Histoire de V Église du Mans, par dom Piolin, t. III

2. Cœteris omnibus praecelluisse visa est missio, quam apud Ccnomanos in civitate Silliacensi, vulgô Sillé-le-Guillaume, per dies quadraginta duos continuos, quinque è Nostris sacerdotibus, peregere, rogatu et impensis illustrissime dominée de Cossé; eà in missione tantà audientium frequentià è sacro suggestu peroratum est, ut eà causa tria quatuorve millia hominum ex remotis oppidis eô persœpe convolarent; tanto verô testu ac zelo ut deecm millia amplius peccata exhaurirent. Itaque pellicatus rescisi complures, mulicrculœ aliquot à turpi et meritricio qmestu abductse; multi, publicis peccatis implicati, virtuti redditi; odia sopita non pauca; erecta crux in eminenti parte civitatis

donnée en 16G8, pendant 42 jours, par cinq Jésuites, sous la direction du P. Denis Auger. Souvent, on voyait de trois à quatre mille hommes venir de bourgs éloignés pour entendre les prédicateurs. Plus de dix mille personnes s'approchèrent des sacrements. A la fin de la mission on éleva, au haut de la ville, une croix de cinquante pieds. En tête de la procession marchaient plus de douze cents jeunes gens, et quatre mille jeunes filles habillées en blanc, portant à la main, les unes un cierge, les autres une croix, les autres un rameau. Venait ensuite une foule innombrable d'hommes et de femmes.

On connaît les prédicateurs qui se firent un nom dans la chaire à la fin du dix-septième siècle et pendant la première moitié du dix huitième. Presque tous passèrent par La Flèche avant de se faire entendre et de se fixer à Paris. Les plus remarquables sont Michel Boutault *, Jacques Giroust2, Jérôme de Gonnelieu 3, Robert Guyart,

alla pertes quinquagïnla. Supplicatio solcmnis finem missioni fecit. Procedebant omnes instructo agmine : primi, adolescentes, ad minimum ducenti snpra mille, piè psallebant et canore ; quater mille virgines, albis vestibus univcrsse consequebantur, manuque cereum alise, alise cruccm, alise ramum circumferebant. Excipiebat virorum deniquc atque mulierum agmen. Quorum conspectu credi vix potest quanta pietas in animis prospectantium excitaretur. (Fecit et scripsit P. Dyonisius Auger in Litt. an. Prov. Francia: S. .T., 1668.) — Le P. Denis Auger lut successivement, à La Flèche, professeur de théologie, prédicateur et directeur de la Congrégation des Messieurs.

1. Michel Boutault, né à Paris en 1604, novice de la Compagnie en 162$, professeur de Rhétorique a La Flèche en 1642, se livra surtout à la prédication et mourut à Pontoise en 1689. 11 a composé des ouvrages ascétiques estimés : Les Conseils de la Sagesse, Méthode pour converser avec Dieu, etc.

2. Jacques Giroust, né en 1624 à Beaufort (Maine-et-Loire), entra dans la Compagnie en 1641. Après avoir professé les Belles-Lettres dans plusieurs collèges et la philosophie à La Flèche en 1659, il s'adonna avec succès à la prédication et mourut à Paris en 1689,

3. Jérôme de Gonnelieu, né h Soissons en 1640, professeur d'humani-

Timoléon Cheminais de Montaigu *, Vincent Houdry 2, François Bretonneau 3, François le Large 4, Louis de la Ferté, Claude Griffe t, Charles Perrin et Claude de Neuville. Charles de la Rue y séjourna deux ans. La distance entre ces prédicateurs et Bourdaloue est immense ; les meilleurs ne sont que l'ombre de ce grand prédicateur, le roi delà chaire chrétienne. Quelques-uns cependant, comme Giroust et Houdry, se montrèrent dignes de prêcher, même à côté de lui; d'autres, mais après sa mort, se firent la réputation d'orateurs de premier ordre. Quand le soleil a disparu, les pâles étoiles se mettent à briller. Il est vrai aussi que le bon goût avait baissé, et, grâce à cette décadence, des Jésuites de talent se voyaient facilement placés au rang des plus célèbres prédicateurs. Louis de la Ferté prêche comme un Bourdaloue, avec un succès au-dessus de son âge ; V église des Jésuites est trop petite

tés à La Flèche en 1665, puis, en 1679, prédicateur, mourut à Paris en 1715. C'était, disent les Mémoires de l'abbé Legendre, p. 18, un de ces prédicateurs populaires qui, en croyant mieux inculquer quelques vérités effrayantes, tonnent et tempêtent à tout moment.

1. Timoléon Cheminais, né à Paris en 1652, fut reçu dans la Compagnie en 1667 et envoyé à La Flèche, en qualité de prédicateur, en 1683.

2. Vincent Houdry, prédicateur facile et abondant, né à Tours ou dans les environs en 1631, fut préfet des études à La Flèche en 1675, puis prédicateur et mourut en 1729. Tout le monde connaît sa Bibliothèque des prédicateurs.

3. François Bretonneau, né à Tours en 1660, professa à La Flèche la grammaire et les humanités de 1681 à 1685, se livra, après sa théologie, à la prédication avec assez de succès. Le P. Berruyer a fait imprimer, en 1744, en 7 volumes tous ses sermons, et le P. Bretonneau a publié ceux des PP. Bourdaloue, Giroust et Cheminais; aussi, le P. de la Rue l'a-t-il appelé trium mortuorum suscitator magnifions.

4. François le Large a, dans le Catalogue des Jésuites de La Flèche, en 1690, l'emploi de Concionator urbis per adventum et quadragesimam. — V. les PP. de Backer.

pour le monde infini qui se trouve à ses sermons *. Griffet a une éloquence mâle et vigoureuse, une élocution simple quoique noble ; ses caractères sont crayonnés fortement; ses tableaux se gravent vivement dans Vimagination ; soîi débit a de la force et même de la véhémence 2. Perrin a un style facile et uni, des raisonnements pleins de force et de solidité, un pathétique mêlé (Fonction, une déclamation nette et vive 3. Claude de Neuville n'a ni la puissance oratoire, ni la réputation de son frère Charles. Esprit facile, très cultivé, il semble redouter le travail et préfère parler d'abondance : ses discours imprimés ne sont pour la plupart qu'à l'état d'ébauche. Pendant son rectorat à La Flèche, il se fait admirer et applaudir 4.

1. Louis-Joseph de la Fcrté, second lils du maréchal de la Ferlé, naquit à Paris en 1653 et entra dans la Compagnie en 1673. Il est prédicateur à La Flèche en 1700, et il y meurt en 1732. Il avait obtenu la permission d'aller au Canada en 1696; mais il fut obligé de partir à petit bruit, de crainte que son départ ne causât une sédition à Paris, tant il avait la voix et l'approbation du peuple (Coulonges, 19 mars 1696; — X, 379. — Ibid, 6 avril; —X, 381, et 27 fév. 379). — En 1701, il prêcha à la Cathédrale du Mans l'Oraison funèbre du duc d'Aumont.

2. Claude Griffet, né à Moulins en 1702, jésuite en 1717, fut envoyé à La Flèche en 1739, et mourut à Moulins en 1782. Voir Lettres sur les ouvrages et œuvres de piété, par l'abbé Joannet, 1754, t. II, p. 197. C'est lui qui a fait imprimer les tragédies du P. Porée et celles de Joseph Carpani.

3. Charles Perrin. qui naquit à Paris en 1690 et entra dans la Compagnie en 1708, professa la Rhétorique à La Flèche de 1725 à 1730; employé ensuite à la prédication, ses succès dans la chaire évangélique le placèrent au rang de nos plus célèbres orateurs chrétiens. (V. Lettres sur les ouvrages.. , IV, par l'abbé de la Tour du Pin.) — Il prêcha dans les villes les plus considérables de la France et surtout à Paris. Il mourut en 1767.

4. Pierre-Claude Frey de Neuville naquit en 1692, à Rennes, d'après le catalogue S. J. de 1746, et mourut dans cette ville en 1773. 11 fut deux lois provincial et supérieur du collège de La Flèche de 1741 à 1744. (V. le Journal encyclopédique, 1778, VII, 259-270. — Journal de Feller,\118, oc t. 235-244.)

Charles de la Rue, supérieur à Frey de Neuville, inférieur à Bourdaloue, prépare à La Flèche, dans la paix et la solitude, les discours qu'il prononcera à Paris, où il fait fort grand bruit, écrit Racine; mais, aux jours de fêtes, il prêche à Saint-Thomas de La Flèche et à Saint-Louis, et grande est la foule qui vient l'entendre i.

Le plus populaire des missionnaires, celui qui opère le plus de merveilles, c'est le P. Honoré Ghaurand, figure originale, des plus intéressantes, dont la vie mériterait d'être écrite. Entré dans la province de Lyon au mois de septembre 1636, il enseigna d'abord les belles lettres, puis il se consacra aux missions des campagnes avec un zèle infatigable, passant des journées entières à confesser, à catéchiser, à prêcher. 11 donna des missions dans plus de quatre-vingt-six diocèses. Son œuvre principale fut celle des hôpitaux qu'il fondait et organisait partout où il passait.

Grandet dit de lui dans Y Histoire du Séminaire d'Angers : « Ce fameux missionnaire a eu grâce de nos jours pour faire des missions et y établir des hôpitaux généraux. »

Louis XIV connaissait sa charité et la secondait de tout son pouvoir. Les gouverneurs de Province, les intendants, les princes et les évêques avaient recours à lui. Le Pape Innocent XII, ayant résolu de réunir les pauvres de la ville éternelle dans le palais de Latran, le fit venir à Rome et le chargea de cette délicate entreprise. La France lui doit cent vingt-cinq hôpitaux.

1. V. Racine à J.-B. Racine, Paris,. 5 avril 1697; — Saint-Simon, I, p. 431 ; — Dangeau, lundi 23 mars 1697; — Mémoires de l'abbé Legendre, p. 20.

La foi de cet apôtre égalait sa charité. Partout il combattit le Jansénisme avec une vigueur et une franchise sans égales. La tradition a conservé en plus d'un endroit le souvenir de ses véhémentes inspirations.

Le P. Guillaume Ayrault, recteur du collège de La Flèche depuis deux ans, voyait avec douleur les progrès de Thérésie dans l'Anjou, son pays natal, et dans le Maine. Persuadé que le P. Ghaurand ferait par sa parole le plus grand bien, il pria le P. de Gamaret, provincial de Lyon, de lui prêter pour quelques temps ce zélé prédicateur. Le P. Ghaurand arriva à La Flèche en 1680.

« A cette époque, dit Dom Piolin, tout le Bas-Maine gémissait sous le poids intolérable des charges publiques. Les biens de l'Église n'étaient pas plus respectés que les autres; et Ton vit plusieurs fois des clercs refuser des bénéfices dans ces parages, uniquement parce que les charges surpassaient fies revenus. Gomme il y avait peu de commerce dans la province, les bénéfices y valaient peu en argent, quoiqu'ils rapportassent assez en denrées; mais il fallait consommer ces denrées sur place, car on ne trouvait pas moyen de s'en défaire. Même dans le Haut-Maine, plusieurs curés abandonnaient leurs cures pour redevenir vicaires, faute de ressources pécuniaires pour payer les impôts *. »

Le Comté de Laval n'était pas mieux partagé. D'après le récit de Leclerc de Flôcheray a les charges publiques accablaient le clergé, qui désertait les campagnes pour se réfugier dans les villes.

1. Histoire de F Église du Mans, par Dom Piolin, t. VI, p. 382.