CARACTÈRES TRAVESTIS

tinction. Je voulus voir en quoi consistait L'aristocratie sousmarine; la curiosité me prêta des forces, et je suivis mon guide.

« Le contrôleur , vieux requin , me laissa passer sans me demander ma carte d'entrée et en me suivant d'un regard d'admiration. Enorgueilli par ce succès, j'entrai la tête haute ; aussitôt des groupes nombreux se formèrent autour de moi ; la foule circulait à mes côtés , avide de contempler mes traits et mon visage. Evidemment je faisais sensation.

« Je n'en fus point étonné. Une seule chose me surprit , et me jeta dans une étrange perplexité. Avais-je devant les yeux des hommes déguisés en bêtes, ou des bêtes masquées en hommes! Mon incertitude ne cessa qu'à la fin du bal, lorsque je vis un rat quitter son masque pour avaler un sorbet au marasquin.

« L'aristocratie avait modifié le principe du déguisement : les animaux , au lieu d'échanger leur physionomie contre celle d'autres animaux, avaient emprunté des masques humains. J'eus alors le secret de mon succès ; on me prenait pour un animal, et l'on admirait l'exactitude de mon travestissement. Un lézard, plus curieux que les autres, se glissa même vers moi pour me demander l'adresse de mon costumier.

« Quelques oiseaux s'étaient contentés de mettre un faux nez. Ils n'en étaient pas moins méconnaissables.

« A mon entrée, le bal était des plus animés. La salle, creusée dans une roche de cristal, retentissait sous les pas des danseurs ; le plancher de verre oscillait à chaque instant.