Victor Hugo raconté, l. II, p

les hôtes de la rue de la Ville-l'Evêque. Mais le Roi s^ amuse était fmi et les répétitions commencèrent. On était au mois de septembre, écrit le biographe de Victor Hugo raconté ; la lettre suivante d'Emile Deschamps, qui fut écrite, comme il l'affirme expressément, le jour de l'enterrement du général Daumesnil, donc quelques jours après cette mort qui survint le 17 août 1832, nous reporte à cette séance du 15 août ^, dans laquelle Victor Hugo lut pour la première fois sa pièce au Théâtre Français. Emile Deschamps y assistait. La lettre qu'on va lire ne nous permet pas seulement de préciser ce fait, elle est encore un écho des entretiens sur Fart dramatique qu'avaient entre eux les deux amis.

Que vous êtes bon, cher ami, de répondre à ma lettre de remerciement ! J'ai passé mon temps depuis l'autre jour, à Vincennes, auprès du G^^ Daumesnil notre ami, et puis auprès de sa veuve et je vais aujourd'hui à son convoi. Je le regrette vivement et la douleur de M^^^ Daumesnil en est une véritable pour moi.

C'est ce qui m'a empêché jusqu'ici d'aller vous dire chez vous tout mon enthousiasme pour votre admirable drame. — Au foyer des acteurs, il faut mettre une sourdine à ses bravos ; au parterre il n'en sera pas de même !

Quelle pièce et quel rôle, cher Victor, et comme j'y ai reconnu ce que vous m'aviez dit de l'art dramatique ! Tout faire converger sur un seul point, ne montrer qu'une seule passion, qu'un seul malheur en les entourant de mille ornements épisodiques qui sont comme le cortège du sujet principal qui est plus qu'un Roi, quand c'est vous qui le traitez.

Et puis quelle splendide et curieuse exécution ! Quel monologue d'amour paternel au 2^ acte ! Quel monologue de haine politique et encore de paternité au 5^ ! J'irai vous redire tout cela et bien des choses encore. — Ma femme envoie mille envieuses félicitations à Madame Victor ; comment vous envier ? Ce serait par trop insolent. Je vous embrasse donc deux fois pour votre gloire et pour votre amitié. C'est plus simple et plus doux que l'envie.

Emile ^.

La lettre suivante est plus intéressante encore. Elle fait allusion à la résolution prise par Hugo de renoncer à la pension qu'il recevait du ministère, après l'interdiction du Roi s'amuse^. Elle n'est pas datée, mais cette allusion prouve qu'elle est postérieure à l'interdiction, c*est-à-dire au 13 novembre 1832 et, comme Deschamps escompte « la magnifique revanche » de Lucrèce Borgia, il est évident qu'elle est

1. On lit sur les Registres du Théâtre Français à la date du 15 août 1832 : M. Victor Hugo, Le Roi s'amuse, comédie en 5 actes en vers. — Reçue.

2. Communiqué par M. Gustave Simon, ainsi que la lettre suivante.

3. On peut lire dans Victor Hugo raconté (t. II, p. 385) l'épître qu'il adressa au ministre d'Argout à ce sujet.

EMILE DESCHAMPS ET VICTOR HUGO

antérieure à la première représentation de cette pièce qui n'eut lieu que le 2 février 1833.

Cher Victor. Nous voulions vous embrasser et vous ex])iimcr tous les vœux de notre cœur ; mais où vous trouve-t-on ? Nous avons beaucoup parlé de vous à Madame Victor avant-hier. Nous lui avons dit notre admiration ancienne et toujours nouvelle et nos nouveaux chagrins. Comment votre vie se trouve-t-elle attristée pour des choses d'art ? C'est la France, c'est la gloire qui vous faisaient cette trop faible pension. Oh ! la politique ! les gouvernements et les partis !... c'est la mort pour les poètes, hommes divins qui doivent planer sur tout cela. Tous les partis, toutes les foules se ressemblent, cher ami ; les foules, elles prennent l'homme de génie, elles l'applaudissent, puis, qu'en font-elles ?... L'art est une chose d'exception comme le génie est une exception chez l'homme. J'ai peur. Je rêve de vous, je vous embrasse toutes les nuits. Je ne veux pas qu'il arrive du mal à notre grand et cher Victor Hugo.

Je pense toujours à la première représentation d'Hernani où tant de bêtes de salon vous ignoraient et vous niaient encore. Et pourtant, vous les aviez conquis avec Notre-Dame, car moi qui vais beaucoup dans toutes sortes de mondes, j'y trouve d'étonnantes et "d'innombrables sympathies pour vous.

Recherchez et soignez ces sympathies. J'y ai tant lu vos ouvrages et surtout le Roi s'amuse ! Après de si longs combats pour faire confesser le soleil, je suis parvenu dans ma sphère à vous faire admirer et adopter... tant la vérité est longue à se faire reconnaître. Enfin nous y sommes, et voilà mille tracas d'une autre sorte qu'on vous suscite... Malheur au monde ! N'importe ! En vous roidissant contre l'envie et l'injustice, que votre art n'en change rien pour cela ! C'est l'homme d'art et de génie qui doit toujours dominer chez vous et je compte énormément pour une magnifique revanche sur Borgia, comme vous devez compter sur vos plus anciens amis et sur le plus sincère et le plus tendre de vos admirateurs.

Emile.

Les « tracas » dont il est (|uesLion dans cette lettre ont pour objet sans doute le procès que Victor Hugo intenta devant le tribunal de commerce « pour contraindre le Théâtre Français à représenter et le Gouvernement à laisser représenter le Roi s'amuse ». Ce procès est du 10 décembre 1832. — M. Ernesl l)upuy. <|nr nous avons consulté sur ce point, nous signalait encore les manœuvres dirigées contrôla pièce, après la première, par un certain nombre de dé])utcs, anciens signataires de la pétition contre Mar'ion Delorme, « qui ont abordé le ministre », dira Victor Hugo dans le discours qu'il prononça a])rès la ]>laidoirie de son avocat, M^ Odilon Barrot, et « ont obtenu sous tous les prétextes moraux et politiques possibles, que le Roi s^amuse fût arrêté. » f^inni ;iii hni piiibéliquc de certains passages de cette lettre : « J'ai peur. Je rêve de vous ; je vous embrasse toutes les

nuits... » Nous connaissons assez le caractère passionné de Deschamps pour ne pas nous en étonner. Lui-même se définit joliment, dans une autre lettre, « l'ami extatique ». Mais, en dépit de son admiration sans bornes pour Hugo, il sait à l'occasion mettre en garde son cher grand homme contre les dangers de la pohtique. Son idée de derrière la tête perce ici nettement.

Oh ! la politique ! les gouvernements et les partis, c'est la mort pour les poètes, hommes divins qui doivent planer sur tout cela.

Hugo ne songeait point encore à la politique active, mais ses drames valaient plus que des actes, et s'il n'était encore que napoléonien dans ses vers lyriques, il était républicain et démocrate dans son théâtre, et cela pouvait inquiéter Deschamps. — L'aimable polémiste, dans ses campagnes de salon, avait réussi à conserver à son ami les sympathies des gens du monde ; il faudra bien qu'il se résolve, un jour assez prochain, à reconnaître qu'il a perdu son temps et sa peine \

En 1832, il garde encore ses espérances : « Recherchez et soignez ces sympathies, écrit-il... C'est l'homme d'art et de génie qui doit toujours dominer chez vous... » et c'est « l'homme d'art et de génie » qu'il ne cessera d'honorer et de célébrer toute sa vie.

Nous citerons encore à cet égard une fort belle lettre qu'il écrivit à V. Hugo au lendemain de la représentation de Marie Tudor. On y voit clairement que chez Emile Deschamps, si le disciple et l'ami enthousiaste qu'irritent les violentes attaques dont Victor Hugo est l'objet dans les salons et dans la presse, accepte le Maître tout entier

1. Un article paru dans l'Artiste, en 1833 (t. V, p. 260), sous la signature A. D. [Auguste Desplaces], et ayant pour objet le mouvement romantique, caractérise justement le rôle d'Emile Deschamps pendant la bataille.

Ce fut une chose curieuse que cette attaque subite qui commença soudain sur toute la li^e : Victor Hugo se fit général en chef ;... Emile Deschamps était dans cette mêlée un des hommes sur lesquels on pouvait le plus compter ; son esprit mordant et prêt à la répartie lui donnait l'aplomb d'un duelliste ; ses saillies vives et spirituelles faisaient rire quelquefois tout le corps d'armée : mais, comme il n'est pas permis de rire sous les armes, on l'envoya faire la guerre en tirailleur.

C'est dans ces expéditions de salon que nous l'avons connu et nous lui devons la justice de dire qu'il touchait presque à chaque coup le classique qu'il \nsait... Nous l'avons vu chez M. de Martignac mettre à terre en trois coups M. Méchin, le préfet, M. Vicnnet, le poète, et M. Etienne, l'homme d'État, et ce qu'il y avait de pire pour les blessés, c'est que les assistants riaient si fort de leur chute qu'ils n'avaient pas même la force de les relever.

Après la \'ictoire, ce fut la désunion :

ÉmUe Deschamps resta seul l'ami de tous ; il serre encore aujourd'hui toutes les mains qu'il serrait il y a dix ans ; car dans ce long espace de temps il n'a envié aucun succès, ni jalousé aucune gloire, content qu'il était qu'un seul volume de poésies lui eût fait prendre une si haute place parmi les poètes : U y a cinq ans qu'Emile Deschamps n'a rien publié, et cependant son nom est dans toutes les bouches.

Maintenant, est-il permis, sous prétexte que l'on a de l'esprit comme Beaumarchais, d'être paresseux comme Figaro ?

EMILE DESCHAMPS ET VICTOR HUGO " 315

et le couvre des plus grands éloges, T homme de goût, qui évoque à propos d'Hugo, les noms prestigieux de Dante et de Shakespeare, sait rappeler le poète à lui-mèine et lui faire des reproches voilés. — On se souvient qu'en 1825, Emile Deschamps, de concert avec Alfred de Vigny et Victor Hugo, avait vivement protesté contre la conception du drame liistorique en prose, et défendu les droits de l'alexandrin au théâtre. Hugo, après 1830, s'était laissé entraîner par le succès de Dumas, son rival, et Deschamps avait bien senti que la tragédie lyrique, fécondée par Shakespeare, telle qu'il la rêvait, glissait insensiblement au mélodrame, et que seule la poésie et le respect de sa condition extérieure, le rythme des vers, pourraient la sauver. Il ]«• dil IVanchement à Victor Hugo dans la lettre qu'on va lire : « Re])renez le vers dans le drame ». Mais il lui fait d'abord hommage de son admiration, en le remerciant de l'envoi d'un exemplaire de Marie Tudor.

Dimanche matin. Cher Victor, Vous accablez de trésors un homme insolvable, mais non pas un ingrat. Rien de vous ne paraît qui ne soit tout de suite dans ma bibliothèque. Vous savez donc que personne n'en est plus heureux, plus enthousiaste et ne le crie plus haut. — Quand je regarde vos œuvres complètes et que je les mesure à vos années qui le sont si peu, je m'incline d'admiration devant la fécondité du génie. Et dire que dans tout cela, l'immensité de l'ensemble ne nuit à la perfection d'aucun détail et que votre cerveau sufïit à chaque mot, comme à chaque livre !...

Vous êtes celui qui trempe les grandes lames de Damas et vous êtes encore le ciseleur qui sculpte la poignée damasquinée. L'art est ainsi fait. Tout et chaque chose. La grande indépendance de la pensée et de l'invention, et puis, la discipline et l'amour de la forme. — C'est Dante, voyageant comme un aigle de feu dans les trois infinis et ne s'aiïranchissant jamais du tercet. De trois vers en trois vers, il invente, et descend tous les cercles de son enfer, toutes les sphères de son paradis et arrive enfin au triangle éblouissant devant lequel tout s'évanouit, dans un dernier tercet. Voilà comment vous avez toujours conçu l'Art ! Voilà pourquoi vous êtes Victor Hugo !

La courte préface de Marie Tudor renferme de grandes choses. — Votre division du grand cl du vrai, qui devient un hymne dans Shakespeare seul, est une vue très haute et très neuve. Il est de fait que nos plus grands poètes dramati(|ues n'avaient que des fiicettes magnifiques de ce miroir immense.

Travaillez, mon cher Victor, et si vous écoutez un peu celui qui voudrait tftujours vous entendre, reprenez le vers dans le drame.

\ ous seul j)0uvez faire passer des alexandrins par la l*orle S'-Martin. Dites que le roi ne va point sans son cortège. Il n'y a rien de complet sans le vers. Un aigle qui n'a plus ses ailes marche à deux pattes, et les ânes en ont quatre... grossières, il est vrai ; qu'importe au vuljzaire qui compte et ne juge pas ! Le roman est là pour votre immense jtrose. '■ — C'est pitié de voir les mêmes acteurs diie de leur même voix votre prose

et celle de Victor Ducange ! Ne vous contentez pas de faire mieux ; faites autrement que les autres ; inaposez votre génie poétique comme une condition de votre drame !

Parlons enfin de celui-ci : la lecture en est dun attrait continuel. On n'a pas plus d'esprit que le premier acte ; pas plus de passion que le deuxième ; pas plus de pathétique terrible que le troisième ;-tout le quatrième tableau est un chef-d'œuvre d'imagination pittoresque et de combinaison dramatique. La dernière situation est une invention que vous seul pouviez concevoir.

Quant à la marche de la pièce, si quelque^ invraisemblances matérielles peuvent lui être reprochées (c'est à discuter) je ne comprends pas comment on ferait ce reproche aux caractères, qui, au bout du compte, sont l'œuvre même.

Je l'aime ! Que voulez-vous que j'y fasse ? Voilà, comme je vous l'ai dit, l'épigraphe de la pièce et la devise de chaque personnage. C'est la logique de la passion. Jamais on ne l'avait mise en œuvre comme dans Marie Tudor. Tout ce qui semble absurde à l'intelligence seule est vrai au cœur... Je ne vous parle pas du style, des tirades et des dialogues, la pièce est signée Victor Hugo ! Mais nous irons vous remercier et vous féliciter encore. Ma femme trouve la vôtre bien heureuse. Nous sommes tous deux aux pieds et aux cols de vous deux.

Emile ^.

On peut évidemment sourire d'un tel enthousiasme ; on ne peut nier qu'il soit sincère et souvent motivé. Deschamps reconnaît d'ailleurs bien finement son « extatique » parti-pris. C'est la logique de la passion, pourrait-il dire de son propre cas. — Je Vaime, que voulezvous que fy fasse ? Il n'en préfère pas moins Hernani à Marie Tudor, et confesse ingénument à V. Hugo lui-même que ses pièces, si on les dépouille du splendide vêtement poétique de leur style, sont des mélodrames en leur fqnd, tout semblables à ceux de Victor Ducange.

La malice avec Emile Deschamps ne per^ jamais ses droits ^.

Quant à la prose du poète, à son « immense prose », Deschamps en fait grand cas, lorsqu'il la trouve à sa place, dans le roman, dans le récit de voyages et voici en quels termes il célèbre, en 1841, la publication du Rhin :

Merci mille fois, cher Victor, et cent mille admirations depuis que j'ai tout votre Rhin. Quel fleuve et quel livre royal ! Votre pensée et votre