Correspondance de Grimm, t. VIII, 17G

sujets de toute sorte à ses idées sur la navigation), il eut la curieuse hardiesse de s’attaquer à Cicéron, et le mauvais goût de pousser trop loin sa critique.

En ce temps-là il fallait qu’un avocat, un homme de lettres, eût une étrange audace pour élever la voix contre celui que tant de harangues, tant d’écrits en prose ou en vers, n’appelaient que V Orateur romain avec une familiarité solennelle.

Cicéron a été le vrai Dieu et souverain de nos pères; d’innombrables générations ont absorbé ses périphrases, comme le seul lait pur et garanti de l’éloquence et du style.

Quel scandale lorsque Linguet osa parler de lui dans les termes suivants :

« La vie de Cicéron est pleine de traits honteux; « son éloquence était vénale autant que son âme était « pusillanime. Si ce n’était pas l’intérêt qui dirigeait « sa plume, c’était la frayeur ou l’espérance. Le désir (( de se faire des appuis le portait à la tribune pour y (( défendre sans pudeur des hommes plus déshonorés, « plus dangereux cent fois que Catilina. Parmi ses « clients, on ne voit presque que des scélérats, et, « par un trait singulier de la justice divine, il reçut (( enfin la mort des mains d’un de ces misérables que « son art avait dérobés aux rigueurs de la justice « humaine *. »

D’une si incroyable audace, qui fit lever au ciel toutes les manches de toutes les robes noires, Voltaire lui-même resta médusé. Et loin de s’indigner, il admira, il s’attendrit :

1. Les Canaux navigables pour la Picardie et la France. Linguet, Paris, 1769, in-12.