LES NOCES DU PUFF ET DE LA RECLAME

C'est que l'apparition d'un homme dans ce purgatoire n'était pas un événement de médiocre importance. Condamnées à vivre séparées du reste des mortels jusqu'à ce qu'elles eussent trouvé un mari, les vieilles filles devaient considérer la présence d'un individu de l'autre sexe comme un bienfait du ciel. Il fallait être étranger pour s'aventurer dans ces lieux, dont tout le monde s'éloignait avec terreur comme d'une région inhospitalière.

Dans le milieu de cette enceinte mise au ban de l'hyménée, se dressait un mât au sommet duquel chacune des victimes du célibat se plaçait à son tour en observation, et répondait par une perpétuelle négative à celles qui lui demandaient : Anne , ma sœur Anne , ne vois - tu pas venir de mari ?

PufF reconnut promptement le danger ; voulant le conjurer, il crut faire beaucoup pour sa sûreté en cherchant un refuge sur ce belvédère et en tirant l'échelle; avec la présence d'esprit qui le caractérise, il proposa ce terme moyen : Qu'on enduise le mât de savon ; chacune de ces dames tentera l'escalade , et ma main sera le prix de celle qui m'aura touché la première. Les parties intéressées acceptèrent ces conditions : l'insensé ne connaissait pas jusqu'où peut aller l'agilité d'une vieille fille qui poursuit un mari. En un instant, le mât de vigie fut transformé en mât de cocagne; toutes rivalisaient d'ardeur. Longtemps les essais demeurèrent infructueux ; mais à l'instant ou le docteur se réjouissait du résultat de son stratagème, une vierge de cinquante ans mettait