Lettres au baron Guiraud, éilit. par C. Douais

Poésies dédiées à la jeunesse, et de lui écrire, quelques jours après, ce billet rempli d'obligeante et douce flatterie :

Je corrige tous les jours les épreuves de votre volume de poésies... Je vous mets des épigraphes partout ; on me les a demandées, et je me suis permis d'en mettre une de moi à votre cantique de première communion ^.

Nous rentrons, avec ces mots d'Emile Deschamps, dans les salons du temps, que Guiraud n'aurait jamais dû sacrifier à la fréquentation des philosophes et des théologiens ; nous nous retrouvons auprès des dames, auprès des enfants et des mères, public aimable et sensible, à qui Guiraud avait su faire autrefois verser de vraies larmes.

Guiraud était, comme Soumet, à l'Académie, un des grands électeurs de Deschamps. Malheureusement, il n'y siégeait plus qu'à de très longs intervalles. Vigny, déjà, en 1842, quand il s'était agi du fauteuil d'Alexandre Duval, avait souffert de l'absence des deux académiciens ^. Ballanche avait été élu, et le grand poète s'en réjouissait.^ Seulement il prévoyait pour lui un nouvel échec, si ses deux amis persistaient à demeurer absents, et il s'en plaignait à Guiraud dans une lettre datée du 14 mars 1842. L'année suivante, il lui reprochait en propres termes ce qu'il appelle leur absentéisme. Il ne songeait pas que la maladie, qui déjà tourmentait les deux amis, et la mort, qui allait si promptement les enlever, seraient leur excuse. Elles retardèrent sûrement l'entrée de Vigny à l'Académie Française, et furent pour Emile Deschamps parmi les causes de l'insuccès de sa candidature.

Deux autres amis d'Emile Deschamps n'allaient pas tarder à disparaître encore, à cette époque si pathétique de son âge mûr. — Nous les avons trouvés auprès de lui dans sa jeunesse, au temps de la Muse française et du salon de la rue Saint-Florentin : l'un aurait pu devenir un grand journaliste, et l'autre, presque un grand poète, mais aucun d'eux ne put remplir sa destinée, ni Henri de Latouche, ni Jules Lefèvre-Deumier.

2. Lettre d'A. de Vigny à Guiraud, du 7 février 1842. Cf. le recueil Douais.

Le trône de Loviis-Phili])pe, sa])é de tous côtés par les républicains, par les lé<^itimistes, par les dillérents chefs de partis, devait s'écrouler ^ ; la faillite lamentable de la Révolution de 1848 prouvait d'autre part que la Démocratie, déjà puissante, était encore trop farouche et brutale pour se discipliner elle-même et permettre à la République de durer. Seule, une épée pouvait momentanément rétablir l'ordre en France ; et des esprits comme Jules Lefèvre se rallièrent aussitôt au régime de la force. Il était déjà bonapartiste ; et, choisi comme secrétaire particulier par le Prince-Président, il dut sacrifier cette fonction aux soins de sa santé fort atteinte, et fut luimmé bibliothécaire de l'Elysée et enfin des Tuileries.

Quant à Latouche, que son humeur irritable, sa misanthropie, avaient jeté dans les voies extrêmes du parti démocrate, il se taisait depuis quelques années, parce qu'il était malade, mais témoin irrité des événements, qui dépassaient son attente ou offensaient ses idées, il était mort de colère.

Ce qui accroît ici l'intérêt que soulève l'histoire de ces deux esprits si singuliers, déjà si attachants par eux-mêmes, c'est que Sainte- Beuve s'est montré fort curieux de les définir, et, pour les pénétrer plus à fond, s'est adressé à Emile Deschamps. Nous avons peu de documents concernant les relations de Sainte-Beuve avec Emile Deschamps, mais ceux que nous possédons sont de premier ordre. Non seulement ils nous instruisent sur la part qui revient à Deschamps dans la composition de deux au moins des meilleurs portraits du critique, mais encore ils nous montrent comment Sainte-Beuve travaillait,

1. Emile Dcscliamps assista sans doute avec une mélancolique ironie à la chute du gouvernement de Louis-Philippe. Il avait salue avec sympathie l'avèiK'ment du roi-citoyen. L'admiration qu'il professait pour Lamartine l'avait peu à peu détaché, lui et son frère, de ce régime exclusivement bourgeois. Et puis, nous le verrons plus loin (chap. vu, p. 433), en commenlant la iu)u\elle intitulée : Bio'^rapJde d'un lampion, l'expérience du siècle avait fait en malière politique l'éducation ai- son scepticisme. Cf. Albert Crémieux, La Késolulion de février. Paris, 1912, in-S", p. 323, note :

23 février 1848, le roi [Louis-Philippe] était abattu, démoralisé, il répétait sans cesse : « Comme Cliarles X, comme Charles X d (témoignage recueilli par M. Émilu Deschamps, piiblié par J. de Marnay, Mémoires secrets, etc.. Paris, in-8°, p. 298.

La généreuse politique de Lamartine touchait d'admiration l'âme mobile et sensible de Deschamps. Entrainail-elle son adhésion ? Nous en douions d'autant plus que — son dilettantisme aidant — il devait arriver à comprendre, comme la majeure partie des artistes de cette époque, le détachement politique recommandé par Théophile Gautier. Cf. Notice sur Charles Baudelaire en têto des Fleurs du Mal..., p. 19 :

Baudelaire avait en parfaite horreur les pliilantliropes, les progressistes, les utilitaires, les hunianitaires, les utopistes et tous ceux qui prétendent changer quelque chose à l'invariable nature et à l'agencement fatal des sociétés...

Sainte-Beuve avait peu fréquenté Jules Lefèvre et Henri de Latouche. Il était assez lié avec Emile Deschamps. Toutefois ses relations avec Emile Deschamps lui-même ne remontent pas plus haut que 1828, époque où parurent les Etudes. Ils s'étaient rencontrés chez Hugo. On se rappelle que Sainte-Beuve avait alors félicité Deschamps du succès de ses œuvres et de l'efficacité de son rôle. Mais il avait, sous les compliments, caché son opinion véritable, qu'il est facile de reconstituer au moyen des divers jugements qu'il a portés çà et là sur hii. Elle n'est pas foncièrement injuste, mais elle a quelque chose d'hostile i.

Emile Deschamps est, pour Sainte-Beuve, le représentant typique de la première génération romantique. Chef de chœur du Cénacle de la Muse française, il aurait possédé en perfection les qualités et les défauts, que le pubhc, un peu précieux, quintessencié des Salons d'alors, appréciait chez un poète. Mondain par excellence, Emile Deschamps nous est apparu cependant plus complexe et plus riche de substance qu'un poète « troubadour ». Intelligent et artiste, plus instruit qu'on ne l'était à la Muse, des httératures européennes, il rêvait d'un essor inconnu de l'esprit poétique, et méditait non seulement des rythmes inouïs, mais encore des fêtes nouvelles pour l'imagination française. N'oubhons pas que ce voltairien discret était plus libéral qu'il ne le laissait paraître, et qu'il accueilht 1830 autrement que son ami Rességuier. Emile Deschamps, dans la période où Sainte-Beuve prétend le fixer et l'enfermer, fut un précurseur, et puis Deschamps fut autre chose aussi : Hugo nous dit qu'il y avait en lui un penseur, qui s'était monnayé en hommedu monde : Deschamps se piquait d'être un peu moraliste : il observait avec finesse les usages, les modes ; les traits de caractère ne lui échappaient pas. Nous connaissons son ironie que tempérait sa bonté plus essentielle encore ^ ;

1. Cf. Sainte-Beuve. Portr. conU, I, 408 et comme correctif EpUre du même à M™e Tasiu, dans le vol. intitulé : Table générale et analytique, par Ch. Pierrot, des Causeries du Lundi, p. 14.

2. Quand Sainte-Beuve perdit sa mère, qui vivait, comme on sait, auprès de lui, Deschamps lui écrivit la lettre suivante :

Versailles, lundi 25 novembre 1850.

9, rue de la Paroisse.

Mon cher S'^-Beuve, On m'apprend le malheur qui vient de vous frapper et que je ressens au fond du cœur. — Madame votre mère m'avait traité jadis avec une si douce bienveillance et je lui avais reconnu tout de suite un cœur si tendre, un esprit si élevé que je la pleure avec mes propre» larmes en les mêlant aux vôtres.

Vous aviez, mon ami, la meilleure des mères ; elle avait le meilleur des fils... Que ce soit votre consolation et votre douleur éternelle ! Enfin vous avez été son orgueil comme sa joie... Combien peu de fils en peuvent dire autant. J'ai eu vos peines, sans donner cette gloire, et

et, dans l'histoire des dissentiments qui séparèrent Hugo de Vigny, nous avons pu apprécier les rôles si dilTéreuts de Sainte-Beuve et de Deschamps. Enfin, s^l faut faire l'éloge de son esprit critique, nous en appellerons de Sainte-Beuve, qui l'accusait de manquer de jugement, à Sainte-Beuve, le consultant sur le cas de Lefèvre et de Latouche, et le félicitant avec une sincérité évidente de l'exquise pénétration de ses vues.

Lisons d'abord cas deux jolies lettres en manière de prélude : elles donnent le ton de l'amicale cordialité qui unissait à la fin de leur vie le poète et le grand critique ; Sainte-Beuve prie gracieusement ce parisien de Versailles à dîner :

Paris, 23 avril 1851.

Mon cher Emile. Les bonnes idées tardent, mais elles viennent. Demain samedi à 6 heures, nous dînons ensemble à la maison, La Prade qui est ici, Lacroix (qui écrit ceci), Lacaussade, M. de Lisle, enfin, excepté moi, tous poètes. Serait-ce un trop grand sacriÇce à vous demander que de venir être des nôtres ? Vous savez comme le chemin de fer rend tout possible dans notre quartier ; vous ne le reprendriez pas sans avoir eu le temps de nous dire quelques vers et sans en avoir entendu. Je n'ose davantage insister, mon cher Emile, mais le plaisir que vous me feriez serait très vif ; ce serait un plaisir d'autrefois. Tout à vous d'amitié.

J'offre mes hommages à M"™^ Emile.

S*®-Beuve ^.

Voici la réponse d'Emile Deschamps :

Mon cher S*®-Beuve, A moins d'une de ces pluies tropicales que je ne prévois pas ou d'une hémorrhagie nasale dont je suis atteint depuis hier, et qui, je l'espère bien,

mon âme est ouverte aux plus navrantes émotions. — Ma femme joint ses souvenirs douloureux et l'adoucissement de ses pleurs aux lignes que je vous écris avec toute l'efïusion do ma vieille et toujours nouvelle amitié.

Plus tard, quand l'Empereur fera de Sainte-Beuve un sénateur, Doschamps le félicitera en ces termes :

Versailles, 30 avril 1865.

maintenant b* de la Reine, 5 bis. Mon CHEn S'^-Beuve,

Le Moniteur m'apporte une douce et glorieuse nouvelle pour vos amis et pour 'e Sénat, un grand acte d'impériale jiistire pour vous ; les plus iiaules dignités de l'État sont surtout bien données aux grands dignitaires de J'intclligonce qui les lionorent autant qu'ils en sont honorés. — Vous êtes bien sûr, n'est-ce pas ? que personne n'est plus heureux que moi. Aujourd'hui, un chagrin se mêle pourtant à ma joie, c'est que les tristes surprises de ma santé me privent du grand plaieir d'aller vous dire moi-même ce que je vous écris, si faiblement mais si sincèrement.

A vous de tout moi. É. D.

(Inédit. Collection Lovenjoul.)