Ibid

o. L'auteur de Voltaire au collège dit, en parlant des comédies du P. du Cerceau : « Si l'on excepte Voltaire et Rousseau dont les pièces furent représentées par des têtes couronnées, jamais auteur dramatique ne rencontra, je ne dis pas de meilleurs, mais de plus nobles interprètes. » On voit, en effet, par les programmes de Louis-lc-Grand, que les plus grands noms de France eurent des rôles dans les pièces du P. du Cerceau.

Nous avons parlé plus haut des ballets et des pastorales. C'est dans le courant du xvn° siècle qu'on ajouta à la tragédie, comme intermèdes, c'est-à-dire pendant les entractes, ces scènes d'un genre spécial. On n'employait la pastorale, dit le P. Le Jay, que pour faire l'éloge de quelque personnage, qu'on transformait en Berger. Nous n'avons trouvé à La Flèche aucune trace de Pastorale, servant d'intermède, avant 1680. Le ballet est le côté vraiment original du théâtre des Jésuites; c'était le ballet qui faisait le principal attrait de leurs spectacles, et c'est là qu'ils ont déployé toutes les ressources de leur imagination l. « 11 tenait beaucoup, dit le P. Menestrier, des ballets anciens, qui étaient des danses, mêlées de récits, ou de chants faits pour représenter une action naturelle ou merveilleuse. »

La danse mêlée à des dialogues et à des chants, imitait par ses poses et ses mouvements variés, les actions de toute nature, les divers sentiments de l'âme. La mise en scène était des plus brillantes : on y déployait tout l'appareil théâtral. Nous ne comprenons pas aujourd'hui l'importance attachée alors à la danse ; mais il est certain qu'elle fut sous les règnes de Louis XIV et de Louis XV un élément indispensable de toute éducation libérale; et la passion du grand roi pour ce divertissement ne contribua pas peu à le propager. A son exemple, toute 4a cour étudiait la danse et paraissait dans les ballets. En 1661, des lettres patentes fondèrent l'Académie de danse. La danse est si fort à la mode, que

t. Théâtre des Jésuites, par Boysse, p. 31.

l'abbé de Pure considère cet exercice comme un des plus galants et des plus honnêtes, où la noblesse tâche d'exceller et se fait gloire de réussir l. Ainsi pensent la plupart des littérateurs 2 et des moralistes du xviie siècle.

Pour se conformer à l'usage, peut-être au goût du jour, les Jésuites firent danser le ballet; Menestrier traça les règles des ballets de la cour 3, et Le Jay, celles des ballets de collège 4.

Deux professeurs Flèchois, Mambrun et Jouvancy, écrivent aussi sur cet art. Mambrun insère la description d'un ballet, qu'il appelle Tripudïum, dans son poème épique de Constantin 5. Menestrier, qui avait de grandes prétentions en matière de ballets, trouve ce travail de son confrère fort au dessous de ce génie heureux avec lequel il concevait mieux les choses qu'il ne les exécutait... Ce ?i est rien moins qu'un ballet, dit-il; on voit bien qu'il n'a pas entendu V économie des ballets 6. Jouvancy, sans prétendre faire une œuvre didactique comme Le Jay, qui a vraiment approfondi ce sujet dans le De choreis dramaticis, indique en quelques pages très

1. Idées des spectacles anciens et modernes, par l'abbé de Pure.