais sa piété peu éclairée et ses manières étranges ne permirent jamais à la congrégation des Oblats de le recevoir parmi les siens. Le père Lacombe l'attacha pourtant à sa personne comme serviteur et compagnon de voyage; il avait étudié ce caractère bizarre et, sans peine, était parvenu à en pénétrer toutes les

— lie —

nuances. Sans aucun goût pour les distractions et les amusements, Alexis était plein de cœur et d'ardeur au travail. Très adroit d'ailleurs, il roussissait dans les entreprises les plus hasardeuses.

"Je lui ai vu faire des tours de force et d'adresse in- " croyables, dit le père Lacombe. Sa bravoure allait "jusqu'à la témérité: rien ne lui résistait. Cependant "il n'était ni rude ni dur; ses services étaient toujours "remplis avec charité et déhcatesse."

Dans tous ses voyages, par n'importe quel temps et en n'importe quelle saison, à pied, à cheval et en canot, à travers bois et prairies, le bon père Lacombe trouva toujours dans Alexis un guide intelHgent et dévoué. Comme tous les métis, il avait le don de l'orientation et se trompait rarement. Pendant dix-sept ans, il rendit au missionnaire des services inappréciables.

Après ce temps, il commença à laisser paraître des marques de dérangement cérébral; il se croyait inspiré d'en haut pour une mission de choix. Le père Lacombe en eut un ^•éritable chagrin et essaya vainement de ramener le malheureux au calme et à la raison. Tous les moyens échouèrent, et, un beau jour, Alexis disparut. Il s'en alla errant de place en place et on le perdit de vue. Plusieurs années après, son cadavre fut trouvé à quelques milles de la mission des RR. PP. Oblats du lac Froid. Dieu, sans doute, n'a pas oublié les grands services rendus par cet homme aux apôtres de son Eglise . . . Quant au père Lacombe, très affecté par cette triste mort, il se fit pendant longtemps un devoir de recommander cette pauvre âme à la miséricorde divine.

Avec le fidèle Alexis, Michel Normand et sa femme, Rose Plante, sont restés dans le souvenir dos premiers missionnaires du Nord-Ouest pour leur fidélité et les services iasignes qu'ils rendirent aux missions naissantes.

Nés de parents chrétiens établis à la rivière Rouge depuis 1782, les deux braves métis possédaient là une petite ferme qu'ils cultivaient à la manière de leurs compatriotes, suivant pendant l'été les expéditions de chasse alors que le buffle n'avait pas encore fui les bords de la rivière Rouge. Sans postérité, ils avaient adopté quekiues orphelines qu'ils élevaient comme leurs propres enfants dans l'observance des lois de l'Église. Lorsque les missionnaires Thibault et Bourassa partirent pour la vallée de la Saskatchewan, ils emmenèrent les époux Normand comme serviteurs. Ceux-ci demeurèrent plusieurs années au lac Sainte-Anne et furent une vraie providence pour les missionnaires. Quand M. Bourassa quitta la mission, les deux métis revinrent avec lui à la rivière Rouge. Il faut croire qu'ils regrettaient le lac Sainte-Anne, car ils y retournèrent en septembre 1859 avec le père Rémas et les Sœurs de la Charité. Le père Lacombe ne put cacher sa joie quand il revit sur les bords du lac le couple dévoué.

"Quoi! notre cher Michel et notre bonne Rose nous "reviennent. . . comme je suis heureux de les revoir! "C'en est fait, mes bons amis, vous ne nous quitterez plus "désormais; vous ferez partie de la famille, et nous tâche- "rons de vous rendre heureux!. . ."

Depuis ce temps, en effet, Michel et Rose sont toujours restés avec les missionnaires. I^ors de la fondation de Saint- Albert, ils allèrent tenir la maison du père Lacombe, et rendirent des services marqués, non seulement à lui, mais à toute la colonie. Leur fidéUté et leur honnêteté étaient connues par tout le pays; leur piété était un encouragement et un exemple pour les autres, et leur attachement à la religion capable de résister à toute épreuve; c'étaient des chrétiens vraiment dignes de ce nom.

Au moment de l'établissement du siège épiscojial de Saint-Albert, Mgr Grandin voulut récompenser leur

dévouement en leur réservant un logement dans l'évêché. Ils continuèrent ainsi de nombreuses années encore, à se faire les serviteurs des missionnaires. Tous deux moururent dans un âge avancé, riches des mérites de leurs bonnes œuvres. Leurs dépouilles mortelles reposent maintenant dans le cimetière de Saint-Albert.

Il nous reste maintenant à retracer les principaux traits de la vie d'Herbe-Odoriférante, le grand chef dont nous avons vu au chapitre précédent la vénération pour le nom de Pie IX.

C'était au cours d'un des nombreux voyages du père Lacombe parmi les Cris, alors campés dans la plaine qui s'étend entre la rivière Labiche et la rivière Bataille. La saison était à sa plus grande rigueur et partout la neige couvrait la terre. Dès qu'il fut installé dans la vaste tente ciu'on lui avait ménagée, les grands de la nation, qui, bien qu'infidèles encore, étaient de ses amis , vinrent lui souhaiter la bienvenue. Tous étaient assis à terre autour du feu, le chef seul se tenait debout. C'était un homme de taille moyenne, mais bien proportionnée-, qui ne manquait pas d'une certaine élégance. Avec cela une belle figure aux yeux vifs et à l'expression douce et sympathic[uc. Il se nommait en langage cris Wikaskokiseyin, Herbc-Odorifcra nie.

— As-tu tes médecines avec toi? demanda-t-il tout à couj) au père Lacombe.

— Oui, quelques-unes, répondit le missionnaire.

— Veux-tu soigner mon gendre, cjui est très malade ?

— Certainement, mais (jucl mal a-t-il ?

— Je vais le faire venir, et tu verras par toi-même.

— Quel âge a Ion gendre?

— Tr('nte-cin(} ans, et il est très fort; mais les souffrances (|u'il endure l'ont mis dans un état de faiblesse excessive. Le cœur me nuuuiue de le voir ainsi souffrir.

Pendant (jii'on va chercher le malade, le chr-f raconte l'accident dont son gendre a été victime deux mois auparavant.

— Pendant un coml^at, son fusil fit explosion et il eut une main affreusement 'mutilée. Alors il s'attacha le bras, fortement serré, au-dessus du poignet et se coupa lui-même la main avec son couteau de chasse. ■Mais par suite du froid et du manque de soins, le mal s'est mis dans tout son bras et s'est étendu jusqu'au coude. Le voici, vois par toi-même . . .

La gangrène, en effet, s'était emparée du membre malade ; à la vue de la plaie hideuse, le père ne put réprimer un mouvement d'horreur.

— C'est trop difficile pour moi, dit-il au chef, les plus grands médecins de mon paj^s seraient embarrassés devant un cas semblable. Que veux-tu que je fasse, moi qui n'ai ni leur science, ni leur habileté ? . . .

Herbe-Odoriférante ne se rend pas à cette excuse; se tournant vers les siens il leur dit à mi-voix :

— Si nous étions chrétiens, il le soignerait bien; mais pour nous, il ne fera rien . . .

Pourtant il insiste en supi)liant.

— Soigne-le, Père, et fais ce que tu pourras. Quand tu auras fait ce que je te demande, je ferai ensuite pour ton Dieu co ciuo tu demanderas de moi!

La situation était embarrassante. . . Sans instruments de chirurgie, sans produits pharmaceutiques, et surtout sans connaissances suflisantes, qui eût osé entreprendre pareille cure? Le père Lacombe se débattait dans un dilemme, soigner le malade ou l'abandonner. Dans les deux cas, c'était renoncer à l'espoir de convertir ces sauvages, car il n'avait pas la présomption de penser le guérir. Pourtant, si Dieu voulait. . . Et pourquoi ne voudrait-il pas?. . . Perdre pour perdre, autant valait-il risquer de

gagner. Ré^^olu, le inissioniiaire implore d'abord le secours d 'en-haut :

— 0 mon Dieu, vous qui êtes le maître de la vie et de la mort, aidez-moi à sauver cet homme!. . . Une opération est nécessaire; guidez ma main inexpérimentée, et donnezmoi la force de surmonter mes incertitudes et mes répugnances. iMon Dieu, je vous confie ce pauvre malade, ^t, avec lui toute sa nation qui se fera chrétienne si ^'ous donnez le succès à mon entreprise!

Puis il se tourne \'ers le chef:

— Puisque tel est ton désir, je vais tenter l'impossible; mais si ton gendre meurt, ne pense pas mal de moi. . . Et d'abord, dis-moi, est-il prêt à souffrir? Car pour guérir, il faut souffrii*.

— La souffrance ne lui a jamais fait peur, ne t'inquiète pas de cela. Et, s'il meurt, je ne te voudrai pas de mal.

Tout ému, le père Lacombe se met à l'œuvre. La courroie de peau de buffle était restée autour du bras; c'est elle qui en empêchant la circulation était la cause de tout le mal. Mais à présent, il était bien difficile de l'enlever; les chairs tuméfiées s'étaient gonflées tout autour et l'entouraient d'un bourrelet purulent. Le père examine minutieusement son propre bras pour ne pas risquer de toucher une artère et joue résolument du rasoir. Un flot de pus s'échappe par l'incision et le blessé pousse immédiatement un soupir de soulagement. Tout alentour, les sauvages attentifs i)rodigucnt des marques d'approbation, et le père Lacombe, encouragé par ce premier succès se hâte à la besogne. La malheureuse courroie est enlevée, les plaies sont nettoyées, cautérisées au nitrate d'argent et bandées. Poursuivant son œuvre de médecin, le missionnaire prescrit i\ son client le repos et une diète absolue: lui-même surveille l'observation de ses prescriptions en

môme temps cjue l'effet de la cure. Cet effet est merveilleux; tous les jours le mieux se précise davantage, et au bout de trois semaines, le sauvage était parfaitement guéri.

Il est facile de s'imaginer la joie et l'enthousiasme de toute la tribu devant ce résultat surprenant. Tous s'ingéniaient pour prouver au père combien ils l'admiraient et raimaient. Et lui, songeant toujours à sa mission divine, attendait l'occasion de rappeler au chef la promesse solennelle qu'il avait faite.

Or, un soir que la petite cloche appelait les sauvages chrétiens à la prière, quelle ne fut pas la surprise de la Robe-Noire de voir arriver Herbe-Odoriférante avec une quarantaine des siens ! . . . La prière se poursuivit comme de coutume; quand tout fut fini, lo chef cris demanda la permission de parler:

— Vous tous qui êtes ici présents et qui nvécoutez, vous êtes sans doute bien étonnés de me voir môle aux chrétiens ce soir. De tout temps vous m'avez connu le fidèle défenseur de la religion de nos pères, et comme chef, vous m'avez toujours vu présider nos grandes médecines" ^ . . "Aujourd'hui, en présence du maître de la vie et de notre ami, l'Homme de la prière, je publie hautement, devant vous tous assemblés, que je renonce à toutes nos croyances et à toutes nos superstitions, pour embrasser la religion de la Robe-Noire.

En . disant ces mots, Herbe-Odoriférante tombe aux pieds du prôtre et lui demande de le marquer du signe des chrétiens. Tout ému, le missionnaire guide la main du chef et lui apprend à faire le signe de la croix, lui disant. comme autrefois saint Rémi au roi Clovis: "Brave chef. adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adoré!" Le

* Solennité religieuse chez les Sauvages.

gendre d' Herbe-Odoriférante, que le père Lacombe avait si heureusement guéri, et toute sa suite voulurent suivre l'exemple du chef.

Plusieurs mois durant, le père s'occupa de les instruire et de les préparer au baptême. Or, il arriva qu'avant le temps fixé pour la cérémonie, ils firent tous une expédi- ^tion de chasse où ils furent plus heureux qu'ils n'avaient jamais été auparavant. Ils ne manquèrent pas d'attribuer ce résultat extraordinaire à l'influence de la religion qu'ils se disposaient à embrasser. Tout j^leins d'une joie débordante, ils revinrent au lac Labiche remercier le missionnaire et organisèrent un plantureux festin dans la prairie.

Le père Lacombe, profitant alors de leur enthousiasme, les rassemble autour de sa tente pour réciter en commun la prière du soir. Il donne de salutaires avis que tout le monde écoute avec le plus grand respect. Après quoi, suivant l'usage, les femmes et les enfants se retirent sous leurs tentes et les anciens de la tribu restent à fumer et à deviser gravement. A un certain moment, Herbe- Odoriférante s'adresse au père Lacombe:

— Mon associé, tu t'apprêtes à me baptiser, mais sais-tu bien tout le mal que j'ai fait autrefois '.^ . . Si tu le .savais, tu no le voudrais plus. . .

Plus ému par cette humble sincérité qu'il ne veut le lals-ser paraître, le prêtre montre son crucifix d'oblat.

— \'ois-tu, dit-il, celui qui est cloué sur cette croix? C'est pour sauver tous les pécheurs qu'il est venu sur la terre et (m'il s'c-l laissé crucifier. . . 11 no demande qu'une chose, mais cotte chose, il l'oxigo. . .

— Lafjuolle? reprend vivomoiit Ilorbo - Odoriférante.

Regretter ses péchés. . . Regrettes-tu le iiial (|ue tu a.s fait ?

— Si je lo regrette?. . . Oui, il y a longlonii)s (pio je

(.'/jc/ cris

pleure tous ces crimes, car je sais bien que j'ai fait de la peine au Grand-Esprit. . . Tiens, écoute, je veux maintenant te raconter ma vie passée, et ceux qui sont ici diront si je parle la vérité .

Je n'ai jamais connu mon père ni ma mère. Orphelin dès ma toute petite enfance, une vieille femme m'adopta pour son fils. Elle m'aimait beaucoup et je la regardais comme ma mère; bien souvent je l'ai vue pleurer parce que j'étais abandonné et tenu à l'écart par tout le monde. Dans notre nation, c'est la coutume de mépriser les orphelins et de les considérer moins que les chiens. C'est ainsi que j'ai grandi dans l'abandon et le mépris.

Par tout le camp, on ne me désignait que sous le nom de Ekaka-Owivowinit — celui qui n'a pas de nom. Combien je souffrais de cette situation, nul ne pouvait s'en douter, pas même la brave vieille qui m'avait adopté; je rongeais mon frein, et sans en rien dire à personne, j'attendais le moment de me faire un nom. J'aurais bien voulu prendre part aux expécUtions guerrières, mais toujoursonmerepoussait avec dédain. . . Il me fallait voir partir les autres, ceux qui avaient un nom, magnifiquement équipés par les soins d'une femme ou d'une fiancée, d'une mère ou d'une sœur: des souhaits et des encouragements les accompagnaient le long du chemin. . . Et moi, toujours je restais de côté; qui aurait i)u s'intéresser à celui qui n'avait pas de nom ?

Lorsque j'eus compté mes dix-sept hivers, je crus le temps venu de devenir quelqu'un ou de disparaître. Seule ma bonne vieille protectrice fut dans le secret; dans le plus grand mystère, je parvins à me procurer un vieux fusil; tant bien que mal, je fabriquai un lasso, un arc et un carquois que je garnis de flèches empoisonnées. Ainsi équipé, j'embrassai une dernière fois

celle que je considérais comme ma mère, et je partis seul, à la dérobée, par une nuit très obscure, persuadé que personne ne s'inquiéterait de mon absence.

Pendant cinq jours et cinq nuits, je marchai à l'aventure, mais avec toute la prudence possible, à la recherche d'un camp ennemi. Toujours sur le qui-vive, c'est à peine si j'osais dormir et je me terrais comme une bête fauve. Un soir, j'aperçus au loin sur le bord d'une rivière, un grand camp de Pieds-Noirs; le but était tout près, mais il me fallait encore redoul^ler de précautions. Je m'embusquai dans un ravin, et toute la nuit je demeurai tapi dans les broussailles. Quand vint le jour, je m'aperçus avec joie que, de ma cachette, je pouvais aisément voir tout ce qui se passait dans le camp des Pieds- Noirs et compter les nombreux chevaux qui paissaient en liberté dans la plaine. Bientôt, un homme de haute taille sortit du camp et s'en vint vers le lieu où je me cachais. Malheureux vieillard, il se préparait à escalader la colline pour rendre hommage à Natous (le soleil) au nom de sa nation, ne se doutant pas du sort qui l'attendait... J'avoue pourtant que j'hésitai à le frapper ainsi par traîtrise, mais le souvenir de ma vie misérable m'incitait à refouler toute pitié;ilmesemblait entendre une voix qui me criait: "Tue-le!. . . Tue-le!. . . Fais-toi un nom!. . ." J'obéis. Dès (ju'il fut à portée, je l'abattis d'une flèche, et voyant (ju'il respirait encore, je me précipitai sur lui et lui plongeai mon couteau dans lo cœur!

Avec uri terrible sang-froid, d'un seul geste, je traçai sur ht crâne du mort le cercle sanglant : je tenais mon premier scalf); jamais chevelure ns m'avait paru plus bel!*' (|iic ccllc-l;!. Dans ma joie, j'arrachai près de h\, je ne sais pourcjuoi, une touffe d'herbes de senteur ({ue je carhai dans mes habits. .

Mais ce n'étiiit j)as tout: il me fallait (piehiue chose

de mieux. Je nie mis en tête de m'emparer du troupeau de chevaux qui paissait auprès du camp. Il fallait me hâter, car bientôt tout le monde serait dehors et il ne serait plus temps. Sans plus réfléchir, je me précipitai vers les chevaux, mon lasso à la main. La plupart s'enfuirent effrayés. L'un d'eux cependant se laissa approcher d'assez près et je pus m'en emparer, le monter, et m'enfuir en poussant devant moi le troupeau affolé. Si rapide qu'avait été mon action, j'avais été aperçu du camp, et l'alarme était donnée. Des centaines de guerriers se lancèrent à ma poursuite. Bien en vain d'ailleurs, car ils avaient dû courir après les chevaux échappés et mon avance était grande; je fus bientôt hors de toute atteinte. Je n'en continuai pas moins ma course effrénée, m'arrêtant à peine pour me reposer et faire boire mes chevaux.

A l'aube du jour suivant, j'aperçus enfin les tentes de ma nation; toutes encore étaient fermées. Je traversai la rivière Labiche à la nage et j'entrai dans le camp en conquérant, poussant devant moi un troupeau de quarante chevaux et chantant à pleins poumons le chant de la chevelure: "Levez-vous!. . . levez-vous!. . . criai-je; celui qui n'a pas de nom est revenu vainqueur!. . .^'ieillards et guerriers, réjouissez- vous!. . . Que les orphelins, que tous ceux ([ui n'ont pas do chevaux s'approchent: j'en possède assez pour satisfaire tout le monde!"

Ils ne pouvaient en croire leurs yeux, et l'émoi était à son comble; les guerriers, les femmes et les enfants se pressaient autour do moi vn poussant des acclamations. Les vieillards s'approchèrent à leur tour et conmioncèront à me féliciter: "Tu es un brave" disaient-ils. Le chef me dit: "Viens, mon fils que je t'ombrasse, tu es un héros!"

Je me souvins alors do l'herbe de senteur que j'avais ramassée à l'endroit même ou j'avais tué ma victime; je la présentai au viinllard. Colui-ci l'accepta; et se tour-

nant \-or> la foule, il dit hion haut : Herbe-Odoriférante sera ton nom désormais. . . et sois, à partir do cette heure, l'un des grands chefs de la nation!

Puis ce fut le tour de ma mère adoptive qui m'enlaça de ses bras en pleurant : "Mon fils, tu n'es plus un orphelin, tu pourras désormais lever la tcte et marcher de pair avec les braves. Je mourrai contente, parce que celui qui n'avait pas de nom s'en est faif un."

Ainsi le grand chef des Cris termina sa narration, disant au père Lacombe: "Homme de la prière, mainte- "nant que je t'ai dit combien j'ai été méchant, pourras-tu "me baptiser? Ne suis-je pas indigne de la compagnie "des chrétiens?

Le missionnaire, dominant son émotion, s'adresse à l'assemblée tout entière:

"Mes enfants et mes amis, dit-il, le Dieu des cliré- "tiens, le grand chef de la prière, qui a créé toutes choses "et à qui tout appartient, aime tous ses enfants, même les "pécheurs. Il veut le bonheur de tous, oui, de tous ceux "qui regrettent de lui avoir fait de la i)einc et qui promet- "tent de ne plus lui en faire par mauvaise volonté. Il aime "à pardonner aux méchants qui viennent se jeter dans ses "bras en disant: Mon Dieu, j'ai péché, i)ardonnez à "votre enfant coupable. — Comme vous autres, par exemple "qui lui demandez pardon et qui voulez l'aimer, il vous "pardonne, et il veut vous donner une belle place dans son "royaume."

Peu de jours après, sous le nom d'Abraham, Herbe- Odoriférante recevait le baptême en même temps que sa fcnune Sara. Cette conversion fut une des i)lus sérieuses; elle fut le prélude de beaucoup d'autres. Herbe-Odoriférante fut toujours en grande vénération parmi son peuple, et celui qui n'avait pas de nom devint le i)lus célèbre d'entre les siens. 11 prit une part importante dans les

traités conclus entre le gouvernement du Canada, les Cris, les Chippewayans, les Assiniboines et les Chippways. Son nom et ses discours figurent en plusieurs endroits des rapports publiés par le gouverneur ^lorris au sujet de ses négociations avec les différents chefs. Dans tous ses entretiens avec les siens, Herbe-Odoriférante ne cessait de prêcher la conciliation, la i)aix et la concorde. Nous nous en voudrions de ne pas citer quelques extraits de ses harangues :

"Mes enfants et amis, je vous dis ces choses en présentée de l'être divin. Tout ce qui nous arrive est pour "notre bien, et je ne vois rien qui puisse nous alarmer. "J'accepte avec joie les offres qui nous sont faites, et je "tiens votre main sur mon cœur, en témoignage de mon "désir de voir notre union subsister autant que la terre "durera et que la rivière coulera.

" Le grand roi, notre père,a les yeux fixés sur

"nous en ce jour; il nous considère comme des égaux; il "étend sa miséricorde à toute la terre, et il a ouvert un "monde nouveau pour nous. . .

" Je plains ceux qui n'ont pas autre chose que

"le buffle pour vivre

" Puisse cette terre ne jamais boire le sang des

"Blancs! Je remercie Dieu, aujourd'hui, de pouvoir lever "la tête et de voir l'homme blanc et l'homme rouge se "tenir ensemble dans la paix. Je souhaite que cette union "dure aussi longtemps que le soleil nous éclairera!. ..."

Plusieurs années après son baptême, Herbe-Odoriférante accompagna le père Lacombe à Saint-Boniface et y fut confirmé par IVIgr Taché. La cérémonie fut des plus solennelles. Les mémoires du temps disent que les fidèles se pressaient autour du chef ciui, au milieu de tant de splendeur, gardait une attitude remarquable de dignité simple. L'archevêque prononça un magnifique sermon en

cris, langage que conii:)renaient tous les métis et un grand nombre de Blancs. Le père Lacombe, à son tour, félicita Herbe-Odoriférante de sa fidélité à correspondre aux grâces du Seigneur. Il l'encouragea à demeurer constant dans ses dispositions jusqu'à la mort.

Le vieux chef, au comble de la joie, répondit avec un à-propos remarquable à tous les témoignages de sympathie qu'on lui prodiguait; il sut remercier tous les assistants et exprima sa grande satisfaction de tout ce qui avait été fait pour lui et sa nation. Le gouverneur Morris, en témoignage de sa haute estime, lui fit présent d'un très beau revolver. Herbe-Odoriférante fut tellement heureux de ce cadeau qu'il ne s'en séparait jamais et le faisait admirer à tout venant. . . Hélas! il ignorait combien dangereuses sont ces armes modernes, lui qui n'avait jamais eu que ses flèches et son vieux fusil!. . .

Un jour qu'il montrait le revolver à son beau-frère, celui-ci, sans s'en apercevoir, pressa la détente, et le noble chef tomba, frappé d'une balle en plein front. On ne saurait s'imaginer la consternation des indiens à la nouvelle de cette mort inopinée. Ce fut un deuil général, non seulement chez les tribus sauvages, mais môme parmi les gens civilisés, et principalement parmi les missionnaires, qui considéraient Herbe - Odoriférante comme un précieux secours dans leurs rapports avec les populations sauvages. Le père Lacombe le pleura comme un frère et adressa d'ardontos supplications à Dieu pour le repos de son âme. Aujourd'hui encore, dans sa vieillesse, il ne peut parler de cet ami, dont la conversion fut si sincère, sans que les larmes lui viennent aux yeux.

"J'ai confiance, dit-il, que le bon Dieu, à ([ui il fut toujours fidèle depuis sa conversion, lui aura donné une belle ])lace en son beau paradis."

('HAPITRE NEUVIÈME

Visite de lord Southest. — Les Sœurs Grises au lac Sainte-Anne. — La crosse de Mgr Taché. — La future mission de Saint-Albert. — Le père Lacombe ingénieur: il jette un pont sur la rivière Esturgeon. — Saint-Albert en 1863. — Un baptême "in extremis". — Les témoins de la Robe-Noire.

Sous l'effort continu des missionnaires, la moisson devenait de plus en plus abondante; une ère de prospérité s'ouvrait pour le lac Sainte- Anne et les missions environnantes. Mais en même temps, les charges devenaient de plus en plus lourdes, et malgré tout leur zèle, les deux religieux durent s'avouer qu'ils ne pouvaient plus suffire à la besogne. Il leur fallait de l'aide. Le père Rémas partit pour Saint-Boniface dans l'espoir d'en ramener quelques religieuses.

Pendant son absence, le père Lacombe s'occupa de leur préparer un logement et une maison d'école. A ce moment, il reçut une visite inopinée : celle de lord Southest, "bel honnne, haute stature, physionomie avenante, allures distinguées, plein d'amabilité". ' Le grand seigneur anglais visitait le pays et n'avait pas voulu quitter Edmonton sans faire la connaissance du missionnaire dont

^ Mémoires du pCrc Lacombe.

il avait tant entendu vanter l'activité et le dévouement. Au cours de sa visite, le noble lord se montra très intéressé par tout ce qu'il voyait.

"Je suis heureux, dit -il, de constater la prospérité et la bonne "tenue de toutes choses; c'est une oasis dans le désert ; les "chevaux, les vaches, les chiens sont gras, les chats "même ont bonne mine. Les jardins sont bien entretenus "et, ornés de toutes sortes de fleurs empruntées aux "bois et à la prairie, ils n'en sont pas moins du plus "charmant effet. On se croirait dans une ferme des pays "civilisés."

Dans la chambre des missionnaires, à la vue des images pieuses et des livres de choix qui en faisaient tout l'ornement, il laissa échapper ce témoignage à la louange de l'Eglise cathoHque et de ses prêtres:

"Rome a un grand avantage sur nous, protestants, "dans la classe d'hommes qu'elle se choisit comme mis- "sionnaires. Ce sont des hommes cultivés, parfaitement "instruits, et pourvus des connaissances nécessaires pour "mener toutes choses à bonne fin. Il est loin d'en être "ainsi chez nous."

Il aurait voulu faire l'acquisition d'un magnifique cheval noir qu'il avait remarqué à la mission; mais à son grand regret, le père Lacombe se vit obligé de lui refuser ce plaisir. C'était un cadeau que lui-même tenait personnellement des indiens. Comme compensation, il en offrit deux autres non moins beaux (|uo Lord Southest voulut payer 10 louis chacun. C'était une grosse sonune, mais le père Laconibc trouva le moyen de la dépenser bien vite et fort à propos: sa mission avait tant de besoins! Lord Southest p;irtit (enchanté de sa visite.

" J'éprouve un vrai chagrin, dit-il, de (juitter le lac "Sainte-Anne où j'ai rencontré unesi généreus(»liospitalité; "vous ni'avez coniljjé d'attentions et chargé de ])rovi8ions.

"Que Dieu vous récompense et fasse prospérer vos mis- "sions!"

Sur le point de s'embarquer pour l'Angleterre, il écrivit encore de New- York une longue lettre de remerciements au père Lacombe, et lui envoya une mignonne serrure de cuivre pour un coffre que le père achevait lors de son passage.

Les Sœurs de la Charité arrivèrent à la mission le 24 septembre 1859. Elles n'étaient que trois: Sœur Kmery, Sœur Lamy et Sœur Alphonse. Le père Lacombe les reçut avec joie et s'institua leur professeur de cris. Une école fut immédiatement ouverte, elle compta dès le début une trentaine d'élèves.

"Comme on les aime, dit le père Lacombe, et comme "on s'attache à elles! Cette communauté des Sœurs "Grises est admirable d'abnégation et de générosité, "non seulement en envoyant ses religieuses dans des "missions si éloignées et si difficiles, mais en les donnant, à "la seule condition de leur procurer les secours spirituels et "la facilité de remplir leurs obligations et de suivre leur "règle... Nous étions bien pauvres, mais ces bonnes "religieuses partageaient joyeusement notre pauvreté et "les rigueurs du temps. Toujours à la veille de manquer "de tout, nous avons toujours trouvé le strict nécessaire; "métis et sauvages étaient heureux de nous faire partager "leur pauvre repas de pimikkân et les produits de leur "chasse".

Cependant, le père Lacombe se préparait à recevoir la \àsite de Mgr Taché. Le vénéré prélat avait quitté Saint-Boniface au mois d'octobre 1860; après avoir visité l'île à la Crosse, la mission Saint-Jean-Baptiste, la mission de Notre-Dame-des-Victoires du lac Labiche, il entreprenait, le 13 décembre, le voyage du lac Sainte-Anne en compagnie du métis Alexis.

Le temps était superbe, mais très froid et la neige encore peu abondante; on ne pouvait utiliser les raquettes ni la traîne à chiens. Vers midi, les voyageurs harassés durent faire halte. Pendant qu'Alexis réunissait à grand peine assez de bois pour faire bouillir le thé, IVIgr Taché était tombé dans une mélancolique rêverie.

— Etes-vous malade, monseigneur? demande Alexis.

— Non, mon brave; mais j'ai froid, j'ai faim, je suis fatigué, et . . . je me sens triste . . .

— Si vous voulez, monseigneur, je vais dresser la tente, et vous pourrez vous y reposer; je crains que Votre Grandeur ne puisse faire le long trajet qu'il nous reste à parcourir.

— Non, mon Alexis, répond l'évêque, c'est inutile; mais je dois t'avouer qu'il me vient dans l'idée en ce moment, je ne sais pourquoi, que je devrais être dans ma maison. . .

Était-ce un pressentiment ? On peut le croire ; car à la même heure, à trois cents lieues de là, l'évêché et la cathédrale de Saint-Boniface étaient la proie des flammes.

Le 20 décembre, après avoir accepté au fort Edmonton la généreuse hospitalité de M. William Christie, Mgr Taché attaquait la dernière étape (jui devait l'amener au lac Sainte-Anne. De son côté, le père Lacombe se hâtait à la rencontre de son bien-aimé pasteur qu'il pensait trouver à Edmonton. A vingt milles du fort, il aperçoit un cavalier qu'il ne peut reconnaître, enmiitouflé qu'il est d'épaisses fourrures; le père va passer son chemin.

— Vous êtes l)icn fier, père Lacombe; vous ne daignez inêMic pas nie regarder!

Un <'ri (le surpris(^ s'échappe de l:i j)()itrine du père Lacombe :

— K\\ (juoi! Monseigneur? lOst-ce bien Votre Gran- (i(Mir ?..

— Eh! oui! c'est bien moi, et pas un autre, reprend révoque en descendant de cheval et lui sautant au cou. Ah! c'est ainsi, père Lacombe, que vous reconnaissez vos amis ? . . .

Hors de lui, le jeune Oblat ne sait (juc bredouiller:

— Monseigneur Taché ici ! . . . Est-ce possible ?.. estce possible ?

Alexis, heureux de la surprise faite au père Lacombe, ajoute malicieusement:

— Ah! ah! nous vous avons devancé cette fois!. . .

Au lac Saiinte-Anne, on ne s'attendait pas à recevoir l'évêque ce soir-là; le père Lacombe avait dit en partant, qu'il tâcherait d'être de retour le lendemain . . . Les religieuses entendent soudain le bruit d'une caravane qui approche. Tremblantes de peur, elles se demandent qui peut se présenter à cette heure, quand la voix du père Lacombe vient les rassurer et les affoler en même temps:

— Ouvrez, ouvrez à Monseigneur!. . .

On se précipite, on bat le rappel, la porte de la chapelle s'ouvre, et, comme à Béthanie, on suit le maître qui sourit et bénit. Le missionnaire, sur son passage, a donné le signal aux chrétiens d'alentour, cjui se sont hâtés d'accourir, et l'humble petite chapelle est remplie quand les Sœurs entonnent d'une voix émue le Magnificat et VEcce quam honum. Monseigneur dit ensuite quelques mots et entonne le Te Deum ... Le père Rémas, qui était allé voir un malade, arrive juste à ce moment.

"Tout essoufflé, lui ([ui n'a i)as de voix, poussa "cependant, pour marquer sa joie, tous les sons auxquels "son gosier put livrer passage", dit malicieusonuMit le père Lacombe.

La présence d'un évoque à Sainte- Anne excite la curiosité des métis et des sauvages qui n'ont jamais vu si

grand personnage. Deux métis attachés au service du missionnaire, ]\Iichel Normand et sa femme, les "piliers de la mission", font valoir leur importance en se multipliant pour servir le chef de la prière et lui préparer son repas.

La fête de Noël approchait, et Monseigneur Taché désirait officier pontificalement. Par malheur, il n'avait pas apporté sa crosse. Mais le père Lacombe n'est jamais à court: à l'aide de son couteau, il a vite fait d'en confectionner une de bois vert. Il la peint avec de l'ocre jaune et l'ofïre au prélat pour l'office de Noël. C'était bien misérable! Mais les sauvages n'avaient jamais rien vu d'aussi beau que ce pasteur en habits sacerdotaux, mitre en tête et crosse à la main; jamais ils n'avaient entendu des chants aussi majestueux, un sermon aussi touchant prononcé dans leur langue.

"Pour nous, dit le père Lacombe, nous nous croyions "au temps de la première Noël, alors que les bergers ve- "naient adorer l'Enfant-Dieu dans la pauvre crèche de- "Bethléem..."!

Pendant son séjour au lac Sainte-Anne, Mgr Taché reçut en audience le grand chef des Pieds-Noirs Crowfoot (Pied de corbeau). L'indien avait revêtu ses plus somptueux vêtements qui, vraisemblablement, étaient plutôt des haillons.

— Homme de la prière, j'ai une faveur à te demander, au nom de toute ma tribu.. . Donne-nous une "Robe-Noire" pour nous instruire. Je te promets, au non» (le toute ma nation, que personne ne le molestera, et que nous nous abstiendrons, pendant qu'il sera au milieu de nous, de faire la guerre à nos ennemis, les Cris...

' Mjçr 'VacM lamsa cette! fiiiiK^ii.sc» crosao con)mo souvenir diins la pptitc chapelier où ell<; fut uecrocliéc !\ l'un «les chevrons.

Que ton niissionnairo apporte une bannière })lanche avec une croix rouge : par ce signe, il sera respecté de tous nos enfants.

Le vénérable prélat fut tout heureux de pouvoir accéder à la pressante requête du chef des Pieds-Noirs. Il lui recommanda surtout d'avoir bien soin de son missionnaire, d'autant que ce serait leur ami, celui qui les avait si bien soignés pendant l'épidémie de fièvre. Crowfoot et sa troupe s'en retournèrent satisfaits porter la •nouvelle à leur nation.

Profitant de la présence de son évèque, le père Lacombe fit remarquer que les métis de Sainte-Anne commençaient à tirer parti des bienfaits de la civiUsation: ils abandonnaient en grand nombre la vie nomade pour se livrer à la culture. Malheureusement, au lac Sainte-Anne, la terre est avare de ses richesses; il faudrait aller plus loin, aux environs du lac Esturgeon, pour trouver un terrain propice à la colonisation.

Un matin donc, chaussant les raquettes, les deux intrépides missionnaires partent avec leur traîne à chiens et s'en vont examiner les lieux déjà explorés avec soin par le père Lacombe au cours de nombreuses excursions. Tout en devisant des intérêts spirituels et matériels de leurs missions, ils arrivent sur la coUine qui domine la vallée de l'Esturgeon, à huit milles d'Edmonton, en face d'une délicieuse rivière dont les replis capricieux serpentent dans la vallée avant d'aller se perdre dans le grand lac qui miroite à l'horizon. Mgr Taché s'arrête, et mettant la main sur l'épaule de son compagnon :

— Père, faisons halte ici . . .

— C'est justement là que j'ai coutume de m'attarder, répond le père Lacombe.

— Mangeons donc un bon morceau de pimikkAn. ajoute gaiement l'évêque.

Le soleil était, ce matin-là. des plus radieux, la

température elémeiite. Tout en faisant honneur à leur frugal menu, les missionnaires s'absorbaient dans la contemplation des merveilleuses beautés de la nature. . . Bien des fois déjà, le père Lacombe était venu là et s'était dit que le site conviendrait parfaitement à l'établissement d'une mission. Mais il se gardait bien de faire des remarques et d'intervenir dans les projets de son évoque.

Tout à coup, Mgr Taché se lève, jette un long regard autour de lui et dit :

— Mon père, ce lieu est charmant; je le choisis pour y fonder la nouvelle mission que vous appellerez Saint-Albert, en l'honneur de votre saint patron. . .

Et dans le même temps, il plante bien avant dans la neige le bâton qu'il tient en sa main:

Vous bâtirez ici la chapelle : ce sera désormais la chapelle de Saint-Albert . . .

Plein de reconnaissance, le père Lacombe s'incline devant l'ordre de son évêque.

— Monseigneur, vous me faites un grand honneur et

un vrai plaisir J'avoue que \'otre Grandeur est

allée plus loin que mes espérances. J'ai bien des fois admiré cette colline, mais jamais je n'aurais cru qu'elle dût s'appeler un jour la mission de Saint-Albert.

Le 14 janvier 18(31, Mgr Taché prenait congé des missionnaires et des chrétiens du lac Sainte-Anne. La visite du saint évoque fut comme le point de départ d'une ère nouvelle dans ces parages, et u)i développement incroyable suivit dp près les bénédirttions (ju'il avait appelées sur ces lieux.

Après le départ de son chef, \v père Lacombe jette un coup d'œil sur la nouvelle tâche (lu'il doit accomplir: la fondation de Saint-Albert et l'évangélisation des Pieds- Noirs. Son esprit aventureux va trouver là un aliment au zèle (|ui le dévore. Maintenant (jue la mission du lac

Sainte-Anne est organisée, la vie qu'il y mène lui semble trop tranquille pour satisfaire son impérieux désir de pousser toujours plus avant les progrès du christianisme.

Son premier soin est d'ériger une chapelle au lieu désigné par Mgr Taché: le temps est venu de commencer les travaux. La neige, l'éternelle neige qui couvre tout durant les longs mois d'hiver disparaît rapidement:

— Nous allons donc revoir notre bonne vieille mère la terre, disent les sauvages.

— . . .Et puis nous allons nous mettre à l'œuvre, ajoute le père Lacombe.

Dès les premiers jours d'avril 1861, accompagné de Michel Normand, de sa femme Rose, de leur fille adoptive Nancy, et de deux autres métis, le père Lacombe part pour le grand lac qui, dès ce moment, prend officiellement le nom de Saint- Albert. Le petit groupe de voyageurs se rend sur la colline prédestinée, et là, dans une cérémonie très simple, le missionnaire plante une croix de bois à côté du bâton laissé par Mgr Taché, en attendant qu'il puisse y élever une chapelle, ce qu'il compte faire au plus tôt.

C'est dimanche; le père vient de dire la messe dans sa tente. Tout autour, la charrue, les bœufs, les chevaux et les chiens semblent se recueillir avant le grand travail. Tout le monde a hâte de se mettre à l'ouvrage, et la Rose, en servant le repas se hasarde à dire:

— Prenez des forces; vous en aurez besoin demain, au pied des grands arbres de la forêt.

Le lendemain, le soleil paraît radieux; ratlieuses aussi, les âmes des travailleurs qui se lèvent à la pointe du jour et, après un déjeuner frugal, se dirigent vei's les hautes futaies qui couvrent les bords du lac et les rives de la i-ivière Esturgeon. Le père Lacombe s'adresse à ses comjiagnons:

"Mes amis, il nous faut abattre ces beaux arbres "qui nous fourniront des matériaux pour construire la