VI PRÉFACE

ils sont liés, je me mis à étudier cette période de l'histoire de la Révolution.

Guidé par une savante monographie de M. Léon Lecestre, parue dans la Revue des Questions historiques; en avril 1886, aidé par les conseils bienveillants et la précieuse érudition de MM. les Conservateurs de la Bibliothèque nationale, des Archives et du musée Carnavalet*, je suis parvenu à joindre aux billets que je possédais déjà des documents du plus vif intérêt.

. Je vis alors, sous mes recherches, s*élargir peu à peu le cadre que je m'étais tracé. Au lieu d'un fait isolé ou de minime importance, je rencontrai un complot véritable, dont tous les préparatifs aussi bien que les péripéties diverses et les suites se révélaient pour la première fois.

De plus, à côté de ces premiers documents, le hasard me fit trouver dans le dossier de Toulan, aux Archives nationales, une série de

1. Je remercie ici tout particulièrement M. J. Cousin, Conservateur du musëe Carnavalet, qui a bien voulu m'autoriser à reproduire le portrait de Marie- Antoinette, par Prieur, et l'estampe représentant le Temple. "

PRÉFACE. vil

lettres piquantes, familières et originales, qui, tout en se rapportant intimement au récit que j'avais entrepris, offraient cet inestimable avantage d'ouvrir un jour nouveau sur les habitudes, sur les mœurs de ce temps, et de nous initier à l'existence de la classe moyenne, mi-bourgeoisie, mi-peuple, pendant la Terreur.

J'ai donné au Gaulois , en janvier dernier, un aperçu de cette étude. Ce journal avait libéralement mis à ma disposition les colonnes d'un supplément entier; mais, si large qu'ait été l'hospitalité qu'il voulut bien m'offrir, il ne put accueillir qu'une très faible partie de mon travail; aujourd'hui, plus à l'aise dans le livre, je complète cette première ébauche. Le récit du complot remplit le présent volume. .

Tout en fouillant cette époque et en cherchant ce qui touchait directement à la tentative de Toulan et de Jarjayes, j'ai lu nombre d'ouvrages et feuilleté plusieurs dossiers, remplis de renseignements précieux. J'étais en plein, sinon dans l'inédit, du moins dans l'inconnu.

vin PRÉFACE.

Et à mesure qu'avançait ce travail, bien des points obscurs s'éclairaient pour moi; je comprenais mieux la Révolution française, et, à côté de la narration anecdotique, j'entrevis une vulgarisation à tenter d'une partie de cette histoire, notamment celle des rapports de la cour de France avec les cours d'Europe en 1791-1792.

Borné à ce seul sujet, un livre serait assurément d'une lecture aride. Mais dans ce temps, merveilleux pour l'écrivain, tout semble se poétiser, se dramatiser à l'envi, et la politique comme l'histoire s'incarne dans des personnages intéressants au plus haut degré. Le héros, ici, sera le comte Axel de Fersen, celui qui aima la Reine et que la Reine aima, et dont la voix publique a fait à cette époque un amant heureux. Le sort tragique, qui devait à dix-sept ans d'intervalle terminer l'existence de l'un et de l'autre, jette sur leur histoire, commencée dans la joie, un voile sombre; mais quel est l'historien qui pourrait écrire sans rappeler des douleurs?