BONNETS A LA LINGUET

A ce Falconnet, défenseur de Beaumarchais, homme d’esprit, mais taré, mal famé, avocat de sac et de corde, est échue une tâche particulière : celle d’aboyer sans relâche après les chausses de Linguet et de Voltaire. Il s’en acquitte de son mieux, répond en un volume aux Nouvelles probabilités de M. de Voltaire, puis s’en prend à Linguet, prétend l’anéantir L

Il le compare insolemment au « Gille de la foire », et Linguet lui ayant répondu à l’audience en termes fort méprisants, Falconnet lui envoie un cartel :

« Vous avez avancé, écrit-il, que j’étais un homme (( sans existence et sans qualité... je vous somme de « rétracter le propos. » Linguet ne rétracte rien, et Falconnet se tient coi.

Enfin le jour arrive où l’avocat du comte de Morangiès prononce le plaidoyer dont nous avons cité quelques passages, et cette fois, ses adversaires mêmes s’inclinent devant la supériorité de son talent. Linguet devient l’homme à la mode, l’homme sur qui convergent tous les yeux de Paris. Chez les faiseuses en renom il n’y a de bonnets élégants que les (( bonnets à la Linguet ». Eux seuls sont aristocratiques; ils valent presque un titre de noblesse.

C’est le 4 septembre 1773 que l’arrêt doit être

1. Ce Falconnet fait à Linguet un curieux reproche. Il l’accuse de néologisme, et relève, dans son Mémoire pour le marquis de Gouy, l’apparition du verbe précùer. C’est la, dit-il avec mépris, « un verbe nouveau, dont M. Linguet a jugé <■ à propos d’enrichir la langue, et qu’on ne manquera pas '< d’ajouter au Dictionnaire de l’Académie quand il y sera » reçu '). (Collection Gaultier du Breuil, v. 40.) 11 serait curieux que Linguet fût en effet l’inventeur de ce verbe, qui caractérise si bien sa parole, et (pii est, dans notre langue actuelle, si fréquemment employé.

rendu. Dès le matin, dit le Journal du Parlement Maupeou, hostile à Morangiès, « toute la Grand’ (( Cliambre s’est trouvée en place à six heures, et « déjà beaucoup de curieux s’étaient rendus au « Palais ».

La veuve Romain, ses deux filles etDujonquay, dès cinq lieures, sont au Parquet. Dans le courant de la matinée, maître Linguet paraît dans la Grand’Salle.

« Il est en épée, en redingote, le chapeau sur la « tête, se promenant avec insolence et faisant le joli « cœur avec divers talons rouges; on est étonné de « Pair de sécurité qu’il affecte dans un moment si « terrible pour le comte de Morangiès. »

Linguet, si l’on en croit sa contenance, « sait « d’avance le jugement ». La foule « l’entoure, le (( suit, le gêne, et il se retire ».

A midi, très grave incident, « on voit sortir les conseillers clercs ».

Les gens bien informés expliquent à la foule l’importante signification de ce départ des clercs.

Ce départ signifie qu’ii y a des voix pour des peines afflictives.

Les conseillers lais sont en effet seuls compétents quand il s’agit de peines de cette sorte, et il suffit qu’un seul magistrat opine à mort pour que tous les clercs soient obligés de s’abstenir. Ici l’on devine ce qui s’est passé; les juges favorables à la cause de Morangiès ont pu savoir au délibéré que tous les clercs étaient pour les Véron. C’est la condamnation du comte, inévitable! Un magistrat morangiste opine à mort aussitôt; et voilà les conseillers clercs obligés de se retirer, furieux.

Enfin, à six heures du soir, après onze heures d’une

ÉLOGES DE VOLTAIBE. 333

attente fiévreuse, la foule voit s’ouvrir les portes de la Chambre Dorée.

Deux amis de Linguet, le président de Châteaugiron et le président de Nicolaï, sortent les premiers. Ils « crient bien haut, avec affectation, que M. de « Morangiès a gagné en plein ».

L’instant d’après, « ce maréchal de Camp descend en « effet par le grand escalier, escorté de tous les mau- « vais sujets de la cour qui avaient inondé le Palais ».

L’arrêt annulait les billets, allouait 1 000 livres de dommages-intérêts à Morangiès; Dujonquay était banni pour trois ans; la veuve Romain était condamnée à être admonestée et aumônée. Linguet était donc victorieux.

« Messieurs, » écrivit Voltaire à la noblesse de Gévaudan ', « permettez-moi de joindre mes accla- « mations aux vôtres. Il eût été honteux à jamais « pour la France qu’une horde infâme d’usuriers « escrocs eût accablé en justice la vertu d’un Maré- « chai de Camp, qui a servi la patrie avec honneur. « .... M. Linguet avocat de M. le comte de Moran- « giès, résistant seul, par sa fermeté et par son élo- « quence,à une foule d’avocats séduits par lesVerron, « devenus malgré eux les organes du mensonge, à « la cabale d’une populace déchaînée, à la sentence « d’un bailliage prévenu et partial, s’est fait une « réputation qui durera autant que le barreau. »

L’éloge était magnifique, mais les ennemis de Linguet s’appliquaient à y répondre par les plus noires accusations.

1. Du 8 septembre n'3. Lettre de Voltaire à « Messieurs de la noblesse de Gévaudan qui ont écrit en faveur de Morangiès >>.

Voltaire était indigné de ce déchaînement de calomnies :

« Un avocat célèbre, écrivait-il prend-il en main « la défense de l’accusé, sans espoir de rétribution? « tous les cafés, tous les cabarets, tous les lieux moins (( honnêtes, retentissent des injures qu’on lui proie digue : c’est à la fois un impudent et un lâche; « c’est un espion de la police; on veut le rendre exé- « crable, parce qu’il soutint, il y a quelque temps, « la cause d’un officier général qui avait battu et (( chassé les Anglais descendus en France et qui « avait hasardé son sang pour sauver la patrie.

« Cet avocat a pour son frère et pour lui une cui- « sinière et un petit carrosse. Est-il une preuve plus (( éclatante qu’il a partagé les cent mille écus avec le « comte de Morangiès, et que la police en a eu sa (( part? On le poursuit par vingt libelles, on le « déchire encore plus qu’on n’insulte son client. »

Mais si Linguet avait des détracteurs, il avait aussi des admirateurs illustres, et une marque de la faveur royale allait le dédommager de bien des injures.

A Versailles, où se distribuaient les suprêmes récompenses et les suprêmes affronts, le défenseur et le client étaient traités de manière fort différente. Le comte de Morangiès éprouva une terrible déconvenue lorsque, s’étant, à deux reprises, mis sur le passage de Louis XV, il n’obtint du monarque ni un mot, ni un regard.

Un tout autre accueil était réservé à son avocat.

Linguet fut présenté au roi et reçu avec les

1. Précis du procès de Morangiès, Œuvres de Voltaire (politique. et législation, t. III).