L'Univi rsilé de Paris, par Ch. Jourdain

Cette nouvelle fondation, au centre même de l'opposition universitaire, demandait un personnel à la hauteur des difficultés et des exigences de la situation.

Le P. Etienne Charlet était depuis deux ans Provincial de la province de Paris. Ce Jésuite, né dans la seconde moitié du seizième siècle, fut un des théologiens de Pontà-Mousson qui donnèrent la première édition des Commentaires de Maldonat; administrateur distingué, il fut trois fois Provincial et Assistant de France à Rome. Nommé Recteur de La Flèche, il gouverna ce collège jusqu'au jour où l'ordre de ses Supérieurs le mit à la tête de toute la Province. Nous verrons plus tard le cas que Descartes faisait de ce religieux.

Le P. Charlet avait connu à La Flèche le P. Petau, et apprécié son mérite : il l'appela à Paris pour y enseigner la rhétorique.

Le P. Petau, dans les moments de loisir que lui laissait le professorat, venait de traduire en latin avec commentaire à l'appui, et de livrer à l'impression V Abrégé historique de Nicéphore ^ patriarche de Gonstantinople; il avait aussi traduit, annoté et édité les discours de Y empereur Julien 2 et de Thémistius ^, orateur grec, inti-

1. V Abrégé fut imprimé en 1616 à Paris, chez Seb. Chappelet.

2- Juliani imperatoris oraliones III. Panegyricae, ab eo, cum adhuc christianus csset, scriptae. Dionysius Petavius lat. interpret. donavit, not. atque emendat. illustravit. Gr.-lat. — Flexiae, ap. Jac. Rezé, 16U, in-8«>.

3. Themislii oraliones XVI graecè et latine, nunc primùm edilae, interprète D. Petavio, cum ejusdem notis et conjectaneis. Accedit et XVi quae latine solum extat, graecè ab eodem reddita. Flexiae, apud Jac.

Rezé, 1613.

Dans l'épitre dédicatoire à Louis XIII, on lit : « L'ouvrage que je vous envoie a été fait en pensant à vous dans l'école royale et dans le

mement lié avec Grégoire de Nazianze, et dont les discours n'avaient pas encore été publiés. Il commençait son importante traduction d'Épiphane^ quand il reçut Tordre de partir.

11 avait eu trois ans de suite pour collègue dans la chaire de rhétorique un professeur renommé, le P. Nicolas Caussin, une des plus nobles figures du siècle de Louis XIII. Né à Troyes d'un père que la voix publique proclamait hautement l'ami et le médecin des pauvres, il annonça très jeune encore ce qu'il serait un jour. Dans une lettre inédite, adressée de Quimper à Gaston d'Orléans, il raconte lui-même ce qui lui arriva, étant enfant : « J'étais à Paris, dit-il, et je regardais passer le roy Henri IV, à la descente de son carrosse^ estant assez esloigné de luy, et presque couvert d'une grande foulle du peuple qui m'environnait. Néanmoins il m'aperçut d'un œil fort pénétrant, et sans jamais m'avoir veu, ny cogneu, n'estant point homme de cour, et n ayant rien qui me rendit recommandable ny mesme remarquable par dessus le commun; s'avança devant moy faisant fendre la presse, me prit par la main et me fit des caresses, dont j'avais de la confusion, et ceulx qui estaient autour de moy de l'estonnement. Il adjouta qu'il m'avait bien recogneu parmy tout ce grand monde, et qu'il fallait que je le servisse bien un jour et les siens. Cette parole me demeura bien avant dans le cœur K »

palais du grand Henri, votre père. Ce lieu privilégié de son origine appellera votre faveur sur l'étranger Themistius, qui de grec devenu latin, aura par votre grâce droit de cité dans votre royaume. »

1. Mémoires du P. Caussin^ provenant de la Chartreuse près Gaillon, ef appartenant à la bibliothèque de Louvicrs.

Plus tard, étant Jésuite, il accompagnait à la cour le célèbre P. Gontery. Henri IV s'approcha de lui, le prit affectueusement par la main, et dit au P. Gontery : « Voilà un jeune homme qui sera quelque jour, si je ne me trompe, une des plus grandes lumières de votre Compagnie. »

Le roi ne se trompait pas : le P. Caussin soutint l'honneur de sa vocation dans les emplois les plus divers et les plus relevés.

Entré dans la Compagnie à Tâge de vingt-six ans en 1607, il fut envoyé quelques années après à La Flèche pour y enseigner la rhétorique avec le P. Petau. Chargé d'abord de l'éloquence grecque et de la poésie, puis de l'éloquence latine et de l'histoire, il joignit enfin à l'enseignement des deux langues de Rome et d'Athènes celui de la langue Hébraïque. Ce talent facile, avide de savoir, trouva encore le moyen de consacrer un temps considérable à l'étude de l'astrologie et des sciences ; il publia son grand traité d'éloquence sacrée ^ et il composa cinq tragédies qu'il fit jouer à la distribution des prix : Solyme, ou la prise de Jérusalem par Nabuchodonosor, Nabuchodonosor, ou la vengeance divine qui frappe ce prince enivré d'orgueil, le Martyre de Félicité et de ses sept enfants, Théodoric qui condamne à mort deux grands chrétiens, Boëce et Symmaque : enfin Herménégilde, prince catholique, révolté contre le roi, son père, et mourant pour sa foi 2.

1 . Eloquenliae sacrae et humanœ parallela libri XVI, auctore P. Nicolao Caussino Trecensi — Flexiae, sumpt. Seb. Chappelet, bibl. Paris., 1619, in-fol.

2. Tragœdiai sacrai V, Solyma, Nabuchodonosor, Félicitas, Theodori-

Cette dernière tragédie, qualifiée ^'actio oratoria et divisée en cinq parties, est écrite en prose. Au commencement du dix-septième siècle, c'était une hérésie littéraire de faire cheminer tine pièce pédestrement. Aussi, avant de la livrer au public, l'auteur alla-t-il consulter Pierre Mathieu, l'historiographe de Henri IV. Mathieu se montra partisan décidé de la prose, et son témoignage fut un encouragement pour le P. Caussin, qui, tout en sentant encore le besoin de se justifier dans sa lettre dédicatoire au cardinal de Retz, renonça cependant à faire monter Herménégilde sur le quadrige poétique et le mit en route à pied sous les auspices de l'illustre Évêque.

Il devenait ainsi un des précurseurs du théâtre en prose. Son exemple eut de nombreux imitateurs : le P. Le Jay et le P. Porée, entre autres, s'affranchirent sans trop de scrupule des entraves sévères de la poésie, et leurs drames en prose ne sont pas ce qu'ils ont fait de moins bien.

Le public fit à Herménégilde le même accueil favorable qu'aux autres pièces du P. Caussin; elle fut même plusieurs fois représentée à La Flèche et à Louis-le- Grand ; la tragédie du P. Porée sur le même sujet finit cependant par la faire oublier.

eus, Hermencgildus aclione oratoriâ, aulhore P. Nicolao Caussino, Trecensi, Societalis Jesu presbytero. Parisiis, apud Sebast. Cramoisy et Sebast.Chappelet, 1620. — L'approbation du P.Et.Charlet est du 15 mai 1619. La dédicace est adressée à Henri de Gondi, cardinal de Retz, évêque de Paris.

Au bas du titre on voit un torrent qui entraîne des sceptres et des couronnes : « Rapidus fert omnia torrens. »

Le P. Caussin ne tarda pas à suivre le P. Petau à Paris. Le P. Gordon, confesseur de Louis Xlll, venait d'être frappé de paralysie : il fallait le remplacer. Richelieu, espérant trouver dans le P. Caussin un instrument docile à ses volontés, lui confia la conscience du monarque. Évidemment, l'habile ministre ne connaissait pas son homme. Le P. Caussin possédait, il est vrai, au plus haut degré la simplicité de la colombe, mais, esprit ferme et droit, il dédaignait les détours et les calculs de la politique, il ne voyait et ne cherchait que les intérêts de Dieu, il était incapable, pour complaire à un ministre ou pour échapper à une disgrâce, de faillir à ses obligations. A la cour, il comprit son devoir et l'accomplit avec franchise, signalant au Roi ce que son gouvernement lui paraissait avoir de trop lourd pour son peuple et de trop favorable aux hérétiques, ce que la conscience exigeait de lui à regard de sa Mère et de la Reine. La France dut à la loyauté et à la force de ses conseils la naissance de Louis XIV. Une si noble indépendance, une direction aussi chrétienne et aussi vigoureuse n'eurent pas le don de plaire à Richelieu, qui ne voulait qu'un directeur complaisant. Une lettre de cachet relégua à Rennes le confesseur de Louis XIII, avec défense de recevoir une seule visite, d'écrire une seule lettre. Puis Rennes parut trop près de Paris, et l ombrageux cardinal pria le P. Binet, Provincial de France, d'envoyer le P. Caussin au Canada : « Ce ne serait pas une punition, lui répondit celui-ci, mais une faveur; les missions Huronnes et Iroquoises sont un honneur dans la Compagnie. » Le P. Caussin fut exilé à Quimper, où il resta jusquà la mort de son puissant ennemi.

Le collège de La Flèche eut cet honneur privilégié de voir monter dans la chaire d'éloquence les trois poètes tragiques qui ont illustré davantage, au commencement du XVII* siècle, le théâtre des collèges de la Compagnie. Nous en connaissons deux, le P. Petau et le P. Caussin. Le troisième, le P. Cellot, inférieur au P. Petau, égale certainement le P. Caussin. Tous trois nous ont laissé des recueils de tragédies, publiés entre 1614 et 1630, et toutes ces tragédies composées à La Flèche, ont été jouées sur la scène du collège. Il faut aller jusqu'à la fin du dix-septième siècle, c'est-à-dire à la période classique du théâtre des Jésuites, pour trouver, en dehors de ces trois recueils, des tragédies imprimées. Entre la publication des œuvres tragiques des Pères Petau, Caussin et Cellot,et celle des trois recueils des Pères Le Jay, de la Rue et Porée, beaucoup de tragédies méritèrent sans doute, comme l'attestent les programmes et les comptes-rendus des journaux, le fugitif honneur de la représentation ; mais, pour des raisons dont nous respectons le secret, leurs auteurs condamnèrent impitoyablement à l'oubli les produits de leur muse ; peut-être aussi que la Compagnie, jalouse de la réputation de ses membres, refusa de laisser publier des pièces d'un mérite littéraire insuffisant.

Le P. Cellot succéda au P. Caussin. Il était entré très jeune dans la Société, à Tâge de 17 ans. D'une âme ardente et généreuse, d'une intelligence facile et pénétrante, d'un caractère ferme et persévérant, il fit dire de lui au Noviciat qu'il serait un jour un apôtre^ un savant

lettré et un administrateur : il fut tout cela. Au sortir du noviciat, nous le trouvons à La Flèche

dès 1608, élève de philosophie, puis régent de cinquième, de quatrième^ de troisième et de seconde, ensuite élève de théologie pendant quatre ans, et, sa théologie terminée, il monte dans cette chaire de rhétorique, qui retentit encore des doctes enseignements du P. Petau et du P. Caussin : c'était un périlleux honneur, dont il devait se tirer à la gloire du collège. Nul régent ne fut peut-être plus aimé et plus estimé que lui. En descendant de sa chaire, il prit la direction du pensionnat, puis il professa le cours d'Ecriture-Sainte : la majeure partie de sa vie appartient à La Flèche.

C'était un homme d'une grande érudition i, dît Rybeyrete dans son manuscrit ; et la Biographie universelle ajoute : il écrivait bien dans les deux langues, latine et grecque. Aussi, comme nous l'avons raconté plus haut, fut-il chargé plusieurs années de suite du discours latin de rentrée. On aimait à l'entendre, car il y avait chez lui plus encore de l'orateur que du littérateur ; il fut aussi le poète favori.

Pendant sa régence, il composa Adrien, Sapor et Chosroës, trois tragédies en cinq actes et en vers qui furent publiées avec les Revenants (reviviscentes), tragicomédie du même auteur, bien des fois représentée sur les théâtres des Jésuites 2.

Chosroës a été analysé dans le chapitre précédent.

Adrien est un des favoris de l'empereur Galère. Après

i. Magnas vir eruditionis ut scripta posteris ad immortalitatem tradita testantur. (Rybeyrete : script. Prov. Franciae, mss.)

2. Ces tragédies furent imprimées, à Paris, en 1630, chez Seb. Cramoisy, sous le titre d'Opéra poetica.

avoir persécuté les chrétiens, il est touché de la constance de ses victimes, et finit par embrasser leur foi. Jeté en prison^ il n'en sort que pour être précipité dans une fournaise.

Nous avons vu que le P. Petau n'avait pas complètement observé la prescription du Ratio relative aux rôles de femme, en faisant monter sur la scène deux épouses, celle d'Asdrubal et celle d'Haber. Le P. Caussin nous y a montré aussi une martyre. Félicité, cette admirable mère de sept enfants. Et voici que le P. Gellot n'introduit pas seulement dans Adrien Nathalie son épouse, chrétienne comme lui ; mais il va jusqu'à s'affranchir d'une seconde règle plus importante que la première, et qui défend dans la tragédie tout timouv profane, même chaste. Le Consul Flavius est amoureux de Nathalie, et ce galant personnage, de grande naissance, valeureux, qui a reçu de Vénus une figure agréable , spécule sur le prochain veuvage de Nathalie pour l'épouser.

Un tel amour est sans doute une exception; nous devions cependant le signaler, et un jour, dans cette même chaire oii Gellot professe aujourd'hui, Jouvancy fera un manifeste en faveur de la tragédie sans amour, il conseillera au professeur de bannir de ses œuvres cette dangereuse passion. Les Jésuites du grand siècle se conformeront fidèlement aux prescriptions du Ratio : il n'y a point d'dLmouT profane dans les tragédies publiées par eux sur la fin du règne de Louis XIV K

Adrien fut joué en présence du maréchal de France,

1. Sous Louis XV, un professeur de La Flèche, comme nous le verrons plus tard, introduisit dans ses tragé^iies des intrigues d'amour.

Henri de Schonibert, à qui l'auteur dédia plus tard son travail : « Voici, lui écrivait-il, votre Adrien qui revient à vous, sous un aspect différent de celui qu'il avait, quand, sous vos auspices, il se produisit sur la scène royale de La Flèche. 11 plut alors, et par ses ornements extérieurs et grâce à la protection de votre nom. Maintenant ayant déposé son masque de théâtre, privé des séductions qu'il offrait aux regards et aux oreilles, il se présente seul, nu, tel qu'il sortit des mains de son Père. »

Ce langage est celui qui convient au poète modeste ; mais le succès d'Adrien ne fut pas seulement dû à la mise en scène, aux chœurs payons et aux chœurs chrétiens qui terminent chaque acte. L'intérêt de l'action, la grandeur des sentiments, la beauté des vers, tout cela forme une œuvre qui plait et captive ; et s'il est vrai, comme Ta écrit Sainte-Beuve, que Saint-Genest, en plein dix-septième siècle, est la pièce la plus romantique qu'on puisse imaginer, Rotrou doit bien une partie de son œuvre dramatique an 7nart2/re d'Adrien. « C'est une des sources, M. Deschanel l'avoue, dans lesquelles Rotrou a puisé largement pour Saint-Genest, Il a seulement élagué d'Ad?'ien les formidables tirades de cent à cent cinquante vers; mais il a pris les principales scènes, les personnages avec leurs noms, les plus beaux vers, les plus beaux traits, se contentant de les traduire K » Il ne s'est du reste pas gêné davantage pour prendre le sujet et les personnages de son Chosroës dans celui du P, Cellot 2.

1 . Le Romantisme des classiques, par Emile Deschanel, p. 269.

2. Rotrou a imité VAfiriamis dans son Saint-Genest et a pris le sujet et les personnages de son Chosroës dans celui du P. Cellot. {Vie de Rotrou, par H. Chardon. Paris, Picard, 188i, p. 174-t7o.)

La troisième pièce de Gellot, Sapor admonilus, œuvre à la fois originale et compliquée, prestement conduite, est d'une marche peu classique, puisque l'unité de lieu est sacrifiée. Faut-il blâmer l'auteur de cette infidélité à la doctrine d'Aristote, infidélité qu'il rachète abondamment par une incroyable variété de péripéties et de situations ? Et cependant, la donnée de la pièce est des plus simples : Sapor, roi des Perses, revient vers sa capitale, après avoir soumis l'Egypte; mais il ne peut rentrer en possession de son empire qu'à la suite d'événements d'une complication extrême et du plus vif intérêt i.

Les Revenants terminent agréablement le recueil du P. Gellot. Cette tragi-comédie, dont le sujet est emprunté à Apulée, inaugure à La Flèche un genre dramatique d'un goût douteux, qui n'aura heureusement que de rares imitateurs au dix-septième siècle. C'est le drame de nos jours, où le comique se mêle au tragique, les ris aux pleurs, les aventures les plus bouffonnes et les dialogues les plus plaisants aux situations les plus émouvantes et aux sentiments les plus élevés.

Au mois d'octobre 1636, arrivait à la Flèche, pour y enseigner également la Rhétorique, le P. François Yavasseur, le plus brillant élève du P. Petau, poète distingué, le meilleur humaniste de son temps 2. Sainte-Beuve qui n'est pas tendre pour les Jésuites, veut bien reconnaître en lui un savant homme, un de ces esprits optiques

1. Voir r analyse d'Adrien, de Sapor et de Chosroës dans le théâtre des Jésuites, par E. Boysse : Appendice,