CHAPITRE VINGTIÈME

Voyage des chefs indiens dans l'est. — Excursion EN Colombie Britannique. — La iustice des sauvages. — Le père Lacombe avocat. — La question SCOLAIRE DANS l'OUEST. — NOUVELLE TOUR- NÉE DE QUÊTES. — Des cadeaux pour tout le MONDE. — Une lettre de Van Horne.

Le père Lacombe avait été chargé de faire le recensement des Pieds-Noirs et de leurs alliés. Quand il vint à Ottawa présenter son rapport au gouvernement, sir John Macdonald l'invita à revenir accompagné de Crowfoot et de quelques-uns des autres chefs demeurés fidèles.

Ce fut à cette nouvelle une grande joie dans les tribus; cependant, l'invitation ne fut pas acceptée sans quelque hésitation et sans l'assurance que l'excursion aurait Arsous-Kitsi-Parpi pour guide.

Si Crowfoot n'appartenait pas encore à la foi catholique, il se montrait cependant plein de confiance en celui qui n'avait jamais manqué de sincérité vis-à-vis des indiens et s'était toujours montré leur ami le plus dévoué.

Tout était prêt pour le voyage. Crowfoot et ses frères Thrcc-Bulls et Red-Crow, dans leurs costumes flamboyants de chefs de nation, montaient leurs coursiers fringants qui caracolaient devant la foule assemblée pour assister à

leur départ. Si la perspective des honneurs qui les attendaient éblouissait les cavaliers, la pensée d'une longue absence en tempérait l'enthousiasme.

Le père Lacombe avait tout prévu pour le voyage, et le Canadien-Pacifique avait pris à sa charge le transport des voyageurs de BJackfoot-Crossing à Ottawa, ^Montréal et Québec. Partout sur leur passage les excursionnistes indiens et leur guide furent l'objet de réceptions enthousiastes. Les populations accouraient de tous côtés pour les voir passer. Les grand hôtels se les disputaient et les théâtres sollicitaient l'honneur de leur présence au milieu de leurs auditoires les plus distingués.

A Ottawa, sir John les reçut dans le palais du Parlement qu'il leur fit visiter de fond en comble. Il leur offrit ensuite l'hospitalité de sa maison privée. Le gouverneur général les attendait à Rideau-Hajl où il les reçut en grande tenue, leur témoignant le contentement qu'il avait éprouvé de la conduite loyale des Pieds-Noirs durant le temps des troubles avec les Cris. Il les en féhcita et leur promit que le gouvernement serait sympathique à leur nation aussi longtemps qu'elle demeurerait dans ces dispositions.

Un autre personnage que les Mémoires du père Lacombe mentionnent souvent est M. Jean l'Heureux qui joua un rôle important dans cette excursion. Ce Jean l'Heureux, d'un caractère un peu bizarre, s'était, depuis des années, fait l'ami des Pieds-Noirs et avait sauvé la vie au père Lacombe au cours de l'épidémie de variole de 1871, dans des circonstances que nous avons déjà relatées.

Ixî missionnaire l'avait invité à se joindre aux excursionnistes connue aide-interprète. M. L'Hcuicux ])arlait couramment l'anglais, et il accepta l'invitation avec plaisir. Lors d'une réception i)u])lifiue à Ottawa, il fut l'interl)rète habile de Crowfoot (jui lit un su])erbe discours,

accompagné de ces gestes éloquents propres aux peauxrouges.

En terminant, Crowfoot posa respectueusement la main sur l'épaule du père Lacombe, et le regardant fixe- . ment dans les yeux dit à l'assemblée avec un accent de sympathie affectueuse difficile à rendre: "Cet homme "que vous voyez, Arsous-Kitsi-Parpi, est notre frère, non "pas seulement notre père, conome les visages-pâles l'ap- "pellent, mais notre frère. . . Il est un des nôtres!. . . "Quand nous pleurons, il pleure avec nous; quand nous "rions, il se réjouit avec nous. . . Nous l'aimons, il est "notre frère!. . ."

Ce témoignage simple et vrai était la meilleure récompense pour l'humble religieux qui, en se faisant comme l'un d'eux, avait su gagner toute leur affection et toute leur confiance.

Mgr l'archevêque d'Ottawa offrit un banquet aux visiteurs; de nombreux membres du clergé y assistèrent et furent charmés des bonnes manières des chefs sauvages. Dans les hôtels, ces fiers guerriers refusèrent les chambres de luxe qu'on leur offrait. Ils préféraient être ensemble dans le même appartement, afin d'être plus à l'aise. Ils insistaient même pour que le père Lacombe partageât leur chambre: dès qu'ils le perdaient de vue, ils devenaient inquiets et soucieux.

Les excursionnistes vinrent ensuite à Montréal où l'enthousiasme ne fut pas moins grand. Pendant qu'ils y étaient, sir John télégraphia au père Lacombe de se rendre immédiatement à Ottawa pour affaires pressantes; mais ce fut aussi toute une affaire pour les indiens de le voir partir. Quand il leur annonça son départ, ils s'écrièrent: "Père, n'y va pas!... Situ pars, qu'allonsnous devenir, seuls dans cette grande ville?"