LA SOCIÉTÉ VERSAILLAISE

tenait de bonnes relations avec la Préfecture ; le Comte de Saint-Marsault s'efforça d'y jouer, entre les différents partis qui divisaient Versailles, le rôle d'arbitre et de conciliateur que M. Auberaiou avait tenu excellemment.

Emile Deschamps habita longtemps un appartement, situé rue de la Paroisse, n^ 9, tout près de la rue. des Réservoirs, non loin du palais, dans le voisinage du bassin de Neptune et de l'allée qui mène à Trianon. Cette partie du parc, encore toute remplie des souvenirs du xviii*^ siècle, devait enchanter sa mémoire et lui rappeler son vieux père. Lui-môme ressemblait davantage, en vieillissant, au fin lettré du temps de Louis XV, qui avait formé sa jeunesse ; et, quand on le voyait, nous dit iin de ceux qui l'ont alors connu, sortir du deuxième et dernier appartement qu'il occupa à Versailles, 5 bis, boulevard de la Reine, vieillard vêtu avec une élégance raffinée, on croyait saluer l'apparition d'un marquis de l'ancien Régime.

L'ex(]uise urbanité de ses manières et son amabilité ])ré\ enante l'avaient fait accueillir de tous les milieux. De même qu'il avait réussi à maintenir autrefois, entre les es])rits les plus différents du Paris romantique, une sorte de trêve de la tolérance et de la poésie, ainsi, dans sa vieillesse, il visitait à Versailles les salons les plus opposés comme un messager de paix.

Tout lui était un prétexte pour semer la concorde et développer la sympathie réciproque : les victoires de nos armes en Crimée, en Italie, les anniversaires glorieux, la pitié qu'inspire universellement l'enfance malheureuse, et la misère des pauvres gens. C'est ainsi qu'il a composé à Versailles d'innombrables pièces de circonstance, dont l'objet prochain ne doit jamais nous masquer la pensée secrète ; elles lui sont toujours inspirées ])ar le désir de rapprocher les cœurs dans un sentiment (jui a rempli sa vie, la sociabilité.

Le préfet, M. de Saiut-Marsault, (|ui apjtréciait le r(uu(Miis })récieux d'un tel allié, savait ce (\u'\\ faisait cpiand il recourait à son talent ])()ur ses œuvres de bienfaisance. Nul n'a inauguré ])lus de crèches à Versailles et présidé ]>liis de fêles de charité «pi'bLmile Deschamps à cette é])0(pi(;, si ce n'est ])(iurtaiil son amie, M"*'' So])hie Gay, la mère de M'"^ de Girardin, qui, dans les derniers tenq)s de sa vie, venait régulièrement j)asser, nous dit Sainte-Beuve, une partie de la belle saison à Versailles. Elle n'a ])as moins contribué «pie notre poète, à cette date, à rapprocher les nobles du quartier Saint-Louis des bourgeois du quartier Notre-Dame. Son amitié pour la famille

de Gramont l'avait attirée à Versailles ^. Elle y composa quelques-uns des ouvrages où revivaient les brillatits souvenirs de l'ancienne société : la Duchesse de Chateauroux, le Moqueur amoureux, la Comtesse d' E gmont, Marie-Louise d^Orléans et le Comte de Guiche.

C'est dans son salon que M^^^ Rachel a essayé le rôle de Cléopâtre, écrit pour elle par M'^^ de Girardin, fille de Madame Gay. M^^ la C^^® Merlin, Honoré de Balzac, M. de Poudras et, dans les derniers temps, M. Emile Deschamps, rivalisaient d'esprit, de ver\-e et de bonne humeur avec elle... Elle s'entendait à merveille à organiser des fêtes, des matinées musicales, où elle faisait valoir des talents ignorés ^.

C'était un des plaisirs que s'accordait son indulgente ironie, parmi ceux qu'elle énumère dans ses vers consacrés au Bonheur d'être vieille. Enfin, elle fut, au commencement du Second Empire, un élément liant, trop tôt détruit par la mort, dans la société versaillaise.

Elle était parvenue, dit S*®-Beuve, à animer un coin de cette ville de grandeur mélancolique et de solitude. Elle y avait trouvé, il est vrai, de bien vifs et spirituels auxiliaires, il suffit de nommer M. Emile Deschamps ^.

Le salon de Sophie Gay, celui d'Emile Deschamps n'étaient pas, à Versailles, les seuls centres de vie et de mouvement. A côté de quelques grands seigneurs comme le duc de Gramont et le duc de Lu;yaies (ce dernier surtout, archéologue éminent) qui accueillaient avec faveur les gens d'esprit, il y avait plusieurs familles, où l'on entretenait les traditions exquises de l'ancienne société. Les familles de Bourboulon, de Villers et de Martinenc étaient de celles-là. Emile Deschamps était l'ami du vieil amiral de Martinenc, le héros d'Algésiras et de Trafalgar *, et du maréchal Magnan, qui vint aussi finir ses jours à Versailles. Toute une colonie de Parisiens illustres s'était peu à peu établie dans cette ville silencieuse et n'avait pas tardé à en accroître le charme. Non seulement on y rencontrait de glorieux soldats et de vieux politiques, des sages à qui les fatigues de l'âge et l'inquiétude des révolutions conseillaient la retraite, mais des artistes comme Granet furent un jour séduits par le paysage de

1. Cf. V.-A. Leroi, Histoire de Versailles. 1868, 2 vol. in-S», tome I, p. 327. Elle habitait' rue Berthier, nO 16.