LA DOCTRINE DE DESCHAMPS ET LES PARNASSIENS

ne s'étaient écartés de la tradition que pour mieux la reprendre. Racine était vengé, comme il méritait de l'être. Un voyage d'Emile Deschàmps à Port-Royal, célébré par un disciple exalté de Victor Hugo et de Théophile Gautier, si l'on peut attribuer une valeur symbolique à une simple promenade, c'était l'union scellée entre deux grands siècles de notre histoire littéraire et l'hommage du Romantisme porté par l'un de ses plus intelligents et de ses plus aimables représentants aux meilleurs esprits de l'ancienne France, à quelques-uns des plus purs génies de notre race ^.

Emile Deschamps, au début de sa carrière, avait rompu, comme les jeunes gens de son temps, avec les traditions de l'Ecole classique. Nous avons vu ce qu'il fallait penser de cette rupture éclatante. Ils abandonnaient simplement leurs prédécesseurs épuisés, les pseudoclassiques de l'Empire, et ces fameux révolutionnaires étaient en réalité de parfaits traditionnalistes. Le grand mérite d'Emile Deschamps, c'est d'avoir tout de suite aperçu cette filiation de son école. Ce fut, si l'on peut dire, son paradoxe. Il mit toute sa patience et toute sa finesse à le répéter toute sa vie, et il eut le bonheur de voir le temps lui donner raison, le temps et ceux qu'il aimait avant tous les autres en ce monde, les gens d'esprit et les poètes.

Les Parnassiens réalisaient en somme l'idéal, qui avait enchanté sa jeunesse. Semblables à ces cardinaux platoniciens de la Renaissance dont l'un des plus enthousiastes jurait per deos immortales du haut de la chaire chrétienne et adorait avec une liberté quelque peu téméraire, sous la forme des dieux du paganisme, la Divinité voilée, ainsi ces jeunes poètes communiaient dans une doctrine littéraire, subtile et profonde, qui leur permettait d'honorer d'un même culte Ronsard et Racine, La Fontaine, André Chénier et Victor Hugo, et non seulement les grands hommes de France, mais Dante et Shakespeare, Goethe et Schiller ^.

Emile Deschamps pouvait disparaître : le meilleur de son œuvre était consommé. Mais si le survivant des grandes batailles romantiques était satisfait, l'homme devait souffrir encore.

Deux ans avant de succomber lui-même aux maux qui accablaient sa vieillesse, il eut la douleur de voir partir son frère; et, pour donner

1. A propos du classicisme de nos romantiques et de leur goût pour Racine, cf. Arsène Houssaye, Confessions, II, p. 257.

2. Cf. les méditations platoniciennes de Cherbuliez dans son Prince Vitale et les pages de Walter Pater dans son étude sur Winckelmann, au dernier chapitre du livre déjà cité de la Renaissance. Il y aurait un rapprochement à faire entre la doctrine de Cherbuliez et celle de l'esthéticien anglais, ces deux représentants subtils de l'humanisme moderne.

un caractère plus pathétique à la fin de ce vieillard charmant, qui représentait à Versailles l'urbanité et la courtoisie de notre race, toutes les grâces de l'esprit français, la Destinée lui imposa de subir dans sa chambre de malade, où il se mourait, le voisinage du soldat étranger, campé chez lui. Stéphane Mallarmé le félicitait d'être aveugle pour ne pas voir, au moins de ses yeux, les Prussiens à Versailles.

On dirait qu'il avait le pressentiment de ces grandes épreuves, quand il écrivait quelques années auparavant à Victor Hugo \ auquel il parlait de la mort d'Alfred de Vigny, ces quelques Ugnes qui ont un accent tragique, comme celui qu'on trouve à certains vers des chœurs de Sophocle :

1. Voici quelques billets adressés par Hugo en exil à Deschamps pendant cette période. Ils témoignent de l'affection chaleureuse que le grand poète avait conservée au compagnon de sa jeunesse.

Deschamps lui avait recommandé Augustin Hélie ; Hugo lui répond :

16 octobre 1851, Hauteville-House.

Merci, cher Emile, de vos quatre pages charmantes et émues. Votre am.i, M. A. Hélie, vous dira comment j'ai dû, à mon retour ici, les déterrer dans une montagne de lettres. Me voici heureux, je vous lis ; il me semble que je vous vois ; je sens de la chaleur, c'est votre cœur qui est près de moi.

Je suis plus difficile pour vous que vous. Je veux que Madame Hugo reparle de vous et en reparle tout à fait comme il convient. La suite du livre vous montrera que ma gronderie intime a réussi.

Cher Emile, mon rocher remercie votre Versailles. Je ne suis plus seul, quand votre amitié m'écrit : je suis là !

Vous êtes près de moi, la vie, la joie, la pensée, la jeunesse. Où sont nos belles années ? ■dans nos âmes. Tout a disparu, rien n'est perdu. Votre noble et charmant esprit a bien fait de se souvenir de moi ; tout à l'heure quand j'ai ouvert votre lettre, il m'a semblé que de la lumière entrait.

J'embrasse Antoni : je vous embrasse. Tout à vous.

Victor.

Vous savez que ma fille devient anglaise. Tel est l'exil.

Une autre fois, Emile Deschamps avait envoyé à V. Hugo une pièce de vers qu'il avait composée pour le jubilé de Shakespeare. Hugo le remercie par le billet suivant :

Hauteville-House, 28 avril 1864,

Cher Emile, je reçois vos vers exquis. Je pense que de votre côté vous avez reçu mon livre avec votre nom et le mien en tête. Que c'est bon la vieille amitié ! Je vous la rabâche, mais c'est que j'en déborde. Je vous aime comme au temps où mes cheveux étaient noirs. C'était le printemps et Ja jeunesse ! aujourd'hui, c'est toujours la poésie et l'amitié. Quel superbe et charmant toast vous portez à Shakespeare ! Je viens de lire à haute voix vos vers en me promenant sur la plage, à l'Océan, mon autre vieil ami ! 11 doit avoir du goût, étant si grand, et il a dû les trouver beaux. Je vous envoie ses bravos qu'il m'a rugis entre deux rafales et mes applaudissements.

Senescena sed bonus. Victor.

On sent tout le prix que le grand poète exilé attachait à une lettre de son ami, quand il lui écrit en ces termes :

21 octobre 1867, Hauteville-House.

J'espère, cher Emile, qu'un journal quelconque vous aura appris mon absence de Guernesey depuis trois mois. J'arrive, je trouve tout, votre lettre exquise, votre page charmanto

MORT d'aNTO.NI DESCHAMPS 523

Hélas ! hélas ! voilà encore Alfred de Vigny qui s'en est allé au pays des ombres. Il ne reste plus que cinq ou six grands arbres dans la forêt jadis si touffue de mes amitiés littéraires, de mes admirations fraternelles ! La tempête les abat et les disperse tous, ces chênes superbes ! et je n'ose regarder autour de moi, tant le vide s'élargit tristement ^.

En 1867, une lettre d'Antoni à Emile Deschamps nous montre les deux frères préoccupés de la santé des grands hommes qu'ils aimaient, Antoni esquisse en quelques traits d'une nudité saisissante les attitudes différentes de ces quelques vieillards devant la maladie et la mort. Il parle de Rossini mourant ; il le compare à Lamartine, à Sainte-Beuve.

Lamartine, dit-il, est bien souffrant. Cependant sa nièce m'a dit dernièrement qu'il allait un peu mieux.

S^^-Beuve ne va pas trop bien. Cependant il détend par moment son cynisme philosophique ^.

Quant à Rossini il prend tout gaiement ^.

Antoni à cette date n'avait plus que deux ans à vivre. C'est dans les derniers jours d'octobre 1869, à la fin de l'automne, qu'il acheva sa destinée, chez le D^ Blanche, dans la maison de santé de Passy.

L'émotion que cette mort provoqua fut discrète, mais profonde. Antoni avait beau garder le silence depuis plus de vingt ans, on

et beJle sur Versailles, votre amilié, votre doux et grand esprit, je suis ému, je suis heureux, je vous lis et je vous écris.

Vous m'apportez Versailles. Vous m'apportez Paris, vous m'apportez la France et la lumière. Je ne suis plus seul, puisque vous êtes là ; je ne suis plus absent, puisque vous êtes présent. Je communique avec votre esprit ; je communie avec votre cœur. Je viens à vous sous los çleux espèces.

J'embrasse Antoni, je vous embrasse, je suis à vous.

Victor Hugo.

Inédits. Collection Paignard.

1. Lettre inédite (Collection Paignard). — Il faut voir comment cette image des chênes de la forM, si simple et si émouvante dans la lettre d'Emile Deschamps, s'élargit chez Victor Hugo et devient un magnifique symbole. Le grand poète, célébrant la mort de Théophile Gautier, songe que le xix»^ siècle va bientôt disparaître et que sa propre fin est proche, la fin du demi-dieu :

Oh ! quel farouche bruit font dans le crépuscule Les chênes qu'on abat pour le bûcher d'Hercule !

Cf. Le Tombeau de Théophile Gautier. Paris, A. Lemerre, 1874, in-4°, p. 4.

2. Cf. la lettre de Doudan (t. II, p. 512 de sa Correspondance), datée du 14 octobre 1869 :

Voilà le pauvre JI. Sainte-Beuve mort après une lutte singulièrement courageuse contre le mal qui l'assiégeait depuis des années. II n'a pas cessé un moment ni de garder racti\'ité et la sérénité de son esprit ni do travailler comme aux premiers jours de sa jeunesse...

Suit un admirable jugement sur le grand critique.

3. Lettre inédite (Collection Paignard). Cf notre Deschamps dilettante où nous parlons de l'antipathie de Berlioz pour « le gros homme gai ». La gaieté du grand Italien avait sa noblesse, elle aussi, étant une force de la nature.

l'honorait dans sa retraite, et on l'aimait pour sa douceur envers la souffrance, au moins autant que pour la sincérité de son génie mélancolique.

Le pauvre Antoni nous a donc quittés, écrivait S*-René Taillandier à Emile Deschamps, le 1^^ novembre 1869, au lendemain de sa mort. C'est un grand vide dans bien des cœurs, dans le cœur de tous ceux qui l'ont connu. Quel artiste ! quelle flamme ! Je l'ai souvent rencontré dans ces dernières années, seul, rêveur, aux Champs-Elysées, autour des baraques de Bambochinet, regardant les enfants, les écoutant rire et jouissant de leur joie. On connaît la réponse d'Alighieri : « Que cherchestu dans ce cimetière ? — La Paix. » Antoni cherchait la paix au milieu des âmes innocentes. Et ce doux enfant au front sillonné de rides, si on allait à lui, on était émerveillé de sa verve, de son ardeur, de sa sympathie toujours prête pour les choses les plus nobles. Quelle préoccupation des questions religieuses ! Quelle passion de l'art et de la liberté ! Et tout cela s'est éteint ! Non, non, tout cela revit dans un autre monde et dans des conditions meilleures ^...

La correspondance inédite est pleine des consolations que les poètes prodiguèrent dans cette épreuve à Emile Deschamps. Les plus jeunes n'étaient pas les moins émus par ce coup qui séparait pour toujours les deux frères. Voici l'hommage de Coppée :

Cher et excellent Maître,

J'apprends l'affreuse nouvelle au coin de ma cheminée où m'enchaîne ce dur commencement d'hiver, que ma santé encore faible supporte assez mal. Je prévois qu'il ne me sera pas possible d'assister aux funérailles du frère que vous pleurez, de l'illustre poète que nous regrettons tous. Mais je viens du moins dans cette heure douloureuse vous rappeler mes ardentes sympathies pour vous.

Je m'incline sur vos mains, cher et vénéré maître, et les serre avec respect et effusion.

François Coppée.

12, rue Oudinot.

Verlaine, dans un court billet d'affectueuses condoléances, daté du 1^^ novembre, s'excusait « de n'avoir pu aller rendre hier à M. Antoni Deschamps les suprêmes hommages ». Il disait sa « profonde admiration pour son caractère et pour ses œuvres. »

Mais quelques mois s'étaient à peine écoulés que la guerre éclatait. La France était envahie, Paris assiégé ; les Allemands s'installaient à Versailles et c'est par ballon monté que, le 28 octobre 1870, arriva de Passy à Emile Deschamps la lettre que lui écrivit le D'" Blanche pour honorer le premier anniversaire de la mort d'Antoni :