PREFACE III

temps que le mécanisme compliqué de la diplomatie secrète, tout un côté de la vie de d'Eon, qui fut certainement un des plus intrépides et des plus ingénieux agents du Secret (1). Les escrimeurs ont tenu à conserver le souvenir de celui qui fut, en leur art, un amateur égal aux maîtres les plus réputés de l'époque (2). Des érudits ont étudié divers épisodes d'une carrière qui s'est déroulée, à travers maintes métamorphoses, sur les théâtres les plus variés. Enfin, c'est en Angleterre, sa seconde patrie, que d'Eon a trouvé le plus minutieux et le mieux informé de ses biographes (3).

En dépit de ces diverses publications, la matière n'était point cependant épuisée.

Le hasard d'une vente a permis, en effet, aux auteurs de cet ouvrage d'acquérir de très curieux documents inédits : ce sont les papiers et la correspondance que le chevalier d'Éon conserva jusqu'à sa mort et qui, confisqués alors par l'un de ses nombreux créanciers, demeurèrent oubliés, pendant plus d'un siècle, au fond de l'arrière-

(1) Duc DE Broglie, Le Secret du roi. — Paris, Calmann Lcvy,

(2) G. Lktainturier-Fradin, La chevalière d'Eon. — Paris, Flammarion, 1901.

(3) J. BuciïAN Telfer, The strange career of the chevalier d'Eon de Beauniont. — London, Lon{jmann, Green and G", 1885.

ÏV LE CHEVALIER D'EOÎN

boutique d'un libraire anglais. Rapprochés des pièces diplomatiques qui sont aux archives des Affaires étrangères et des documents administratifs que la ville de Tonnerre possède sur le plus célèbre de ses enfants, ces papiers permettent de fixer d'une façon précise les diverses phases de l'aventureuse carrière du chevalier d'Éon. Mais ils ont encore à nos yeux un plus précieux mérite : cette volumineuse correspondance, que d'Éon entretint sans se lasser pendant plus d'un demisiècle avec presque tous les personnages marquants de son époque, nous apparaît en effet aujourd'hui comme un miroir où viendrait se reflète^, avec l'image de notre singulier héros, celle de tout un siècle plein de contrastes, à la fois léger et philosophique, crédule et sceptique. Ce sont ces lettres et ces papiers de toutes sortes, soigneusement conservés par le chevalier d'Eon lui-même comme pour servir de cadre à son propre portrait, qui donneront à notre récit une saveur originale et éveilleront peut-être l'intérêt de ceux qui recherchent avant tout dans l'histoire le contact d'une société disparue.

Le Chevalier d'Eon de Beaumont