Histoire de la Compagnie de Jésus, t. III, ch. V

la Chine, Jean de Fontenay, Joachim Bouvet, Claude Visdelou *, Guillaume le Coûteux, Pierre Foureau, Charles de Broissia, Emeric de Chavagnac 2 et Joseph Labbe. Fontaney, Bouvet et Yisdelou firent partie de la célèbre mission scientifique envoyée en Chine par Louis XIV. Bouvet avait fait de brillantes études littéraires au collège de La Flèche 3. Entré dans la Compagnie en 1674, il s'appliqua spécialement aux sciences physiques et mathématiques, dans le but de se rendre un jour plus utile à la cause de l'Église dans le grand empire chinois. Il devint, en effet, le commensal de Kang-Hi, et son professeur de mathématiques ; il le suivait dans ses promenades, dans ses voyages; il l'assistait dans ses maladies. L'empereur l'autorisa à construire dans son

1. Le P. Claude Visdelou, né en Bretagne en 1656, fut répétiteur au pensionnat de La Flèche, puis professeur au collège en 1676, 1677 et 1678. Nommé évêque de Claudiopolis et vicaire apostolique de la province de Kueycheu en Chine, il mourut à Pondichéry, le 11 novembre 1737.

2. Emeric de Chavagnac, qui opéra tant de miracles en Chine, où il mourut en 1717, avait commencé à La Flèche son cours de régence en 1694. — Le P. de Broissia s'y trouvait en 1697. C'est de là qu'il partit pour la Chine.

3. On trouve dans la bibliothèque du château de Corbuon, près Sain t-Mars-la-Bruy ère (Sarthe), un Tite-Live, édit. in-4, donné en prix à Joachim Bouvet. La suscription à la main porte sur la première page les lignes suivantes: «Ego qui suscripsi,studiorum prasfectus in Henricaeo Flexiensi collegio Societatis Jesu, testor ingenuum adolescentcm Joachimum Bouvet in tertiâ scholâ primum solutse orationis latina3 praemium, eruditorum sestimatorum judicio meritum, atque in regio ejusdem Collegii theatro consecutum esse, ex liberalitate régis christianissimi Ludovici decimi quarti. AnnoDomini 1671.» Le P. Paris était alors préfet des classes inférieures.

Le P. Bouvet naquit au Mans le 18 juillet 1656, et non le 17 juillet 1665, comme le prétend Hauréau dans YUistoire littéraire du Maine. Le noviciat terminé, il fut envoyé à La Flèche en 1676 pour y suivre son cours de philosophie.

propre palais une église, où les Jésuites érigèrent une congrégation et se livrèrent à toutes les œuvres de bienfaisance et de piété. Cependant les missionnaires étaient peu nombreux, et la mort se préparait à faire parmi eux des vides irréparables. Kang-Hi ordonna au P. Bouvel de se rendre en France et d'amener en Chine de nouveaux Jésuites; il le chargea en môme temps d'offrir en présent à Louis X1Y quarante-neuf volumes chinois, lesquels furent l'origine de la collection chinoise de la Bibliothèque nationale. L'arrivée du P. Bouvet à Paris, fut un événement. « Versailles et Paris ne parlaient plus que de la Chine; partout où devait se rendre le missionnaire, il était précédé par une foule de curieux qui ne tardaient pas à l'accabler de questions graves ou frivoles. C'est pour répondre à tout le monde à la fois qu'il publia le Portrait historique de l'empereur de la Chine l. » De retour en Chine, le P. Bouvet fut nommé géographe impérial. Avec quelques uns de ses confrères, il dressa aussitôt une description géographique de toutes les provinces de l'empire chinois; pour complaire à l'empereur, il apprit aussi le Tartare que ce prince préférait au chinois, et bientôt il put s'entretenir avec lui dans cette langue ; il devint alors non seulement son professeur, mais encore le confident de ses entreprises, le conseiller de son règne. Cet apôtre, après avoir partagé, pendant près de cinquante ans, tous les labeurs des missionnaires, mourut à Pékin le 28 juin 1732.

Nous avons esquissé un aperçu général des travaux apostoliques des Jésuites à La Flèche ; nous avons donné

1. Histoire littéraire du Maine, par Hauréau, arl.Joachim Bouvet.

les noms de ceux qui vécurent dans ce collège, vraie pépinière d'apôtres, et allèrent ensuite offrir leur dévouement et leur vie aux sauvages du Canada, aux nègres de l'Amérique, aux Bretons, aux Indiens et aux Chinois. Que de noms encore seraient à citer! Mais nous devons nous borner aux principaux, à ceux dont les annales religieuses ont publié le brillant apostolat. Ce chapitre, du reste, ne semblera peut-être pas à sa place dans l'histoire d'un collège. Si nous lavons écrit, c'est qu'il achève de nous faire connaître l'œuvre de Henri IV ; il nous montre le Jésuite tel qu'il est, maître chrétien et apôtre.