SCÈNE VIII

NELSON, VOLSEY.

VOLSEY.

Je ne suis pas encore revenu de ma surprise !... Après un éloignement de deux années !...

NELSON

Cette apparition ma semblé toute naturelle , mon ami ! au moment de sa défaite , l'ennemi combat en désespéré , et rien ne lui coûte pour se défendre !

VOLSEY.

Il agira en pure perte , sir Charles ! nous n'attendions que vous , et voilà enfin son heure arrivée ! Mais , de grâce , que je vous serre encore la main ; que je vous redise tous les vœux impatiens que j'ai faits, tout le bonheur que je goûte à les voir exaucés !... Et que bien vite, surtout, je vous développe tous nos projets !

NELSON

Je ne les ignore pas

VOLSEY.

Quoi ! depuis hier

NELSON

Depuis hier, sir Arthur, j'ai appris beaucoup de faits qu'il m'importait de connaître;... j'ai même eu le temps d'éclaircir quelques doutes qui me restaient encore;... je ne les ai plus, et je puis

aujourd'hui m'expliquer avec vous sans incertitude—

VOLSEY.

Quel langage!...

NELSOX.

Vous me comprendrez facilement , si vous m'accordez l'attention que j ose vous demander.... Sir Arthur, il y a quatre ans que vous fûtes élu par Oxford , et que commença votre carrière parlementaire ; dès vos premiers pas , tout Londres se le rappelle , votre instruction profonde et le pouvoir de votre éloquence vous placèrent au premier rang parmi les chefs de l'opposition. Pour moi, épris de vos talens , de votre esprit , de votre courage, séduit par mille qualités brillantes et par ce je ne sais quel charme attrayant qu'un vieillard trouve toujours dans l'amitié d'un jeune homme , dès votre début , j'ai été à vous , j'ai applaudi à vos succès, je m'y suis associé;... vous avez partagé les miens, et bientôt s'est formée notre liaison politique!... De ma part, comme de la vôtre, elle a été noble, sincère et loyale; elle sera durable, je l'espère : mais enfin , elle n'a été qu'une liaison politique.... Si l'âge nous permettait la communauté de combats et de gloire, il me défendait de vous suivre dans cette vie de plaisirs où vous obteniez des succès plus frivoles; aussi le monde a vu bien rarement réunis les deux frères d'armes que ne séparait jamais la tribune ! Jusqu'ici, je vous ai donc abandonné à vos goûts, à vos habitudes; les circonstances où nous sommes m'obli-

genl à ne plus montrer tant de retenue, de discrétion

VOLSEY.

Que voulez-vous dire ?

NELSON

Mon ami, il m'en coûte beaucoup ;... j'hésite,... vous le voyez ! Je ne savais même comment m'y prendre;... mais enfin, je me décide!... Il faut que vous me permettiez de descendre avec vous dans votre existence privée, dans votre intérieur, dans ces secrets domestiques que je m'étais jusqu'à présent fait un devoir de respecter.

VOLSEY.

Expliquez-vous sans détours , je vous en conjure !

NELSON

Eh bien ! soit! Point de vains détours, point de ménagemens inutiles! de la bonne foi , de la sincérité ! Est-il vrai, sir Arthur, que tout le faste qui vous entoure ne serve qu'à masquer un grand état de gène ; que vos dissipations n'aient pas de bornes-, que vous viviez occupé de bonnes fortunes , de chevaux, de paris extra vagans -, que vous passiez les nuits au jeu, qu'après avoir compromis votre fortune,... trop peu soigneux de votre réputation

VOLSEY.

Je vous arrête,... et tout autre que sir Charles Nelson n'eût pas été si loin ! Oui , il faut qu'il y ait là, dans ce cœur qui vous aime, bien de l'estime et bien de la vénération pour vous!... Eh quoi?... c'est une charge de censure que vous exercez!... L'opposition du Parlement britannique se trans-

forme en inquisition! Et dans quel moment élèvet-on de pareils scrupules ? Il s'agit de l'avenir de toute une nation , et nos prudens législateurs s'occupent à relever des écarts de jeunesse , qui n'ont pu affaiblir et qui n'affaibliront jamais ni mon amour pour la patrie, ni ma haine pour la tyrannie! Je donne à l'état mes travaux , ma santé, ma vie, et je ne pourrais ensuite me livrer aux délapsemens de mon âge, céder aux séductions des Beaux-Arts et des plaisirs , jeter quelques bancknotes sur une carte , ou me mettre aux pieds de nos gracieuses ladys! Parce que dans un moment de loisir je viens de dompter un cheval fougueux au bruit des bravos de la foule étonnée, ne dois-je plus ensuite rentrer au Parlement ! Il est si honorable, ce Parlement!... Ah! quand j'y vois tant de nullités , tant de mannequins vendus ou à vendre, pourquoi donc quitterais-je mes éperons et ma cravache , pour entrer dans cette enceinte avilie, où Cromwel arrivait son fouet à la main !

Cromwel y venait pour l'asservir, et nous devons y siéger pour assurer le maintien des libertés pu-' bliques.

VOLSEY.

Et qu'ai-je donc fait, grand Dieu? Faudra-t-il retracer moi-même le tableau des services que j'ai rendus? J'ai des passions!... Eh bien ! qui sait si ces passions ne sont pas la source de mes qualités, et si les excès qu'on me reproche ne prouvent pas cette ardeur d'imagination, cette fièvre dévorante

et ce besoin de célébrité dont je suis consumé ! Bien souvent la sagesse... Ce n'est pas à vous que ceci s'adresse, sir Charles, vous, le mérite et la vertu même: mais, oui, bien souvent la sagesse n'est que le cachet de la médiocrité... Et s'il est vrai que mes talens soient utiles à la patrie, qu'on ne se mette point en peine du reste;... car mes vices, si j'en ai, ne font tort qu'à moi seul.

NELSON

Vous vous trompez , sir Arthur -, vos sophismes vous égarent ! En vous nuisant à vous-même, vous nuisez à votre parti ! Entre amis politiques, la considération de l'un ajoute à celle des autres, et nous devons tous compte de nos actions à qui nous le demande. Dans un pays comme le nôtre, où les opinions, constamment divisées, se renvoient à profusion le blâme , les injures et la calomnie , comment distinguera-t-on la vérité du mensonge ; comment échapperons-nous à la malveillance et aux exagérations de l'esprit de parti, si notre vie à découvert ne vient pas journellement donner du poids à l'autorité de nos paroles ? Qu'arrive-t-il ? C'est que, pour perdre un homme trop renommé, on fouille dans sa conduite privée , on le livre au ridicule , qui le dégrade, ou à la haine, qui le ruine dans l'opinion ; et cette opinion volage finit par censurer en lui, comme des crimes, ce que dans l'homme vulgaire elle pardonnerait comme des travers excusables.

Vous parlez d'opinion publique ! Ne l'ai-je pas

pour moi ? A-t-elle manqué jamais à ma bonne ou à ma mauvaise fortune ? Hier encore le peuple illuminait mon hôtel! Si j'entre au spectacle, si je parais à Kinsington ou dans Hyde-Park , on court , on se presse, on m'applaudit,... et j'ai vu jusqu'à des femmes adopter mes couleurs avec orgueil !

NELSOX.

Oui, le monde a ses jours d'engouement, mais il a aussi ses jours de justice ! Prenez-y garde, mon ami ; tant que dure la lutte , tant que l'issue en est incertaine, on accueille tous les talens, on s'en sert... Mais dès que la victoire est obtenue, les partis sont égoïstes et ingrats! Quand ils en viennent à partager les honneurs, les titres et les emplois, ils s'examinent, se jugent!... Le goût des plaisirs et des prodigalités amène les besoins, disent-ils; les besoins amènent l'ambition,... et l'ambition conduit à la corruption!... Qui sait où peut entraîner une intrigue amoureuse?... Comment confier les trésors de l'Etat à un dissipateur, ou l'administration de la justice à un libertin !

VOLSET.

Sir Charles !...

NELSON

Eh bien donc , apprenez ce qui se passe ! L'espérance est dans nos cœurs -, tout annonce le prochain triomphe de l'opposition , et l'on jette déjà les yeux sur les membres qui peuvent faire partie du nouveau cabinet... Mais ce matin, tout à l'heure, dans une réunion préparatoire...

Une réunion!... et on ne m'y a point appelé !...

NELSON

Bien plus ! en votre absence , on vous y a accusé.

VOLSEY.

Les lâches !

NELSON

Toutes les fois que j'élevais la voix en votre faveur, on m'opposait vos torts de conduite et vos dérèglemens ! Je passe sur ce que j'ai pu leur répondre... Qu'il vous suffise de savoir que j'ai enfin vaincu toutes les préventions.

VOLSEY.

Ah ! mon^ami !...

NELSON

Je dois tout vous avouer. On vous impose des conditions, on exige une réforme complète... Laisser là votre vie dissipée, renoncer au luxe scandaleux de vos équipages , rayer votre nom de tous les registres des clubs ! Plus de dettes , plus de jeu , plus de maîtresses !

VOLSEY.

Plus bas, Nelson, plus bas!

NELSON

A ce prix , et sur votre serment , on nous confie , à moi l'honneur de porter l'accusation , et à vous celui de la soutenir ! L'homme avec lequel je partagerai cette gloire sera mon ami , mon ami intime -, Arthur , dois-je compter sur vous ?

volsey, lui serrant la main.

Nelson ! vous me sauvez l'honneur !

NELSON

Et nous sauverons ensemble les libertés de l'Angleterre !.. Mais voici des visites qui vous arrivent.