SÉJOUR A ABBEVILLE

Son rival, M. Douville qui avait rempli avant lui les fonctions de mayeur, et qui allait devenir l’ami le plus sûr et le plus dévoué de Linguet, avait une bien curieuse et attrayante physionomie de gentilhomme philosophe.

Il était, de la tête aux pieds, un vrai Douville, de la famille de ces seigneurs normands qui s’établirent sur les bords de la Somme vers la deuxième croisade, et y produisirent une lignée robuste de personnages très féodaux, orgueilleux de leur race, mais d’esprit ouvert et hardi.

Sous la diversité de leurs types individuels, les Douville, qu’ils soient seigneurs terriens, templiers, magistrats dans les branches cadettes, ont une marque de famille, un trait de race saisissant : le sens, le goût du peuple, l’amour têtu de leur liberté propre et de celle du voisin. Frondeurs, républicains, ils sont toujours en guerre contre le roi, l’État, surtout et avant tout contre l’Église.

Un de ces orageux Douville était donc, en 1763, l’ennemi politique, le rival de Duval de Soicourt.

Son père avait occupé la charge de lieutenant criminel de robe courte, sorte de procureur général de la noblesse à la sénéchaussée de Ponthieu. Il avait laissé une réputation de « grand républicain, ami des philosophes et ennemi juré des jésuites ». Il avait, dit-on, fourni les premiers fonds de Y Encyclopédie.

Le fds, le futur ami de notre héros, était né en 1709,

L Nous devons la plupart de nos renseignements sur M. Douville, ami de Linguet, et sur sa famille à l’extrême oljligeance de IM. le comte de Douville de Maillefeu, député de la Somme, dont la mémoire et la bonne grâce sont inépuisables.

et avait longtemps vécu à Paris, entre la Cour et les gens de lettres. Il était joli homme, fort érudit, docteur en Sorbonne, et aussi républicain que son père et que tous ses aïeux.

Rappelé à Abbeville, il s’était confiné dans une vie modeste, dans les fonctions minimes de conseiller au présidial. Mais l’humeur des Douville, leur combattivité héréditaire l’avaient bientôt mêlé aux querelles locales. En 1759 ou 1760, son parti l’emportait et il était élu mayeur d’Abbeville; fonction importante dans cette cité jalouse de ses libertés, et investie , de temps immémorial, du privilège de choisir annuellement ses magistrats municipaux.

Mais cette charge enviée lui était bientôt ravie par Duval de Soicourt, et ce dernier, nous l’avons dit, tenait le sceptre municipal au moment où les questions de Linguet, rapportées par le matelot, son interlocuteur, éveillèrent des soupçons.

Le mayeur fit mander Linguet, et la première entrevue de ces deux hommes, qui allaient bientôt figurer ensemble dans un des drames les plus sombres du xviiio siècle, fut véritablement comique.

Pourquoi cet inconnu, ce voyageur suspect prenait-il tant d’intérêt à la rivière picarde?

Linguet fit observer qu’il étudiait tout simplement l’action de la marée sur les cours d’eau. Il ajouta (( qu’il voyageait en philosophe, à la manière de « Thalès ou de Platon ».

Et comme ses réponses semblaient peu satisfaire le perplexe Duval, Linguet lui décocha une tirade à la Rousseau. Il étudiait « la nature et les hommes, « s’arrêtant partout où il trouvait des sujets d’étude, « se désaltérant au pretnier ruisseau ».

LE MAYEUR DUVAL DE SOICOURT. 3b

Et pour bien établir qu’il n’était pas un oisif, inutile ou même dangereux, il offrit de payer sa dette à l’hospitalière cité d’Abbeville « en donnant un cours « gratuit de mathématiques ».

Le mayeur, désarmé mais toujours méfiant, agréa la proposition en se promettant bien de surveiller de près cet original professeur. Linguet commença ses cours, qui eurent un grand succès parmi les jeunes officiers de la ville.

11 prit d’abord son logement chez la veuve Devérité, femme excellente et généreuse, qui tenait une librairie. Les beaux esprits d’Abbeville venaient à sa boutique, où la conversation brillante, les saillies, la verve de Linguet firent bientôt événement. Dans ce petit cercle, tout était observé et noté de fort près par le jeune Devérité, gamin courant parmi les livres, qui, devenu plus tard député à la Convention, nous a laissé des indications précieuses sur cette partie de la vie de Linguet.

De vagabond suspect, celui-ci devenait ^rand homme de province. Il nouait des amitiés précieuses, et se liait surtout avec l’ancien mayeur, M. Douville.

En faisant fête à ce philosophe tombé des nues, l’ancien magistrat municipal savourait le double plaisir de satisfaire ses goûts de lettré et d’agacer Duval de Soicourt. Il installa Linguet dans sa maison et le donna comme précepteur à son jeune fils.

D’autres enfants de familles amies vinrent partager les leçons de notre Thalès. C’était Gaillard d’Estalonde, Dumayniel de Saveuse, et le chevalier Lefebvre de La Barre.

M. Douville communiqua à Linguet quelques tra-

vaux manuscrits, traitant de la navigation de la Somme, et l’engagea à écrire divers mémoires sur la construction d’un nouveau port à l’embouchure de cette rivière.

Avec sa souplesse et sa facilité, Linguet s’assimila bien vite ces questions, et sut les traiter dans des mémoires limpides et pleins de verve.

Mais il eut le tort de mêler à ses observations sur la marée, les ports et les canaux, des remarques sarcastiques sur les moeurs d’Abbeville, sur la « coutume de Ponthieu » qui, « réduisant à rien la dot des filles, menaçait le pays de dépopulation ».

« Je ne suis pas logé, dit-il, dans l’endroit de la « ville le plus propre à cette observation. Cependant, « je vois de mes fenêtres cinquante-trois filles qui, (( sans perdre le désir d’être mariées, en perdent « presque de jour en jour l’espérance. Qu’on juge « par là de ce qu’il peut s’en trouver dans le reste « de la ville ! Elles vont de temps en temps se réjouir (( tristement aux noces de quelques étrangères qui « viennent s’établir dans leur pays, et qui, ayant « moins de charmes, mais plus de dot, leur enlèvent (( des maris que la nature leur avait destinés. Faut-il « après cela s’étonner que le nombre des habitants (( s’éclaircisse »

Ces remarques déplurent-elles aux cinquante-trois vieilles filles que Linguet avait malicieusement dénombrées de sa fenêtre? Le mayeur céda-t-il à leurs doléances, ou plutôt aux réclamations de certains négociants en drap dont Linguet avait très justement

l. Premier Mémoire sur un objet intéressant pour la province de Picardie. La Haye, 1764, p. 23.