Muse française, l. I, 1823, p

Ces ballades sont de petits récits rythmés, le plus souvent divisés en strophes et relatant des faits historiques ou fabuleux. Quand on lit ces sortes de complaintes romanesques et héroïques, dont quelquesunes comme Edom de Gordon, Lady Isahel et le frère cruel, la Tragédie de Douglas, Lord Gregory sont célèbres, on est jeté soudain dans un inonde où les passions sont extrêmes et les violences effrénées. Le sang coule presque à toutes les strophes et dans une profusion d'images féeriques se dégage la vision d'un Moyen- Age terrible, sanguinaire et superstitieux. L'état de guerre est continuel entre les clans écossais, entre les gens des Basses-Terres et les Highlanders. C'est une invasion norvégienne qui les surprend dans leurs querelles ou bien c'est une croisade qui les en arrache. Ce sont encore les cruautés des barons anglais envers les outlaws qui sedéchaînent, ou les vengeances terribles de ces vaincus qui s'assouvissent. Ces gens-là ne connaissent que l'horreur de vivre. Si des amants goûtent un instant d'amour, c'est au prix des plus grands tourments, après des scènes d'enlèvement dramatique, avant de tuer ou d'être tués, en se défendant contre ceux qui les traquent comme des bêtes dans la forêt. L'heure même de la mort n'est pas un repos pour eux : elle est toujours grosse d'un mystère d'angoisse et traversée de spectres.

Telle est l'image que donnent les ballades écossaises de ce qu'on appelait à l'époque de Voltaire : « le bon vieux temps ».

Ces vieilles ballades avaient été recueillies et publiées au xviii'^ siècle par Thomas Percy, évêque de Dromon, en 1765 ^. Elles eurent l'insigne honneur de révêler les premiers lyricjues allemands à euxmêmes. Si Bûrger ne les avait pas lues, il eût très probablement continué, sur les traces de Gleim, à composer des romances imitées à la fois de l'eijiphatique et ridicule espagnol Gongora, et de ce Français qvii fut décidément célèbre dans ce petit monde étroit et raffiné qu'était l'Europe classicjue et lettrée du xvm® siècle, je parle du lecteur de la pieuse Marie Leczinska, le galant et dévot Paradis de Moncrif ^, fils d'un procureur et d'une Anglaise, habile à l'épée

1. Reliques of ancient English poetri/, consisting oj old heroïc ballads, songs and otiter pièces oj our earlier poetrij, chiefiij of Ihe lijiic kind, par Thomas l*orcy... London, 1765, 3 vol. in-S".

— Ballades anglaises et écossaises, traduites ci annotées par Ehini. de Saint- Albin. Paris, 1882, in- 16.

2. G. Bonet-Maury. G. A. Bûrger et les origines anglaises de la ballade lilléraire en Allemagne... Paris, Hachette, 1889, in-8", p. 'i3 et 44.

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comme à la plume, qui composait des poésies chrétiennes pour la reine et des ballets pour la cour ; bon comédien, musicien virtuose, auteur apprécié des dames pour ses romances, où la plus fade sensibilité se nuançait toujours de galanterie. Il croyait atteindre au dernier pathétique, quand il contait en style marotique <> les injortimes inouïes de tant belle, honneste et renommée comtesse de Saulx ^ » et l'on s'attendrissait alors sur cette Cendrillon du mariage :

Sensibles cœurs, je vais vous réciter.

Mais sans pleurer, las. comment les conter ? Les déplaisirs, les ennuis et les maux Qu'a tant soufferts la comtesse de Saulx.

Son frère, par bonheur, tirait une vengeance méritée du cruel comte, mais la parfaite épouse mourait en apprenant la mort de son méchant mari. Rien n'était donc plus édifiant, plus touchant, sinon les Constantes amours d'Alix et d'Alexis, que ^loncrif célébrait avec une égale fadeur. Ces petits poèmes n'enchantaient pas seulement la ville et la cour, on les hsait à Zurich, où le classique Bodmer, le chef de l'école suisse, donnait le ton, à Halle, où le K-rique Gleim, le traducteur d'Anacréon, était un autre Moncrif, à Gôttingue même où par bonheur parut en 1767 la traduction du recueil de Percy. C'est en 1770 et en 1771 que parurent les Récréations de Hambourg et dans V Almanach des Muses de Gôttingue les premières ballades de Bûrger, inspirées par les vieilles ballades écossaises.

La source des chants populaires était retrouvée. Herder allait publier ses Voix des Peuples (1778). 'Sa retentissante dissertation sur Ossian et les Chansons des anciens peuples publiée en 1773, et dans laquelle il hxait les linéaments de la science des littératures comparées, ne faisait pas seulement justice du genre artificiel et mondain que Gleim. à l'imitation de Moncrif, avait cultivé sous le nom de romance, il signalait les emprunts (jue Shakespeare avait faits aux chansons populaires :

Vous déplorez, disait-il, que la romance, ce genre de composition originairement si nobie et si solennel, ait été mise chez nous au service de sujets burlesques ou scabreux, je le déplore comme vous. En effet, quel plaisir plus profond et plus durable ne laisse pas une de ces douces et touchantes romances de la vieille Ecosse ou des Provençaux^!

1. Tome III, p. 218, des Œuvres de Monsieur de Moncrif, lecteur de la Reine... nouvelle édition. Paris, 1768, 3 vol. in-12.

Cf. sur Moncrif une étude d'Ars. Houssaye dans la Revue de Paris, juin 1852,