CONCLUSION : VALEUR ET IMPORTANCE DE L'ŒUVRE

Etat de la littérature française vers la fin du dix-neuvième siècle. — Deux courants; place de Bazin dans le mouvement traditionaliste et social. Autres écrivains sociaux.

Régionalisme littéraire. — Définition; idées de Bazin; éléments ré- $ionalistes chez lui; place de Bazin.

Bazin et le roman psychologique.

Influence. Conclusion.

Ayant fait un examen approfondi de l’œuvre de notre auteur, il importe de nous demander quelle place il occupe dans la littérature française, et comment nous devons le situer par rapport aux autres écrivains de son temps.

Bazin a commencé à écrire ses romans vers ia fin du dixneuvième siècle; quel était alors l’état de la littérature française? Ce serait dépasser le cadre de notre travail, que d’entreprendre une étude embrassant toutes les branches de Îa littérature; puisque notre écrivain est un romancier, nous nous bornerons principalement au roman, qui, d’ailleurs, reflète les tendances essentielles de l’époque.

Ce qui caractérise la France des environs de 1870, c’est la foi dans la toute-puissance de la science, c’est l’esprit positiviste, qui, représenté par Renan et par Taine, prétendait expliquer tous les phénomènes par des lois naturelles et déter-

minables; c’est donc la négation de l’idéalisme et de lesprit religieux. C’est sous la forme du naturalisme (1), cette « explosion de la littérature brutale » (2) qui s’est produite entre 1875 et 1890, que cet esprit positiviste a trouvé sa répercussion dans la littérature, Mais le naturalisme n’est pas la tendance la plus caractéristique des années qui ont suivi la guerre de 1870. Les critiques et les philosophes s'accordent pour nous dire que l’insatisfaction, l'angoisse, se lisaient dans les esprits. V. Giraud n’estime-t-il pas que la guerre avait affaibli la foi dans la science; que l’idée spencérienne de l’inconnaissable s’insinuait dans les esprits; enfin, que l'inquiétude morale et sociale s’accommodait mal avec le déterminisme absolu? (3).

Un rétablissement des valeurs s’imposait; et c’est cet effort des philosophes et des littérateurs pour se reconstruire une croyance, ou pour retrouver leur foi, qui nous semble être la caractéristique prédominante de la fin du dix-neuvième et du commencement du vingtième siècles. En simplifiant nécessairement un mouvement qui est extrêmement confus, où les tendances se croisent et s’entremêlent avec une extraordinaire complexité, nous pouvons distinguer, avec A. Billy (4), deux courants : la révolution et la conservation.

Nous ne dirons du courant révolutionnaire que ce qu’il en faut pour faire ressortir la tendance contraire, où se place René Bazin. Le bergsonisme, qui enseigne que seule notre faculté d’intuition nous permet d’accéder à la vérité; la philosophie freudienne, qui pose le principe de l'inconscient; le pessimisme de Schopenhauer, qui se retrouve dans la doctrine du « vivre dangereusement » de Nietzsche; le droit reconnu à l’artiste de vivre en dehors de la morale commune, doctrine prise dans Oscar Wilde, — ce sont là autant d’influences qui ont contribué à affranchir les esprits, à développer l’individualisme intellectuel, la soif d’une vie intense et de sensations

(@) Voir chapitre Il, pi 87 si

(2) Voir V. GirAUD.: Les Maîtres de: l'heure. Paris, 1915, 2 vol. in-8, t. L, p. 327.

(3) Op. cit., pp. 329-330:

(4) La Littérature: française contemporaine. Paris, in-16, 1929; pe 149.

nouvelles. M. Barrès poursuit son « culte du moi »; A. Gide écrit Les Nourritures terrestres; plus tard, M. Proust se plonge dans les profondeurs du subconscient. Une recherche angoissée de la vérité, un désir réel de sincérité, mais en même temps une “exaspération de la sensibilité, et une forte dose de dilettantisme et de morbidité, — voilà, nous semble-t-il, les caractéristiques de ce courant révolutionnaire.

Dans le deuxième courant littéraire, —— traditionaliste et social, — nous trouvons d’abord, au nom de l’idéalisme, une réaction contre le naturalisme. Zola avait beau renchérir de -crudité, ses disciples le désertaient. Huysmans évoluait vers le catholicisme, comme le prouve son À Rebours (1887); Maupassant réagissait au nom d’un réalisme plus en accord avec les principes de l’art. Le Disciple date de 1889 ; Brunetière menait dans la Revue des Deux Mondes des campagnes énergiques contre le naturalisme; le Roman Russe d'Emile Melchior de Vogüé, en 1886, révéla aux Français l’idéalisme et le sentiment religieux des écrivains russes. À l’influence que ce roman a eue en France il faut ajouter celle du roman anglais - et du drame scandinave. Enfin, les témoignages recueillis par Huret, pour son enquête littéraire, manifestent presque tous qu’en 1891 le naturalisme était une chose démodée.

En 1894, Ch. Maurras affirme la nécessité de retourner à la tradition classique : tout commence, nous dit-il, par un « acte de foi à FPimmuable essence des choses ». Il proteste contre les doctrines subversives; au désordre, il veut voir succéder « la beauté de l’ordre », « la poésie des lois » (5). Les écrivains, — Huysmans, Bourget, Brunetière, — se convertissent au catholicisme; l’évolution de Barrès vers le catholicisme, les luttes morales très douloureuses de Péguy, et plus tard de Psichari, sont autant d’indices d’un renouveau de l’esprit religieux.

Nous ne serons donc pas étonnés de voir plusieurs écrivains -de cette époque, s’inspirant de la tradition et de la religion, se tourner, avec plus d’indulgence que les naturalistes, vers l’humanité, et se préoccuper des problèmes spirituels, moraux et

(5) Le Chemin du Paradis. Paris, 1921, in-16; avant-propos, pp. LIV-LEx.

sociaux de leur temps, pour indiquer les remèdes à ÿ apporter. C’est ce mouvement littéraire que nous avons appelé le courant traditionaliste et social. C’est ici que René Bazin a sa place, et, pour déterminer son importance, nous allons examiner d’autres écrivains sociaux (6).

Le Disciple de Paul Bourget, publié en 1889, fit époque. Bourget y bat en brèche le positivisme scientifique, et du coup se révèle sociologue et défenseur de la tradition. « Zola, c’est le passé. Le présent, c’est le renouveau de catholicisme et de traditionalisme auquel préside, en maître de chœur, Monsieur Paul Bourget » (7). Malgré la façon dont Bourget étale son érudition, ses meilleurs livres, tracés d’une plume vigoureuse, donnent une sensation de vie; Bourget a le mérite d’avoir posé. quelques-unes des questions les plus .angoissantes de son temps, et d’avoir analysé avec force les conflits que ces questions faisaient naître dans les âmes.

Henry Bordeaux prétend marcher sur les traces de Bourget, lorsqu'il nous montre d’excellents bourgeois bien-pensants, vivant dans cette jolie région de Savoie où vécurent leurs ancêtres, et conservant leurs sentiments dignes mais un peu étriqués.

Dans les livres de Barrès, les préoccupations politiques sont dans une certaine mesure une entrave à l’action ; ses caractères sont figés; son œuvre a cependant un haut intérêt, parce qu’elle recrée une évolution morale, — celle de Barrès luimême, — qui est caractéristique de l’époque.

Comme artiste, Bazin n'est-il pas supérieur à Bourget, dont le style nous paraît souvent compassé? A cet égard, Bazin a au moins le mérite de la clarté, et nous semble même l’emporter sur Barrès. Notre auteur n’est pas non plus sans origi-

(6) Pour nous, il n’est pas important que Bazin soit un écrivain catholique, — son œuvre ne serait intéressante à ce point de vue que si elle offrait l’exemple d’une évolution vers la foi, et il serait vain d'essayer de situer notre auteur par rapport aux nombreux catholiques-écrivains, qui, le plus souvent, n’ont produit que des livres fades, — mais qu’il soit « social », c’est-à-dire, qu’il s’occupe des problèmes de son temps.

(7) L. CLARÉTIE : Histoire de la littérature française; t. V. Les Contemxorains. Paris, 1912, gr. in-8, p. 269.

nalité, car, sans avoir la solide structure sociologique de Bourget, ni la pensée profonde de Barrès, il introduit dans ses romans les classes populaires, exemple que Bordeaux aurait gagné à suivre. Le

Pourtant, des romanciers spécifiquement traditionalistes ne sont peut-être pas les mieux qualifiés pour traiter l’actualité. Léon Frapié et Charles-Louis Philippe sont plus près de la réalité : rien de plus émouvant que Charles Blanchard, qui peint dans un style sobre, avec une inexorable simplicité, la misère d’un enfant pauvre. Les livres de J.-H. Rosny aîné sont inégaux, et pessimistes, mais ils ont beaucoup de force; de Pierre Hamp nous avons déjà parlé. Ces écrivains ont plus de contact avec cette dure réalité où l’homme accepte sans réfléchir l’avènement des faits et les décisions du destin.

Donc, en résumé, Bazin occupe une place assez modeste dans la littérature sociale, mais, s’il est vrai qu’il ne raconte pas les misères du peuple, s’il ne recherche pas les intérieurs d’usines et d’ateliers, si sa littérature se ménage des ouvertures: vers la tradition et la campagne, au moins échappe-t-il au courant littéraire purement idéaliste qui a été le prolongement du romantisme, et qu’il a condamné lui-même (8).

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Au mouvement traditionaliste s’en rattache un autre : le mouvement régionaliste littéraire. Il se trouve déjà indiqué dans les œuvres de George Sand, de Balzac, de Flaubert; en 1854 fut fondé le félibrige, qui remit en honneur la littérature provençale; mais, vers la fin du dix-neuvième siècle, le régionalisme prend un nouvel essor, aidé par un mouvement général de décentralisation politique, économique et intellectuelle, et encouragé par le retour à la tradition que nous avons déjà signalé. En effet, le régionalisme a une tendresse avouée pour la vie stable et les traditions des diverses régions; il montre volontiers « les forces du passé apparaissant dans le demijour séduisant du bon vieux temps » (9).

(8) Voir chapitre II, p. 44.

(9) F. BALDENSPERGER : L'Avant-querre dans la littérature française. Paris, 1919, in-16, pp. 78-79.

En quoi consiste le régionalisme littéraire? Nous ne pouvons mieux faire que de consulter un de ses maîtres, M. Charles-Brun, qui en a fait une définition admirable. Pour Charles-Brun, il ne suffit pas qu’un auteur s'attache avec amour à sa province. « Invoquer la petite patrie, le coin de terre où l’on joua tout enfant, décrire le cimetière où l’on veut mourir et le clocher qui abrita vos premiers jeux, pleurer les coiffes blanches et les vieilles maïsons de bois (10), tout cela est très bien, mais, si ce sentiment, ce regret, peuvent s’appliquer indifféremment à toute région, l’œuvre ne sera pas vraiment régionaliste ; elle ne le sera qu’à la condition de peindre une « nuance d’âme particulière » (11). Ainsi l’écrivain. doit en quelque sorte faire œuvre de géographe, et reconstruire tout cet « ensemble naturel » que constituent le sol, le climat, la lumière, les eaux; il doit recréer le passé, avec « ses gloires, ses traditions et ses épopées…., ses costumes et ses jeux »; il cherchera à pénétrer et à représenter les façons de sentir et de penser de sa région, et les mœurs locales (12). Cela, Hugues Lapaire s’est proposé de le faire pour le Berry (13). En ce qui concerne l’emploi des mots dialectaux, Charles- Brun conseille la modération, mais, lorsque lidiome local aura les caractéristiques d’une véritable langue, possédant son histoire et sa tradition, « le vrai criterium de la littérature provinciale peut, à bon droit, paraître l'emploi de cet idiome ». Ainsi, un livre sur la Bretagne aura plus de signification « régionaliste » s’il est écrit en breton (14).

Nous nous sommes étendus sur les idées de Charles-Brun parce que celles de Bazin contrastent nettement avec elles. Il note que les différences de costumes, d’habitudes, de langage, qui existent de province à province, tendent à disparaître, de sorte que les écrivains qui veulent les accentuer retardent sur

(10) CHarRLEs-BRUuN : Les littératures provinciales. Paris, 1907, in-16, pp. 36-37.

(11) M. Bars, cité par BRUN, op. cit., p. 38.

(12) CHARLES-BRUN, op. cit., pp. 39-41.

(13) Voir Le Pays berrichon, Paris, 1908, in-16; avant-propos.

(14) CHARLES-BRUN, op. cit., pp. 46-47.

leur temps (15). De même, le fait de citer des mots de dialecte est pour lui de la fausse couleur locale, dont on ne doit faire qu'un usage très modéré. L'emploi du dialecte, nous dit-il, non sans raison, fatigue le lecteur, et diminue l'intérêt du roman. La fidélité au modèle consiste non pas dans la notation de défauts de prononciation et de grammaire, mais dans « lPemploi exclusif des termes usuels qui forment le vocabulaire paysan, dans la coupe des phrases, qui doivent être brèves, très pleines de sens, et ne jamais former une période » (16). Le principe est excellent, maïs il recèle un dan- .ger, dans lequel Bazin est trop souvent tombé : celui de faire des paysans des personnages bien-disants.

Il ne nie pas que le décor infiniment varié que les provinces “offrent aux écrivains régionalistes ne soit intéressant à étudier, mais, « la nouveauté de tels romans, je le répète, serait due à d’autres causes plus profondes, et d’abord à cette constatation: que la vie humaine est partout digne du même intérêt, -Capable de provoquer les mêmes émotions, les mêmes colères, les mêmes admirations ». La littérature provinciale mettra -donc son originalité non pas à accentuer les différences régionales, mais à noter « l’égalité des âmes et des douleurs », à mettre en lumière cet ensemble de qualités solides qui, sous ” des diversités locales superficielles, constitue la base du caractère français (17). Pour Bazin, la littérature provinciale doit s’efforcer d'étudier l’âme de la France, de fixer le génie essentiel de la race, et non pas de peindre des nuances d’âmes particulières. C’est là exactement le contre-pied des idées de Charles-Brun.

Donc, de doctrine et de théories, Bazin n’est pas un régionaliste. Il est plus juste de l’appeler un romancier champêtre, pour qui la nature est le meilleur des cadres, — un cadre permanent (18), — et qui aime peindre la lente majesté du travail rural, la vie calme et recueillie, un peu écartée de la marche du progrès.

(15) Questions littéraires, p- 137.

- (16) Ibid., p. 51.

(17) Ibid., pp. 137-139.

{18) Ibid., p. 52.

Pourtant, il ne faut jamais prendre trop à la lettre le prcgramme littéraire d’un auteur. Maints contes de René Bazin nous montrent les aspects multiples d’une région déterminée de la France (19); dans ses romans, il n’y a pas que la précecupation sociale, il y a aussi de nombreux paysages graciles (20) : Ma Tante Giron, cette joyeuse évocation de son enfance à la campagne; ce « joli livre » Les Noellet; de nombreux passages de La Terre qui meurt, de Champdolent, de Magnificat, sont autant de visions régionales. En dépit aussi de ses théories, il se complaît à décrire les costumes, les coiffes, les meubles, les usages anciens. Oui, lorsqu'il parle de son Anjou ou de sa Bretagne, Bazin fait œuvre de régionaliste; cependant, il n’est pas resté l’homme d’une province, et, dans quelque recoin de la France qu’il ait situé ses romans, il a toujours été sensible, en artiste, aux beautés changeantes du décor. Fidèle aussi à sa conception, Bazin a voulu représenter, à travers le paysan vendéen ou breton, le paysan français.

Au demeurant, quelle place Bazin occupe-t-il dans le mouvement régionaliste? En général, les régionalistes essaient de donner, à travers l'intrigue et les caractères de leurs livres, une image pleine, ou du moins saisissante, de leurs provinces particulières; chez la plupart, l'élément pittorésque a une certaine importance; ils s'occupent aussi des travailleurs ruraux, s'intéressant peu à la bourgeoisie et à l’aristocratie. :

Il y a d’abord la « bonne » littérature régionaliste, qui nous montre la sainteté des traditions, la grandeur des antiques disciplines, l'amour frais et naïf; dans cette littérature, pas de rudesse, pas de paysans vicieux, âpres au gain : c’est les Petites Georgiques de Louis Mercier, série de petites esquisses gentilles; c’est l’évocation lyrique de la vie limousine, chez Jean Nesmy; c’est la grâce rustique de Césette; c’est quelquesuns des contes de Hugues Lapaire, ou bien quelques charmants récits de Daudet. C’est dans ce groupe qu’il convient de placer René Bazin.

(19) Voir par exemple les huit premiers récits de En Province. (20) Nous avons vu, au chapitre III, quelle importance 1! donne au cadre naturel.

Mais il y a d’autres formes de régionalisme, La Bretagne mystique et légendaire, le caractère breton avec ce qu’il æ de primitive rudesse, de tragique, et pourtant d’attirant, se dessinent à nos yeux dans l’œuvre de Le Braz et de Le Goffic; Pérochon peint sobrement les misères d’une famille paysanne dans le Berry; les histoires vigoureuses de Revel et de Roupnel, pimentées de mots dialectaux et d’expressions pittoresques, représentent des paysans brutaux, des créatures d’instincts; Auguste Baïlly va plus loin encore : ses personnages sont souvent des brutes avides et luxurieuses. Et il faudrait citer bien d’autres noms encore.

Sans doute, s’il y a chez les « bons » écrivains un parti-pris d’optimisme, il y a souvent chez les autres un parti-pris de pessimisme, mais ces derniers, par leur vigueur et par la saveur du cru qui se dégage de leurs romans, semblent se rapprocher le plus de l’idée du régionalisme tel que l’exprime Charles-Brun. Bazin, lui, « a laissé de côté tout ce que la province renferme d'envie, de médiocrité, et de bassesse d'âme » (21); si donc on lui assigne le nom de romancier régionaliste, il convient de faire des réserves, et, à notre avis, l’élément social de son œuvre l’emporte sur l’élément régionaliste.

L'on s’étonnera peut-être, vu la manière dont nous avons insisté plus haut sur le côté psychologique de l’œuvre de Bazin, que nous n’ayons pas essayé de le situer dans le roman psychologique français. Cela tient à deux raisons : n'est-il pas plus satisfaisant de mettre en lumière les grands principes moraux et sociaux qui nous semblent avoir dirigé la littérature française d’il y a une quarantaine d’années? Et n'est-il pas beaucoup trop vague, ce terme de « roman psychologique » ou « roman d’analyse », auquel se rattachent, par un côté ou par un autre, la plupart des romans français?

(21) H. Bonpeaux : La Vie et l'Art, pp 169-161.

Pour ce qui est de l'influence littéraire de Bazin, nous avons. très peu de chose à dire. En vertu de son tempérament et de ses croyances, il devait faire partie d’un mouvement littéraire: général; il n’a pas été un combattant d'école, bien qu’il n’ait pas caché ses sentiments sur ce qu’il n’aimait pas. Il a continué à suivre tranquillement la voie littéraire où il s'était engagé, s’éloignant de plus en plus des autres systèmes littéraires.

Mais Bazin est représentatif d’un certain milieu, de ce que nous pouvons appeler le Victorianisme français; il exprime les. idées et les sentiments de cette bonne bourgeoisie française, de ces gens très braves, très dignes, très estimables, qui ont toujours constitué le vrai fond du catholicisme français (22). Il s’est fait le défenseur des traditions de la « vieille France ». A ceci, non moins qu’à l’actualité des sujets qu’il traite, et à la facilité avec laquelle ses romans se lisent, Bazin doit le succès considérable dont il a toujours joui (23).

De même, pour son influence morale et sociale, les preuves. manquent. Sans doute, son œuvre « tend à la résurrection de la France » (24) ; nous savons que, après la publication de- Davidée Birot, une société d’institutrices libres s’est formée

(22) Une enquête, menée récemment par la Ligue Patriotique des Françaises (et dont A. de Parvillez a fait un rapport dans les Etudes du 5 décembre 1933, pp. 540-556), montre combien Bazin est représentatif. L’enquête s’adressait à un publie féminin, catholique et populaire; elle de-mandait quel genre de roman la lectrice préféraït, les raisons de son choix, etc. Parmi les 20.000 réponses, 8.964 optèrent pour le roman de la vie de famille; 11.136 personnes donnèrent pour raison le besoin de trouver un exemple réconfortant; et l’impression générale qui ressort de l’enquête, nous dit A. de Parvillez, c’est que ce public a une conception très haute de la littérature, et qu’il compte y trouver un moyen de formation et d’élévation morales et intellectuelles (p. 547). Dans le classement final par auteurs, René Bazin se trouve deuxième avec 3.697 voix. (8 %), Bordeaux troïsième avec 2.889 voix (14 %), ét Bourgét cinquième avec 1.290 voix (6 %) (p. 545).

(23) Il nous est impossible de donner des détails sur le tirage de ses romans; pourtant, quelques-uns ont été tirés à plusieurs éditions. La Terre qui meurt, par exemple, a été tiré à 808 éditions, soit 154.500 exemplaires; Les Oberlé, à 381 éditions, soit 191.000 exemplaires.

(24) P. FERNESSOLE : Revue Pratique d'Apologétique, 1* juillet 1915. p. 345.

sous le nom des « Davidées », et qu’elles font paraître une petite revue qui s’appelle Aux Davidées ; le Pape Pie XI, dans une lettre écrite à René Bazin sur son lit de mort (25), loue ses écrits d’avoir procuré une « somme imposante de bien » à la société civile et religieuse, et d’avoir inspiré bon nombre de vocations religieuses. Maïs ce sont là des indications assez minces. Nous regrettons de ne pas en avoir d’autres (26).