CHAPITRE VI

I. Emile Deschamps et les compagnons de sa jeunesse. Dernières ANNÉES DE SoUMET ET DE GuiRAUD. II. DerNIÈRES

années DE Henri de Latouche et dj: Jules Lefèvre-Deumier. Emile Deschamps, collaborateur de Saint-Beuve.

Le pauvre Soumet achevait de vivre. Grand poète valétudinaire, il venait, grâce à la bienveillante protection de Louis- Philippe, qui l'avait nommé conservateur de la Bibliothèque de Compiègne, de consumer ses dernières forces dans l'élaboration de son grand poème, la Divine Epopée ^.

Théophile Gautier avait rendu hommage à la pensée du poète, à la constance de son effort, à la noblesse de ses intentions, qui parfois lui avaient inspiré de beaux épisodes, des vers admirables. Il lui savait gré d'avoir maintenu les traditions du grand art ; c'est ce qu'il tint à dire au public indifférent, dans un article de la Re<^ue des Deux-Mondes, qu'il consacra à Soumet ^.

Maintes fois, Emile Deschamps lui rendit le même hommage : il fut de ceux qui accueillirent avec une respectueuse admiration la Divine Épopée.

Ceux qui ont pu croire que l'illustre poète s'était endormi dans sa gloire, dit-il, peuvent voir aujourd'hui tout ce que ce prétendu sommeil cachait d'activité créatrice. Volontaire exilé de notre scène tragique, son génie se tourna une seconde fois vers la muse suprême qui ne l'avait pas oublié. La poésie épique offrait un merveilleux refuge à l'auteur de Saûl, de

1. La Divine Épopée, par Alexandre Soumet... Paris, A. Bertrand, 1840, in-80.

2. R. D. M., 1841, tome XLYIII, p. 106. Cf. sur la Divine Épopée, l'essai de André Equey. Fribourg, 1906, in-8°, et aussi une étude d'Eugène Faure, paru dans le Correspondant, 1845, t. XII.

Clytemnestre. de Norrna, d'Une Fête de Néron, etc. Il y a si peu de talents à qui soit ouverte une pareille retraite ! et c'est là que la Dwine Épopée s'élaborait !

Il fallait une bien luiissaute imagination ])our trouver un drame d'amour, ayant son nœud et ses péripéties dans les trois mondes où se passe l'action du poème ! Jamais la femme n'a été peinte sous des couleurs plus enchantées et Sémida, la dernière Eve, se montre à nous comme un de ces anges des derniers temps destinés à porter à Dieu les prières qui rachètent les âmes.

Ce gigantesque ouvrage est véritablement l'épopée de l'Infini. Il complète la grande époque poétique qui se déroule devant nous, et il deviendra désormais une de nos gloires, car il faudrait désespérer de toute littérature en France, s'il ne ])renait place, dans nos bibliothèques, entre le Dante et Mil ton.

On ne lil ])lus Soumet, et aujourd'hui, ([uaïul ou feuillette la ])lus noble de ses œuvres, on découvre (ju'il fut un des plus purs artistes du xix<5 siècle. Les critiques même de son temps, se sont trop attachés — Vinet en particulier ^ — à discuter la valeur théologique et philosophique de ses conceptions. L'inspiration chez lui est laborieuse : il n'a pas d'idée, si l'on culeud j>ur là ce ((u'on adniin; chez Vigny, l'originalité dans la conception. Les grands problèmes qu'il agite tour à tour, celui du Bien et du Mal, de la Liberté, de la Responsabilité, la philoso})hie de l'hisloiie, ne sont pas ])énctrés ])ar lui d'une vue perçante. Sa méditation sérieuse, intense même, ne renouvelle pas ce cju'elle considère. Mais la forme dont il revêt l'objet de sa méditation est presque toujours d'une qualité rare : tissu serré de la syntaxe, élégante .variété des rx'thmes, il a tout ce (|ui fait la beauté de l'élocution poétique. Voici, par exemple, comment il ex])rimc luimême le charnu; du \'erbe qu'il a si bien su faire ressentir :

Ces mots sont virtuels, ces mots sont toul-puissants.

De la création germes phosphorescents.

Types mystérieux où la nature existe

Comme un chef-d'œuvre au fond des rêves de l'artiste,

Et <[ui, sevds. ont peuplé l'air et l'onde et les bois.

Quand Dieu les proncuiça ]iour la ])remière fois ^.

Nous ne (ih-roiis (ju'un des dialogues ciilrndus <lans son j)aradis, q'i ii'i 'b~> ^n|(pli(•es a])erçus dans son eiifi r, pour donner quelc|ue idée de la variété comme de la force et de la grâce de son talent,

V(»ici des femmes ([ui sont tristes au Ciel de l'absence momentanée du (duist. Ou sent II a la douceur exquise de ces sou])irs élégiacpuis :

1. \inct. Études sur In lillcniluic franraise au A'/.V siècle. (Paris, 1851), tomo IJJ, j). \:v.).