Vie de Descartes, par Baillet

Rome les catalogues du collège de La Flèche depuis sa fondation jusqua sa suppression ; nous possédons une copie de ces catalogues, et nous trouvons comme professeur de Logique au début de Tannée scolaire 1609, le P. François Véron 1. Suivant ce qui se pratiquait alors, ce même Père professa la physique Tannée d'après, et la métaphysique en 1611 ; de sorte qu'il eut le jeune Descartes pour élève de philosophie du mois d'octobre 1609 au mois d'août 1612.

« Ayant fini le cours de ses études au mois d'août de Tan 1612, dit Baillet, M. Descartes quitta le collège de La Flèche après huit ans et demi de séjour. »

C'est pendant ces années d'études qu'il fit la connaissance de plusieurs Pères, tous hommes de mérite et de piété, qui devaient exercer sur lui, jusqu'à la fin de sa vie, la plus heureuse influence. Au milieu de Tannée 1607, le P. Ghastellier quittait La Flèche pour aller à Pont-à-Mousson succéder au P. Jean Hay dans la chancellerie de l'Université, et il était remplacé dans son poste de Recteur par le P. Gharlet, qui entoura Descartes, son parent, de la plus paternelle affection. Devenu plus tard Provincial de la province de Paris, puis Assistant de France à Rome, il eutretint toujours avec son cher élève d'autrefois, les relations les plus affectueuses. « Au collège, il lui avait donné, dit encore Baillet, pour Préfet principal, le P. Dinet,

1. François Véron, né à Paris, se fit surtout remarquer par la vigueur et la logique de ses controverses. Il était la terreur des Protestants. Il mourut à Paris le 16 décembre 1619 et fut enterré à la maison professe. Son livre des Règles de la Foi a le même plan que l'Exposition de la doctrine catholique de Bossuet.

qui fut depuis Provincial et confesseur du roi Louis XIII, qu'il assista à ses derniers moments. »

Nommons encore, parmi ceux que Descartes connut alors, les Pères Louis Gellot et Etienne Noël, qui faisaient tous deux leur cours de régence. Ce dernier, pendant ses années de théologie, fut aussi le répétiteur de philosophie de Descartes ; c'est là que s'établit, entre le maître et le disciple, cette grande intimité que les années et une longue séparation ne purent affaiblir.

Après sa sortie du collège, Descartes roula çd et là plus de neuf ans dans le monde, tâchant d'y être spectateur plutôt qu'acteur dans les comédies qui s'y jouent, et poursuivant partout, c'est lui qui l'affirme, dans la rude vie des camps comme au milieu des plaisirs de Paris, la science de l'homme et de la nature. Définitivement, sur la fin de mars 1629, à l'âge de 33 ans, il part pour la Hollande et s'établit dans la paisible et douce solitude d'Egmond. Là, il passera vingt ans dans la spéculation, à la recherche de la vérité.

Nous ne faisons pas sa vie, nous n'apprécions pas ses œuvres : ce travail existe. Nous racontons seulement ce qu'il importe de savoir pour notre sujet.

L'année même où paraissait le Ciel (1637), Descartes publiait le Discours sur la Méthode, la Dioptrique, les Météores et la Géométrie. Ces quatre traités réunis formaient ses Essais de philosophie; celui de la Méthode contenait la théorie du doute méthodique et les moyens suivis par l'auteur pour parvenir à la connaissance de la vérité. Les Méditations métaphysiques parurent en 1641, et les Principes de philosophie en 1644.

Tous ces ouvrages firent du bruit à leur apparition : ils suscitèrent l'admiration des uns et la réprobation des autres.

Les Jansénistes louèrent à outrance la philosophie Cartésienne, Port-Royal se fit son porte-étendard et fut sa forteresse. Quelques ordres religieux la propagèrent. Arnaud correspondit avec celui qu'il appelait son maître ; l'abbé Picot donna une traduction des Principia philosophiœ; le duc de Luynes mit en français les Meditationes ; de tous côtés des disciples surgirent, qui virent dans Descartes le premier des philosophes, louèrent la fière indépendance de sa raison et saluèrent dans son école le triomphe de la pensée moderne sur la méthode et la tradition philosophique du moyen-âge : ils disaient et ils écrivaient que la dernière heure de la scolastique avait sonné. Les femmes ne furent pas les dernières à se déclarer cartésiennes : le Cartésianisme les recruta à Port-Royal, dans le Jansénisme et parmi les Précieuses, qui se piquaient de bel esprit. La société du xvir5 siècle, avide de nouveauté, semblait reconnaître dans Descartes l'interprète de ses aspirations. Bossuet lui fait des emprunts, tout en restant par le fond et par l'ensemble de la doctrine, un vrai disciple de saint Thomas ; Fénelon s'inspire de sa pensée en quelques endroits; Leibniz l'admire et le suit sans s'éloigner complètement de la philosophie du moyen-âge. Vers le milieu du règne de Louis XIV, les idées cartésiennes pénètrent d'abord dans l'enseignement de l'Université, sans bruit, à la sourdine ; puis les projets de Statuts de 1720 rangent les Méditations et le Discours sur la méthode, au nombre des livres classiques. Au xvmc siècle, la révolution philoso-

phique inaugurée par Descartes a fait de tels progrès que beaucoup d'écoles vont jusqu'à rejeter l'autorité d'Aristote comme la tyrannie oVun homme et la domination d'un pat/en l.

Les adversaires de Descartes furent également nombreux et souvent trop ardents dans la lutte. L'amour de la vérité leur fit dépasser les justes limites de la discussion. Ils combattirent le doute méthodique, la manière de s'élever à Dieu et de descendre de Dieu aux corps et aux premiers principes de l'entendement, le mécanisme des bêtes, la théorie des tourbillons, le peu de respect de Descartes pour les anciens et pour l'autorité d'Aristote et de saint Thomas, sa doctrine sur l'étendue qui semblait porter atteinte au mystère de la Transsubstantiation ; ils attaquèrent avec une égale force ses idées sur les premières lois de la nature, sur les propriétés de l'espace et du mouvement, sur le système du monde et sur l'arrangement des corps célestes ; il n'est pas d'objections qu'ils ne soulevèrent sur sa physique et sur sa géométrie. Dans le feu de la discussion, on l'accusa de scepticisme et d'athéisme. La faculté de théologie de Paris, encouragée par le pouvoir religieux, fit opposition à la nouvelle philosophie; elle mit ses ouvrages à l'index, en 1663, avec la formule donec corrigantur. En province, on suivit l'exemple de Paris : les universités d'Angers et de Gaen se prononcèrent contre la doctrine Cartésienne. M. de Harlay, archevêque de Paris, exhorta de la part du Roi les doyens et les professeurs de la faculté de théologie,