KMILK DESGIIAMPS ET LES ARTISTES DE SON TEMPS

Dans le 34^ bulletin de la BibUograpliie de la France, à la date du 21 août 1819, nous trouvons sous le n^ 3067 l'annonce de l'ouvrage anonyme suivant :

Lettres à David sur le Salon de 1819. Par quelques élèves de son école. Première livraison. In-S° d'une P^^. Impr. de Pillet aîné à Paris. — Paris, chez Pillet aine.

Cette notice est accompagnée des renseignements que voici :

« Cet ouvrage sera composé de vingt livraisons (pii paraîtront à des époques rapprochées. Chaque livraison contiendra une feuille d'impression in-8° et une gravure au trait des tableaux les plus im- ))ortants de l'exposition. Ces livraisons réunies formerciut un volume de 3(j0 i>ages, orné de 20 gravures. »

Les éditeurs ne purent sans doute ])as réaliser intégralcnu'îil ce programme, l'.n tous las la liiltlio'^raphic de l<i France ne mcrilidun»; ([ue la |)ul)lication des quatorze pii-mièrcs li\rais()ns, et le i-ecueil ([iii eu l'iit fait la même année ]»ar Finquimcur Pillet constitue un \uliiiin' in-8" de 'l')i) p. el non de 300, CKiiinic l'aundiirait le prosjJCcLus.

()iicls rlaiciil. les auteurs de ctM iinportanl, u .Salon » ?

I,a I ladil 11)11, autorisée par la Irance littéraire ih- (hiéi-ard et le J)iclionnairc des anonymes de Barbier-, \fiil (|u"oii rallrilmc à ((iialr<; écrivains : Louis-Franeois J.liéritifr, llimi de |,;i Touche, limiio Desehamps et Antoine Béraud.

Nous allons revenir à Latouche et à Deschamps. Mais il faut dire auparavant quelques mots des deux autres collaborateurs, dont les noms sont tombés dans l'oubli.

Louis-François Lhéritier, dit Lhéritier de l'Ain, était le fils d'un soldat de l'Empire. Peut-être protestant d'origine, il devait traduire de l'allemand une histoire de la Réformation ; en tout cas, pénétré de l'esprit du xviii^ siècle, il écrivit, en collaboration avec Tissot, une histoire abrégée de la Révolution française, et attacha son nom dès le début de la Restauration à des publications dont les tendances bonapartistes n'étaient pas douteuses ^. Auteur d'une Epître à {M. J.) Chénier, parue en 1812, il publia, en 1830, une notice sur le célèbre i^ioloniste Nicolo Paganini. C'était donc une sorte de dilettante que ce journaliste que nous trouvons dès 1817 dans l'intimité d'Emile Deschamps et surtout d'Henri de Latouche qui préparait alors sa fameuse édition des poésies d'André Chénier. On sait que Latouche, à cette date, collationnait les manuscrits du grand poète, et qu'il allait, en les publiant, révéler un précurseur au romantisme naissant. Cela ne l'empêchait point de s'occuper en même temps du procès Fualdès qui passionnait alors l'opinion et d'en écrire l'histoire complète avec ce même Lhéfitier, qui devait collaborer en 1819 à la composition des Lettres à Da^>id.

Antoine Béraud avait un caractère plus martial. Les arts et les lettres n'étaient pour lui qu'un pis-aller. Vétéran des guerres d'Italie, fait prisonnier à la bataille du Mincio par les Autrichiens et interné en Transylvanie, le capitaine Béraud s'était évadé ; mais, en 1814, il avait renoncé à la carrière des armes pour ne point servir les Bourbons. Pendant les Cent jours, il avait aussitôt repris du service et il s'était trouvé à Waterloo, sous les ordres du général Harlet, dans le 4^ régiment des grenadiers de la Garde. Ce héros de Ligny et du Mont Saint- Jean, après la chute définitive de l'Empire, avait été mis en demi-solde, et depuis qu'il avait brisé son épée, il s'adonnait au dessin, composait des chansons patriotiques et faisait de jolis vers dans le goût de Parny et de Bertin. Ce futur directeur de l'Ambigu devait écrire d'innombrables mélodrames. Pour le moment, son goût décidé pour le théâtre et le tour spirituel et galant de son esprit le rapprochaient d'Emile Deschamps. Comme ses amis, il honorait David, autant par prédilection pour son art que pour ses opinions

1. Les Fastes de la Gloire ou les Braves recommandés à la postérité, publiés sous le nom d'une société de militaires et d'hommes de lettres, avec une collection de 50 gravures représentant des sujets militaires ou belles actions des guerriers français. Paris, 1818-1822.

politiques. Il avait composé même une ode eu riionneiir du grand peintre exilé ^.

Le peu que nous savons de ces deux hommes ne nous permet pas d'évaluer la part qui revient à leur collaboraliou dans le compterendu du Salon de 1819. Il était intéressant toutefois de dire quelques mots de leurs origines, d'indiquer leurs tendances bonapartistes, avant d'ahorder l'analyse d'un ouvrage de critique d'art, tout rempli d'allusions politiques.

Quant à Latouclie et à Emile Deschamps, nous n'avons pas trouvé trace dans leurs œuvres de ce Salon écrit en collaboration ^. Mais nous connaissons bien les deux amis. Nous savons ce qu'ils étaient capables de faire, quand ils unissaient leur verve. Ne nous sullit-il pas pour attribuer ce « Salon «aux auteurs du Tour de faveur d'v retrouver non seulement les marques- de leur esprit, ce mélange heureux de malice et de bon sens, ce respect du grand art et ce goût des belles nouveautés qui les rapprochaient à cette époque, mais encore leurs opinions coutumières et leurs ])réjugés ? Tandis que les difîérences de leur nature, en les dirigeant bientôt vers des milieux opposés, n'allaient pas tarder à les séparer, ils s'unirent une dernière; fois ])our défendre les grands peintres de leur temps contre l'ignorance du public et les cabales de l'esprit de parti. C'était en effet une vraie cabale que les ultras organisèrent, au Salon de 1819, pour accabler Géricault. On voulut voir dans la fameuse scène de naufrage, inspirée au grand réaliste par la catastrophe récente de la Méduse, une manifestation contre le gouvernement de la Restauration ^ ; et d'autre ]>arl iircs(|ii(' Ions les critiques, au nom des pr-liu-ipes de l'Ecole

1. Uéraud s'intéressait assez sérieusement à l'hisloire de l'art, puisqu'il eut l'intention de continuer le recueil consacre aux productions de l'Ecole française par Landon, sous le litre A'Annales du Musée. Cette continuation, qu'il intitula : Annales de l'Ecole française des beaux-arls..., parut en 1827 et ne dura qu'un an.

2. Toutifois, dans \uu' lettre adressée par Eniili; Deschanips à Sainte-Beuve et dont l'enveloppe porte la date du 5 avril 1855, nous voyons qui; parmi les livres que le poète a prêtés au critique i)Our son étude sur Latouelie, le Salon-Dus'id est cité. [Collection Lovenjoul.)

.3. Un oflicier de marine, inexpérimenté, M. Duroy de Chaumareyx, avait été chargé par le gouvernement de la Restauration de conduire au Sénégal rendu à la France par les traités de 18t5, la petite colonie qui devait s'y installer. La Méduse, partie de l'île d'Aix, 1<! 17 juin IHK), échoua sur le banc d'Ar<'uin à /lO lieues de la côte africaine. Une partie de l'équipage, réfugiée sur un radeau erra pendant douze jours sur les flots. La plupart des naufragés périrent de froid ou de faim, et VArf^us, un des bâtiments charges d'accompagner la Méduse ne put recueillir qu'une quinzaine de ces malheureux, (piand il retrouva leur trace

Cette catastrophe émut profondément ri)|iinioii ; ei l,. procès de l'olïieicr coupabli' au moins d'inexpérience, souleva les passions poli(i(|ues. l/<'sprit de

classique, les Delécluze, les Gault de Saint-Germain, les Duval, les Landon, les Kératry, s'appliquèrent avec une inintelligence égale à compromettre le succès du chef-d'œuvre ^. On sait que sur ces entrefaites Géricault désespéré, et d'ailleurs proche de sa fin, se retira en Angleterre.

Henri de Latouche, qui faisait depuis quelques années le compte rendu du Sïilon dans le Constitutionnel, où il avait en 1817 salué le début éclatant du jeune David d'Angers, s'adjoignit sans doute cette année-là Béraud, Deschamps et Lhéritier pour défendre Ingres et Prud'hon, et pour venger Géricault. Les critiques, comme nous allons le montrer, appréciaient la peinture avec autant de finesse que l'art des vers, et puisque c'est Emile Deschamps surtout qui nous intéresse, il n'est pas inutile de constater, dans l'histoire d'un poète romantique, les relations qui l'unissent avec les artistes.

D'autres, comme Th. Gautier et Musset, à partir de 1830, fréquenteront autant d'artistes que de poètes. A cette date, il est \Tai, l'alliance entre les différents arts est accomplie. On s'aperçut pendant la bataille qu'on avait les mêmes adversaires, et quand l'esprit de vie et le grand souffle d'individualisme, qui anima, de 1820 à 1830, toute une génération d'écrivains et d'artistes, eût triomphé de la routine et créé une conception nouvelle de la Beauté, un autre pittoresque, un autre style, on reconnut que poètes, sculpteurs et peintres, avaient un idéal commun de liberté ; mais vers la fin de l'Empire^ dans les premières années de la Restauration, cet idéal déjà pressenti était encore vague, et l'on travaillait séparément. Victor Hugo ne tarda pas à fréquenter Louis Boulanger et Eug. Delacroix ^, mais, en 1825, il fera faire son portrait par Alaux, ce qui n'est pas l'indice d un goût excentrique, et dans le Conservateur littéraire, en 1821, il fait l'éloge de la Jeune Chasseresse d'un raisonnable élève de Guérin, le classique Léon Cogniet ^ Le goût d'Emile Deschamps et d'Henri de Latouche, en 1819, va nous sembler singulièrement plus neuf et avisé.

Ce n'est pas qu'ils apparaissent dès lors comme des révolutionparti s'en mêla, et le jugement du Conseil de guerre, qui le condamna à 3 ans de prison et à la destitution, satisfit à peine ceux qui avaient profité de cette malheureuse affaire pour accuser le gouvernemen-t d'imprévoyance et de favoritisme.

1. Cf. Léon Rosenthal, La Peinture romantique, Paris, May, 1900, livre II, ch. I. La Bataille, p. 83.

2. Cf. Victor Hugo raconté, II, li. Amis ; et Lettre à Adèle Hugo, le 2-1 mai 1825, dans la Correspondance, p. 234.

3. Souriau, La Préjace de Cronmell, Paris, 1897, in-S", p. Cl.

naires en matière artistique. Il s'en faut de beaucoup. Ils commencent par établir qu'ils respectent la tradition et les principes de la grande Ecole de l'Empire, et même donnent à leur compte rendu la forme d'une série de lettres adressées à Louis David, le chef de l'Ecole dite impériale et le théoricien du classicisme artistique ^. David, conformément à la loi d'amnistie du 9 janvier 181G qui excluait de cette mesure les régicides, était en exil. Nos critiques frondeurs ne pouvaient manquer cette occasion de manifester leur sympathie pour une victime de l'intolérance royaliste, et, protégés par le voile de l'anonyme, l'ancien officier d'ordonnance du général Daumesnil et ses amis ne ménagent pas leurs épigrammes.

Frappés de l'invasion des toiles religieuses, qui sont presque toutes des commandes de l'Etat, ils raillent, sans le nommer, cet enthousiaste « qui veut persuader qu'au Salon il se croit à l'Eglise » et volontiers demanderait « qu'on mette un bénitier à la porte, et qu'on fasse en entrant le signe de la croix ». Tous les développements qu'ils consacrent à la question de la peinture religieuse ont perdu pour nous de leur à-propos.

Mais il s'était élevé sur cette question, à partir de 1815, de véritables controverses. C'était l'époque où le gouvernement faisait à grands frais décorer les églises, et tandis que l'on constatait la diminution des sujets empruntés à la mythologie, les sujets tirés de l'Histoire sainte rivalisaient au Salon avec ceux qu'inspirait un moyen-âge envahissant. Emile Deschamps et Latouche se raillent à bon droit de cette foule de saints et de martyrs ; ils ne se rendent

1. Lettres à David. Treizième lettre, p. 83. — H est dommage que l'esprit voltairien de nos critiques et leur finesse ne les aient pas prémunis contre le mépris du xvin^ siècle, « « du temps où les Boucher, les Lagrcnée et les Vanloo étaient les coryphées de l'Ecole ». Il l'ailait que le prestige de David fut bien grand pour que, dans un Salon aucpiel a collaboré Emile Deschamps, on condamnât l'art du xviii^ siècle par les épithètes d'affecté et de fru'olc, et (ju'on le qualifiât sans indulgence de « marivaudage de la peinture ». Voir sur ce sujet la page '»6 et d'autre part consulter la page ôO où ils rendent au contraire hommage à la sculpture du xviii*^ siècle, toujours sous l'inspiration de David : « Nous ne sommes plus au temps des Chaudet, des Moitte, des Pajou, des Iloudon, des Julien, des Roland, des Dejoux, des Boisot, au temps où cette réunion d'artistes illustres répandait une si vive lumière sur notre école, mais nous citons encore avec orgueil les noms des Dupaty, des Bosio. » Non seulement ils louent la statue de Biblis de l'un et la Salmacis de l'autre, mais ils apprécient avec goût le délicieux ISarcisse de Cortot et sa Pandore. Les qualités qu'ils apprécient en général chez les sculpteurs, ce sont la pureté des formes, la délicatesse du modelé, c'est avant tout " la pose, facile et gracieuse » qui « a permis... de développer des lignes d'une suavité parfaite. » (p. 5G). Enfin ce qu'ils admirent chez un sculpteur, ce sont les qualités qui permettent de s'écrier devant son n-uvre : « C'est du Canova tout pur ! » — Cf., p. 'JO, anecdote sur le Téléniaque de Marin.

6 EMILE DESCHAjMPS ET LES PEINTRES

pas compte que rinvasion des mérovingiens et des troubadours n'était pas moins divertissante. Mais la peinture d'histoire était à la mode : un sentiment poétique ne semblait guère pouvoir s'exprimer à cette date en dehors d'un cadre historique, et nos critiques, comme les hommes de leur temps, étaient épris du moyen-âge.

D'autre part (et c'est là que se manifeste sans doute l'influence d'Antoine Béraud, l'ancien capitaine du régiment des grenadiers de la garde) ils profitent de la nomination récente du comte de Forbin à la Direction des Beaux-Arts, que naguère occupait Denon, pour lui demander compte des grandes toiles historiques de l'Empire : « N'est-il pas surprenant, écrivent-ils à David ^, que les batailles d'Austerlitz, d'.Eylaii, de Marengo, l'hôpital de Jafîa, le pardon aux révoltés du Caire, la réception des clefs de Vienne, et vos tableaux, mon cher maître,' soient voilés à nos regards, sous prétexte qu'ils attestent de grands talents et rappellent toute la splendeur de nos armes ? » Des traits de cette espèce sont inspirés par la passion politique ^. Il y en a quantité d'autres, plus désintéressés au cours de ces lettres, et qui sont des modèles de bonne plaisanterie. Mais les auteurs ne plaisantent pas toujours, et, quand ils se déclarent partisans de l'Ecole de David, ils sont le plus sérieux du monde.

Ils ne distinguent aucunement chez David l'admirable peintre du théoricien systématique, et l'applaudissent d'avoir découvert dans Vantique tout cet ensemble abstrait de conceptions idéales qui va dominer l'Ecole de peinture et constituer bientôt le plus terrible obstacle au développement de l'individualité artistique. David,

1. Lettres à David. Lettre première, p. 5. — Lire aussi les lettres 6 et 9, où ils criblent d'épigrammes le tableau d'Inès de Castro, exposé par le comte de Forbin.

2. Le plus partial des quatre collaborateurs était sans doute Antoine Béraud, qui dans son ode : A Louis David, peintre, Paris, A. Eymery, 1821, laissera paraître un assez vif parti-pris antiroyaliste et même antichrétien :

Après 10 strophes consacrées à la gloire de la Révolution et de celui qui fit trembler les rois, il déplore la chute de César, et adresse dos consolations à David

exilé :

Eh ! qui peut au génie arracher sa couronne ?

Les tyrans l'ont proscrit ; leur fureur l'environne...

Il règne dans l'exil, il règne dans les fers.

Béraud oppose les grandes œuvres de David, peintre d'histoire, aux tableaux inspirés par la renaissance catholique :

Laissons au Vatican, à ses splendeurs austères, Anges, démons, martyrs, miracles et mystères, Et saints, et croix sanglante, ornemens des autels. Prêtres, si vous cédez à la raison des sages, Dans le temple des arts, n'offrez plus ces images Au doute des mortels.

LE SALOX DE 1819 7

qui prétendait enseigner à des peintres, n'avait aucun souci de la couleur, et comme un sculpteur, n'appréciait que les belles formes. Or, Emile Deschamps et ses amis, au lieu de dénoncer le paradoxe du théoricien, félicitent le grand homme du mauvais service qu'il rendit à ceux de ses élèves, qui étaient plus capables d'ap})liquer ses leçons que de suivre ses exemples : « Ses maîtres, ses émules, ont pu sentir, comme lui, les beautés de l'antique, mais nul ne les a mieux rendues. C'est lui qui, le premier peut-être de tous les peintres, a su poser sur la toile ces formes pures des statues grecques, en leur donnant la vie qui leur manque ^. » En tout cas, ils rendaient en ces termes un juste hommage au mérite éminent du grand peintre idéaliste, et ce qu'il faut admirer, c'est qu'ils se montrèrent également sensibles au tempérament d'un peintre tout à fait différent, aux géniales qualités de Géricault, le promoteur du réalisme dans la peinture moderne.

Après avoir décrit avec complaisance la fameuse scène du Naufrage, ils ajoutent : « L'ensemble de cette composition tragique inspire la terreur et la pitié ; elle est pleine de verve et de mouvement. La teinte en est chaude, et indique le premier jet d'une heureuse inspiration. Le dessin est d'un grand caractère, il est hardi, vigoureux... » Après avoir fait quelques réserves sur la couleur dans ce tableau, ils se gardent bien de conclure que Géricault n'est pas coloriste. En dépit des critiques qu'ils adressent à ce chef-d'œuvre d'improvisation, ils ne refusent pas à Géricault ce don de la cotileur, (c cette qualité, disent-ils justement, (jui, dans l'état actuel de notre école, est devenue indispensable. » Enfin, ils j>rennent, en concluant, hardiment parti pour le peintre.

« En somme, cet ouvrage décèle un beau talent qu'il était utile d'éclairer. Il porte un caractère d'originalité qui appelle la critique, mais il est loin de mériter les attaques dont la mauvaise foi et resj)rit de parti l'ont rendu l'objet. Ceux de nos journaux, qui ont trouvé dans les convenances que M. Gros montrât auprès de la duchesse d'Angoulème des bateliers presque nus, ont demandé des vêtements à ces ]>auvres naufragés : ils ont voulu savoir avant de s'attendrir sur leur sort, s'ils étaient Grecs, Uoinains, 'Jures ou Erançais. Qu'im- ]iorte ! c'est un naufrage et c'est de la ]»cintur(;, et pour que ces images nous révélassent l'intérêt particulier (|u'elles inspirent, nous n'avions ])as besoin de la mauvaise humeur des ultras et des ])récautions du jury qui a elTacé le nom de la Méduse de son livret. » (Lettres